Серьезным подспорьем были овощи и сало, которые привозили любящие семью Лансере крестьяне из Нескучного, а также деньги, посылаемые Александром Бенуа за продаваемые в Петрограде работы Зинаиды. Александр также помогал племяннице выставляться в Петрограде. В мае 1920 года ее картины участвовали в выставке членов литературно-художественного объединения «Дом искусств» в залах Общества поощрения художеств. Само объединение было создано М. Горьким в 1918 году, и многие «мирискусники» приняли активное участие в его работе. Музей русского искусства при школе Императорского Общества поощрения художеств был образован в сентябре 1915 года по предложению директора школы Н. К. Рериха. Многие художники, в том числе Серебрякова, пожертвовали в музей свои произведения. Художественное собрание уже в 1924 году будет национализировано и разойдется по другим государственным музеям.

Несмотря на трудности, не забывала Серебрякова и о своих дореволюционных проектах. Продолжая интересоваться античной мифологией, она делает эскизы для картины Нарцисс и нимфа Эхо. Маслом, темперой и сангиной она создает портреты своих сослуживцев, с которыми была очень дружна, — Галины Тесленко и ее мужа Владимира Марковича Дукельского, археолога Елены Александровны Никольской, хранителя археологического музея Е. И. Финогеновой. Среди немногих заказных портретов этого времени — портреты супругов Басковых, видного инженера Бориса Сократовича (1884–1965), в будущем проектировавшего Днепрогэс.

В начале ноября Серебрякова получила телеграмму о назначении ее профессором Академии художеств в Петрограде. Получив пропуск на въезд в Петроград и достав билет на поезд в начале декабря, Серебрякова с матерью и детьми переехала в бывшую столицу империи, в которой она не была уже три с половиной года. Ехали долго, с трудом устроившись на ночлег, с задержкой в Мценске из-за поломки паровоза.

Так как квартира Серебряковых на 1-й линии Васильевского острова после революции 1917 года была занята, первое время они жили в квартире Басковых на Лахтинской улице (д. 9, кв. 7), рядом с Малым проспектом Петроградской стороны. Этот красивый пятиэтажный доходный дом И. Я. Малкова, построенный в 1903–1904 годах, украшен лепниной в духе необарокко. Однако вскоре семейству все-таки удалось переехать в свою старую квартиру на Васильевском острове. Жить там и психологически — без Бориса, и материально — продукты приходилось покупать в долг — было очень сложно. В апреле — мае 1921 года Серебряковы переехали в дом Бенуа на улице Глинки, куда также «в целях безболезненного уплотнения» переехали художник Дмитрий Дмитриевич Бушен (1893–1993) и историк искусства Сергей Ростиславович Эрнст (1894–1980), приезжавший в Нескучное в 1917 году^[58]. Новые жильцы приносили свои пайки, а их за это кормили. Сама же Серебрякова, не будучи госслужащей, была ограничена в получении продовольственных карточек: «Она уже который день не получает хлеба и вынуждена кормиться лепешками из бобовой муки»^[59].

В это время из шести детей Евгения Александровича и Екатерины Николаевны Лансере в Петрограде оставались только двое — Зинаида и Екатерина. Брат Николай был в Кисловодске, откуда он переехал в Петроград только в 1922 году, а брат Евгений — в Тифлисе, откуда он переехал в Москву только в 1933–1934 годах. Екатерина Зеленкова умерла в апреле 1921 года, и ее похоронили в фамильном склепе Бенуа в крипте католической церкви Посещения Пресвятой Девой Марией Елизаветы, построенной Николаем Леонтьевичем Бенуа.

К апрелю Серебрякова окончательно отказалась от идеи преподавания в Академии художеств. Чтобы прокормить семью, она пишет заказные портреты: Иосифа Израилевича Рыбакова, А. И. Куниной (жена коллекционера Вадима Яковлевича Кунина), Анастасии Сергеевны Нотгафт (младшая дочь А. П. и С. С. Боткиных, вторая жена искусствоведа Федора Федоровича Нотгафта, оба умерли в 1941–1942 гг. во время блокады Ленинграда), Лоллы Эдуардовны Браз (урожденная Ланцгоф; жена Осипа Эммануиловича Браза).

Отношения с заказчиками не всегда складывались просто, случались конфликты, когда не совпадали видение заказчика и художницы. Известно, например, что жена балетмейстера Фокина осталась недовольна своим портретом, написанным Серебряковой. Не исключено, что некоторые притворялись, чтобы занизить гонорар…

За заказы в то время платили крайне мало. С продуктами было плохо, и стоили они дорого. Даже те небольшие суммы, которые могла выручить Зинаида за свои работы и которых хватало примерно на десять пудов хлеба, были жизненно необходимы. Впоследствии в Париже заказы оплачивались лучше, в 1920-е годы удавалось заработать чуть больше. Но тогда, в Петрограде, денег, полученных за портрет, хватало лишь на продукты первой необходимости — муку или крупу. Дороже всего стоили масло и рыба.

В среде коллекционеров и музейщиков также происходили крупные изменения. Они продолжали собирать коллекции, и многие пользовались тем, что можно было за бесценок покупать замечательные произведения искусства.

С радостью Серебрякова использует масляные краски, которых в Харькове уже не было. В 1922 году она написала заказной портрет художника-декоратора Евгения Исидоровича Золотаревского (1908–1967) в детстве (Национальный художественный музей Республики Беларусь). Это был сын Фишеля Шлемовича (Исидора Самойловича) Золотаревского (1888–1961), «фанатика музеефикации», как его называли, основателя художественно-репродукционной мастерской по копированию скульптуры, портрет которого в конце жизни написал Борис Кустодиев. Александр Осмеркин в 1927 году в письме своей жене Елене Гальпериной описывал квартиру, в которой поселились Золотаревские: «В большие окна, где я поселился, глядит белая ночь и виден купол Исаакия. Я поселился в палаццо (ей-богу!) Золотаревского в 14 (четырнадцати!!) комнатах. Сейчас никого, кроме прислуги. Меня все интересует, как в незнакомом месте, вот я и прогуливаюсь, и рассматриваю библиотеку. Живу я на Б. Морской, 48, кв. 2».

Главным условием Серебряковой в портретировании была работа с натуры. Александр Бенуа записал 17 июля 1923 года, что она «отказалась от заказа, раздобытого ей Костей Сомовым, — сделать за 25 лимонов портрет какой-то покойницы по карточке, и мы ее за это бранили, в то же время любуясь ее intransigence [англ. бескомпромиссность]»^[60].

Большого внимания заслуживают портреты друзей и родственников: Сергея Эрнста и Николая Бенуа, созданные в благодарность за их помощь в перевозке вещей с квартиры на Васильевском острове в дом Бенуа, Г. И. Тесленко (июль 1921 г., написан сангиной за два вечера), Анны Черкесовой, дочери Александра Бенуа, с сыном Александром (1922, масло), Наташи Лансере (1924, частное собрание), Веры Макаровой (июль 1924 г., Музей «Петергоф»; как написал Александр Бенуа — «выражение „юной вакханки“»). Примеры графических портретов, созданных в смешанной технике, — образы Анны Ахматовой (1922, пастель, сангина, Музей Анны Ахматовой в Фонтанном доме, Санкт-Петербург), Александра Бенуа (1924, Музей «Петергоф»).