Атрион смущённо взглянул на изломанную марионетку с потухшими глазами. Он угодил ровно в ядро, попросту случайно её уничтожив.

— Понял, командир! — крикнул он, расчертив воздух копьём.

Два телохранителя удивлённо смотрели на происходящее пытаясь перевести дух.

Лекс приготовился атаковать, но внезапно всю комнату затопило золотым светом.

— Стой, придурок! Не смей! — закричал он, но было уже слишком поздно.

Золотой свет поглотил и расплавил ближайшие решетки. Атрион взмахнув копьём, выкрикнув что-то на древнем языке.

"Драконий свет. Дьявол!" — подумал Лекс, быстро пытаясь найти укрытие.

Внезапно из золотого света вокруг Атриона стало проявляться что-то. Рогатая башка с длинной пастью, следом извивающееся длинное тело и хваст. В несколько мгновений перед всеми предстал призрачный дракон размером со среднее бревно!

— Убить! — крикнул Атрион и дракон двинулся вперёд.

Двое телохранителей быстро завращали свои Ядра. Они быстро пытались защититься, выставив щиты из энергии, но яркий золотой свет быстро их поглотил.

Лекс чувствовал жар, опаляющий даже на расстоянии в десяток футов. Слышал приглушенные крики, переходящие в агонизирующий стон. Он так давно не вспоминал о последствиях "Драконьего света", что почти позабыл о них.

Жар начал исчезать только спустя десяток вдохов. Лекс вынырнул из под защиты тела Альфонса, крепко зажатого в стальной тюрьме. Его спина поджарилась до хрустящей корочки, заполнив вонью и без того дурно пахнущее помещение.

— Везунчик. Живой, — сказал тихо Лекс, почувствовав слабое дыхание своего пленника.

— Командир! — живой и радостный голос раздался в нескольких футах.

Лекс обернулся, встретившись глазами с молодым копейщиком, улыбающимся ему непередаваемо счастливой улыбкой.

Но осмотрев Лекса с ног до головы, он вдруг померк лицом.

— Кто это сделал, командир? — спросил он до жути тревожащим тоном, указывая на деревянные культи вместо ног.

Лекс улыбнулся. Он действительно был рад видеть своего адъютанта.

"Спустя всего год этот паршивец создал Золотое Ядро! Невероятно!" — одобрительно подумал он. Шрам на лице мужчины его глаза тоже не пропустили, но Лекс решил спросить об этом позже.

— Расскажу, когда уйдём отсюда! Помоги мне забрать паршивца Альфи! — жизнерадостно скомандовал Лекс, стараясь не обращать внимания на раны.

Альфонс так и не пришел в сознание, пока Атрион грузил его себе на плечо. Похоже, удар Лекса и общее эмоциональное истощение вырубили его слишком крепко, а болевой шок от огня только добавил сну крепости.

***

Дорога до условленного места заняла больше времени, чем Лекс предполагал. Выйдя из тюрьмы по дорожке из мертвых стражников, они быстро попытались исчезнуть из виду простых горожан.

— Ты переборщил. После такой груды трупов нас уже не простит и сам градоначальник! — посетовал Лекс, выглядывая за очередной угол. Настроение его быстро колебалось от почти праздничного до отвратительного. Он уже придумал Атриону наказание за его самодеятельность, но всех последствий это не решит в любом случае.

— Я же помочь хотел! Командир, я же вас несколько месяцев искал! Вы не знаете, но ваша матушка сильно переживала, что письма от вас почти не приходили, — вежливо сказал Атрион, похлопав по серому мешку на плече.

— Как ты меня вообще нашел? — Лекс имел пару вариантов и подозрений, но узнать из первых уст было куда сподручней.

Он ведь специально не выдавал своего местоположения целый год. Будучи слабым и почти бессильным, слишком опасно было говорить семье о себе. Его "смерть" давала им возможность провести это время в безопасности и относительном спокойствии. Они не сомневались, конечно, что Лекс вовсе не умер, но это можно было считать простыми догадками. Единственной, кому Лекс открылся честно и почти сразу — была его мать.

— О, мне рассказал наш хмурый кудряш, Куро. Вообще-то он умудрился обокрасть кабинет барона Локхофа, а там были письма.. — Атрион в нескрываемым восхищением рассказывал о приключениях своего друга. Лекс слушал внимательно, легко догадавшись про большую часть дальнейших событий.

— Моя сестра ему помогла, да? — спросил Лекс, не скрыв ухмылки.

Конечно же, без неё ничего не могло пройти так гладко. Куро был ловок как кот, а скрываться умел получше многих убийц, но всё таки дом барона это его территория. Будь ты хоть Генерал-Тень из легенд, но старого барона было не так просто обхитрить.

Атрион скромно улыбнулся.

— От вас ничего не скрыть, командир. Алиса выросла за год. Знаете, даже Серебряное Ядро создала, хотя старается этого не выдавать.

— Ну конечно. Я не удивлён, давно пора, — счастливо сказал Лекс, — Что с остальными? Матушка, братья?

Стерев улыбку, Атрион поправил на ходу мешок. Тот начал потихоньку двигаться, чем сильно раздражал копейщика.

— Леди в вашем северном поместье, командир. Она уехала из столицы сразу же, как вы исчезли. Что до старших господ, то они всё ещё путешествуют. От моряков я слышал, что Наёмники Фиолетового Пламени в последнее время наделали много шуму в Западном море. Даже, говорят, схлестнулись с кем-то из островных Принцев.

Лекс кивнул, отчаянно вспоминая лица своих братьев, матери и сестры.

Мелькнув меду домами, они наконец оказались перед небольшим домом. Рядом с соседними он казался едва стоящей развалиной, но Лексу это было безразлично. Семья Тир купила его как раз по просьбе Лекса на тот случай, когда ему придётся скрываться.

— Добрый день.

Внезапно голос прозвучал за спинами Лекса и Атриона.

Они обернулись. Атрион быстро завращал Ядро, снимая с пояса копьё.

Перед ними стояла девушка, молодая и красивая. Светлые волосы спадали на плечи водопадом, а на чистом лице сиял едва заметный румянец. Она была полностью одета в синее, но её одежда почти просвечивала, создавая впечатление некой возвышенности.

— Вы обознались, леди, — бросил Лекс, рукой остановив действия Атриона.

— Вовсе нет. Моя госпожа прислала меня к вам, господин Александр, генерал Верминтор, — нараспев сказала девушка, шагнув вперёд. Её одежда и волосы так развевались на ветру, что девушка сама, казалось, вот-вот улетит с очередным порывом.

— Кто такая эта госпожа? — подозрительно спросил Лекс. Уже то, что девушка знала его имя, пугало.

— Моя госпожа известна под несколькими именами. Вы наверняка знаете её под одним из них — Госпожа Бабочек.

Услышав этот ответ, Лекс мгновенно стал смертельно серьёзен. Атрион потёр затылок, задумчиво сказав:

— Разве Госпожа Бабочек существует? Это же просто легенда, которую рассказывают в тавернах.

При этих словах девушка ничуть не смутилась. Её очаровательные глаза наткнулись на бесхитростный взгляд Атриона, слегка блеснув.

— Не все легенды придумывают люди, господин. Некоторые есть ничто иное, как отражение реальных событий.

— Но разве такое возможно.. — засомневался было Атрион, но Лекс вдруг ткнул его локтем в бок.

— Заткнись! — сказал он, шагнув навстречу девушке.

Она внимательно следила за каждым движением Лекса, словно перед ней был ужасно занимательный кузнечик, а не человек.

— Моя госпожа просила передать, что вам не стоит больше находиться в этом месте. Господин Зеркал ищет вас, чтобы убить.

Лекс открыл рот для вопроса, но девушка мгновенно опередила его ответом.

— О Господине Зеркал я знаю немногим больше вашего. Он, как и моя госпожа, один из превзошедших Небесное Ядро людей.

***

Спустя несколько дней в центральном районе столицы, поместье герцога Хайнлайна.

...

Генри возвращался с вечернего собрания в паршивом настроении.

Как и в прошлом месяце, все старики семьи собрались только за тем, чтобы высмеять его. Они не ставили его ни во что, не давая даже толком взяться за управление семьёй.

— Я ведь главный! — буркнул Генри себе под нос, открывая дверь кабинета.