— Я не поняла, — девушка с прищуром смотрела на него. — Ты меня что, отговорить пытаешься?

— Я знаю его лучше тебя. И не пытаюсь отговорить, лишь объясняю очевидные вещи. Заметь, ни слова о том, что он принц и женится только на принцессе, либо высокородной эльфийке.

Эларис закатила глаза, подняв голову.

— Для него не имеет значение происхождение эльфа, — продолжал Териасет. — Как и его возраст. Он совершенно неразборчив в связях, уж это ты должна была заметить. И если действительно влюбится, то женится, кем бы его избранница не была. Хоть орчихой. Но я очень сомневаюсь, что он вообще способен любить кого-то кроме себя. Он понимает концепцию общего блага, но всегда всё делает в первую очередь в своих интересах. Ты уверена, что хочешь быть с таким мужчиной?

Лишь спустя секунду девушка будто вышла из оцепенения и посмотрела на отца с нескрываемым пренебрежением.

— Ты всё? Высказался? Так поможешь или нет?

— В чём мне тебе помочь? — Териасет сорвался, повысив голос, хоть и не хотел этого делать, чтобы не оттолкнуть дочь.

Он сам испугался, но девушка продолжала смотреть на него так, будто не удивлена таким поведением.

— Просто устрой нам встречу. Один на один.

— Как ты это себе представляешь? — усмехнулся он.

— Пригласи прогуляться, — она пожала плечами, крутя пальцем прядь волос. — Представь меня, а потом тихо исчезни, оставив нас вдвоём.

У Териасета внутри бурлила ярость. Он, глупец, уже начал думать, что дочь повзрослела и поняла, что он старался ради них всё это время. Что она действительно пришла мириться. А вместо этого просит свести с эльфом, которого он хотел бы видеть в зятьях в последнюю очередь.

И вот что ему теперь делать?

— Раз уж ты этого так желаешь… Я позже сообщу тебе время и место.

Эларис просияла. Она качнулась вперёд и положила свою ладонь на руку отца. От этого банального действия у него сердце сжалось. Когда его малышка в последний раз прикасалась к нему? А ведь он всё ещё помнил её маленькие пальчики в своих, когда учил ходить. В те времена будущее казалось безоблачным. Когда же всё свернуло не туда? В чём ошибся? Невозможно уже ничего исправить.

— Ты лучший, папочка, — сказала она, счастливо улыбаясь.

Только от этой улыбки отцу стало слишком горько. Он поднял кружку и посмотрел на остатки чая в ней. Вот за что ему всё это?

Надо сходить выпить чего-то покрепче.

Когда Териосет предложил прогуляться, я растерялся, но не стал отказываться. Думал, он хочет что-то рассказать мне или попросить.

Но ожидания не оправдались. Вместо этого познакомил со своей дочерью! Я уж было испугался и подумал, что сейчас начнётся ругань, но нет. Похоже, он не знал, что я спал с этой девушкой.

А потом он просто свалил. Отлучился на пять минут и оставил с этой девахой. И вот о чём я должен был с ней говорить? Как маг она полный ноль, о духах не знает ровным счётом ничего, кроме детских сказок.

Дальше хуже — начала жаться ко мне и откровенно приставать. Еле сбежал от неё, сославшись на дела.

Вот это Териасет, конечно, подставил меня. Не ожидал такого подвоха.

Вернулся в часть — командира там не было. Но я догадывался, где искать его в свободное время, и оказался прав. Пил пиво в таверне, за дальним столиком.

— И как это понимать? — сказал я громко, падая на стул напротив него.

Он сфокусировал взгляд и нахмурился.

— Почему ты здесь?

— А ты не догадываешься? Ты зачем познакомил меня со своей дочерью? Для каких целей?

— Она попросила, — сказал он с явной неохотой.

— Зачем?

— Не задавай глупых вопросов. Что всем женщинам нужно от тебя?

Я даже не сразу нашёлся, что на это ответить. А Териасет с видом обиженного жизнью не спеша пил своё пиво.

— То есть, — начал я медленно, с расстановкой, — чтобы я спал с твоей дочкой?

— Я — нет, а вот она — да, — горько усмехнулся он, уткнувшись в свою пивную кружку.

— Териасет, посмотри на меня. Да посмотри ты! — я приподнялся на стуле и наклонился вперёд, хватая его за подбородок. — Мы, конечно, не близкие друзья, но приятели точно. Я не буду спать с твоей дочерью, ясно?

Он вырвался, ударив меня по руке, и нахмурился:

— Почему?

— А это не очевидно? — ответил, вернувшись на место. — У меня нет намерений жениться на ней. Ни на ней, ни на ком бы то ни было ещё. Мне это сейчас вообще не нужно. Предлагаешь вот просто так пользоваться твоим ребёнком? Пусть и взрослым. Это не по-товарищески, не считаешь?

Он хмыкнул и положил подбородок на ладонь, внимательно смотря на меня:

— Спасибо. Хоть теперь Эларис точно больше никогда не заговорит со мной.

— Почему так категорично? — нахмурился я. — Ты ведь её отец, какой-никакой. Родной эльф.

— Только вот она так не считает. Называет меня предателем.

— Но почему? — не понимал я.

— Вот появится своя семья… — он нахмурился, а потом махнул рукой. — Тебе не понять. Такие они, женщины. Мало зарабатываешь — плохой. Не можешь обеспечить семье достойную жизнь. Впахиваешь, как проклятый — всё равно плохой. Ты мало уделяешь времени родным.

Он издал губами хлюпающий звук, одновременно разведя руками.

— Такова жизнь! Таковы женщины!

Да уж, мне точно не понять. Теперь то я богат. Да и не намерен подобное терпеть. Не нравится? Скатертью дорожка. Потому мне не давал покоя вопрос:

— Почему ты пьёшь? Сидишь тут, страдаешь? Давно бы нашёл себе новую жену, может даже молоденькую.

— А вот дурак я. Люблю Алесис. До сих пор. Да и кровиночку свою. Я ведь её вот этими руками, — протянул ладони вперёд, смотря на них, — убаюкивал. Я её учил ходить. Развивать свою структуру. Конфеты ей покупал. Души в ней не чаял. А потом… — он опять отмахнулся. — Повзрослела она. Папа не такой стал. А этот ублюдок Мифлондир, видимо, такой. Даже фамилию сменила.

Он залпом выпил половину кружки пива и выдохнул, после чего рыгнул, смотря куда-то вдаль. Я же уставился на него, не скрывая своего возмущения:

— Он её удочерил⁈

— В том то и дело, что нет. Она просто захотела сменить фамилию. Чтобы не иметь со мной ничего общего. В столицу съездила ради этого, заявление писала. Зря я прочитал его. Зря.

— Ты подкупил служащего?

Он кивнул.

— Это там, за стенами, в лесу, всё просто. Духи — плохие, мы — хорошие. Красота! А жизнь здесь… Она другая. Ничего не понятно. Теперь работа это всё, что у меня есть. Хоть и не собирался никогда становится защитником на всю жизнь. Но судьба распорядилась иначе.

— Ты бы бросал пить. Разве не эти женщины тебя предали? Не ты ведь виноват перед ними!

Он пронзительно посмотрел на меня. Мне показалось, что глаза его стали более насыщенного зелёного цвета, чем обычно.

— Так потому и пью.

Понял, принял. Я лишь молча кивнул. Не мне рассказывать, как переживать предательство. Тем более, если это сделала собственная семья.

Приближающаяся зима уже давала о себе знать первыми морозами. Последние листья, как по команде, опали. Это не касалось особых зон, так что теперь их было хорошо видно с высоты птичьего полёта. Как результат, стало больше миссий в подобные места. Но не во всех поселились полноценные демоны, разумеется. Но даже так, работы хватало.

Не так много защитников имели силы уничтожить демона, я относился к их числу. Потому мне обычно поступал именно такой приказ, стирать все сущности, а не запечатывать. И всё же, некоторые интересные для себя экземпляры я технично припрятывал в свитки.

Духи имели конкретные личности; если с ними бороться обычными методами, то те уходили на свой план Астрала. Точнее, их выкидывало туда с неким объёмом урона. Потому рано или поздно демон мог появиться на прежнем месте, прекрасно всё помня. А это значило, что он был уже готов к встрече, а потому мог сбежать пораньше, либо придумать контрмеры. Становился той ещё занозой в заднице.