Нужная мне Ксеноархеологическая кафедра Университета натуральных наук находилась в центре города, и я решил добираться пешком. Люблю пройтись по новым местам, всегда можно подметить что-нибудь новое, интересное. Тут даже выискивать не пришлось. Одна из центральных улиц оказалась перекрыта полицейскими, а на тротуарах собралось множество зевак. Остановился и я поглазеть.

– Новости! Свежие новости! Войска Западного Союза продвинулись в Срединии. Беглый президент выступил в столице Восточной Федерации и заявил о нелегитимности Временного правительства Срединии. Конфликт набирает обороты! Свежие новости!

Малец в кепке сновал между прохожих и продавал газеты. Взял и я – больше для образа, чтобы что-то в руках было, и устроился под стеночкой рядом с пожилой парой.

Вскоре стала ясна причина собрания – военный парад. Сначала мимо проехал паротанк. Не такой огромный, как на Тэллусе, намного меньше, всего с двумя пушками по бокам. Затем несколько бронеавтомобилей с меленькими цилиндрическими пулемётными башенками. Затем пошла пехота. Солдаты в нарядных мундирах браво маршировали под барабанный бой.

– Красавцы! Вот наваляют они федератам. – Полноватая женщина с восторгом смотрела на лихо вышагивающих вояк.

– Эти только баб валять умеют. – Пожилой мужик с вислыми седыми усами сплюнул на тротуар. – Парадная рота с городского гарнизона, артисты, пороху никогда не нюхали.

За нарядной парадной ротой потянулись отряды попроще. В обычной форме, не такие бравые и рослые, с потасканными винтовками на плечах

– Идут герои! – Тётка продолжала умиляться.

– Мясо, просто пушечное мясо на угоду системе. Хорошо, если один из десятка вернётся.

– Рот закрой, старый дурак. Что ты можешь понимать? – Вызверилась на своего спутника зрительница.

– Я то как раз понимаю. – Мужик притопнул ногой и по глухому звуку стало ясно, что там у него протез.

– Ну идиот как есть. – Тётка с опаской посмотрела в мою сторону и под руку утащила усатого дальше по улице.

Последние отряды прошли, следом разъехались и полицейские, поснимав кордоны и открыв проход к зданию университета. Пора познакомиться с профессором Просечка.

На кафедре меня выслушали, отправили аспиранта к профессору, и о встрече удалось договориться в тот же день. Долго ходил по длинным коридорам в поисках нужного кабинета – учёный, судя по всему, не любил суеты, которую разводят любые студенты в любом мире, и забрался довольно далеко в глубины немаленького здания.

Найдя нужную дверь, я постучал и сразу зашёл. Реакция полноватого джентльмена с седыми бакенбардами на моё появление удивила:

– Что, решили и меня? – Он суетливо полез в шухлядку стола, следом раздался звук взводимого курка. Но револьвер достать из-под стола не успел, я заговорил раньше.

– Профессор, мы не представлены. Я только с Тэллуса и хотел бы с вами обсудить эту древнюю культуру, если вы не против. – Метательный нож застыл у меня в руке.

– Да? – Револьвер отправился назад, шухлядка закрылась. – Извините, по вам сразу и не скажешь... Ни в коем разе не в обиду, но молодёжь обычно редко интересуется стариной. Присаживайтесь. О чём конкретно вы хотели поговорить?

Рядом со столом стоял гостевой стул, туда я присел. И первое, что бросилось в глаза, это фотокарточка молодого человека с траурной лентой на столе у учёного.

Решил не тянуть и сразу перейти к сути моего вопроса.

– Ваша экспедиция, профессор, посетила тоже самое место, что интересует и меня. Я бы хотел обсудить возможность покупки некоторых экспонатов.

Пауль Просечка, сложив руки в замок на столе, долго меня рассматривал, о чём-то размышляя. Наконец он ответил.

– Если вас интересует металлический диск диаметром двадцать пять сантиметров, с гравировкой, с большим кристаллом по центру, то ничем не могу помочь. – И опережая мои вопросы добавил. – Просто потому, что его уже выкупили в частную коллекцию.

Тут бы мне очень пригодился "Правдолюб", но будем обходиться тем, что есть. Природным обаянием. Или грубой силой.

– Можно у вас узнать имя покупателя? – Я улыбался как можно более дружелюбно. – Думаю, мой наниматель может предложить хорошую цену даже отъявленному ценителю.

– Можно, но за услугу. – Профессор удивлял свой покладистостью.

– Что я могу для вас сделать?

– Убьёте одного человека.

– ??? – Моему удивлению не было предела. Какого чёрта? – Господин Просечка, ваша просьба шокирует...

– Шокирует ассасина? Бросьте, Питер. Давайте на чистоту. Я – профессор археологии, у меня прокачанные навыки видящего и ваш класс для меня не секрет. Моё предложение такое – накажите убийцу моего сына, а я вам выдам всю информацию по интересующему вас экспонату.

Настал мой черёд думать. Попытаться выбить информацию силой или заключить контракт? Так-то надёжнее контракт. И соответствие мне не помешает.

– Мне нужно больше информации по этому делу.

– Два месяца назад моего сына хладнокровно убили на дуэли по надуманному поводу. И убийца теперь скрывается от моей мести. Родственники купили ему офицерский патент, засунули на фронт, и там, к сожалению, я никак не могу его достать, несмотря на все мои связи.

– А у меня по вашему получиться попасть на фронт?

– О! Из-за этого не волнуйтесь, нет ничего проще... Главное в вашем случае не попасться на глаза отделу "КК"...

Я, одетый в широкие просторные брюки, рубашку и кепку восьмиклинку, прогуливался по рынку. Взял свежих овощей и мяса, а ещё кулёк орешков – лещину или что-то вроде. Но смотрел не только на продукты. Дамочки тут попадались вполне себе симпатичные, нарядные и горластые – любительницы покричать и поспорить, пообсуждать достоинства и недостатки товаров. Одно удовольствие послушать. Возле одной такой спорящей пары я и подзавис, на самом выходе из рынка, хрустя орешками и наслаждаясь закрученными оборотами речи – ничем не хуже телевизора. И так увлёкся, что два амбала в военной форме, схватившие меня под руки и потащившие куда-то, стали почти неожиданностью.

– Эй, какого чёрта! Отпустите! – Держали меня крепко, вырваться не получалось.

– Спокойно, парень. Мы не тати какие, а рекрутёры городской военной комендатуры! – Один из похитителей можно сказать представился.

– Гордись, тебе оказана честь служить в армии Союза. – Поддакнул второй амбал.

Прохожие провожали нашу троицу разными взглядами: кто сочувственными, кто безразличными, а кто и злорадными. Далеко меня не потащили, до стоянки, точнее до большого чёрного паробуса. Заднюю дверь открыл третий амбал, криками и активной работой дубинки отогнал кого-то от выхода, и меня зашвырнули внутрь, к нескольким таким же бедолагам.

Контингент внутри подобрался по большей части маргинальный или из бедных слоёв общества. Выделялся только франт в приличной одежде и с разбитой головой, лежавший под дальней стеночкой кунга.

– Братуха, есть чё пожевать? – Ко мне пододвинулся щербатый парень в такой же кепке как и у меня. – Со вчера ничего не жрал.

Сумку с продуктами у меня отобрали амбалы, но кулёк с орешками так и остался зажат в кулаке.

– Зубов-то хватит? – Я показал ему содержимое кулёчка, и в ответ увидел широко открытый рот. Не хватало там только одного переднего зуба. Намёк ясней некуда, жадничать не стал и отсыпал соседу немного.

– Слушай, а это что за фрукт лежит? – Я кивком указал на побитого щеголя.

– Из этих, что за мир... Из пацифистов. – Сосед с задержкой припомнил нужное слово. – Вон, на пиджачке значёк. Вояки их страсть как любят, гребут первыми. Для таких пацифёров у них всегда есть место в штурмовых ротах.

Присмотрелся – серебристый значок в виде веточки присутствовал на лацкане, и никто его даже не пытался снять.

Дверь снова открылась и к нам забросили ещё одного беднягу. На этом рекрутёры решили жатву завершать, и паробус стал понемногу разогревать котёл. Сначала тихое шипение становилось всё громче, затем водитель пару раз спустил пар, и свисток отозвался громкой звонкой трелью. Такой себе способ проверить давление, весьма условный, но опытному человеку с хорошим слухом хватило. Громко лязгнула механика, включилась передача, и паробус весьма резво покатился, везя новобранцев навстречу их незавидной судьбе.