— Вот они! Убейте их!

Люди в тёмных одеждах, окружавшие алтарь, развернулись к ним, их глаза вспыхнули красным огнём, а руки потянулись к оружию, спрятанному в складках одежд.

— К алтарю! — крикнул Виктор, выхватывая меч. — Нужно добраться до Печати!

Он ринулся вперёд, двигаясь с нечеловеческой скоростью, которую давал ему Дар Теней. Велимир последовал за ним, пусть и не так быстро, но с не меньшей решимостью. Первые двое слуг Хозяина Даров, попытавшиеся преградить им путь, были отброшены мощными ударами меча Виктора, а третий пал от клинка Велимира.

Но их было слишком много. Десятки людей с пылающими красным глазами окружили их, постепенно оттесняя от алтаря. Виктор сражался с яростью и мастерством, накопленными за тысячелетия боевого опыта, его меч двигался настолько быстро, что казался серебристым размытым пятном в воздухе. Велимир также сражался достойно, защищая спину своего наставника и демонстрируя навыки, которые сделали бы честь опытному воину.

Однако для каждого поверженного противника появлялось двое новых, и постепенно круг вокруг них сужался. В какой-то момент Виктор понял, что они не смогут пробиться к алтарю, где высокий человек продолжал держать Печать Равновесия, направленную на формирующуюся фигуру Хозяина Даров.

— Мы не пройдём! — крикнул Велимир, отбивая удар кривого кинжала. — Их слишком много!

В этот критический момент Виктор вспомнил слова Мефодия о слабостях существ, находящихся под влиянием Хозяина Даров.

— Зеркало! — крикнул он Велимиру. — Используй зеркало!

Молодой славянин мгновенно понял, что имеет в виду его наставник. Продолжая отбиваться левой рукой, правой он извлёк из-за пояса полированный металлический диск и поднял его высоко над головой. Виктор сделал то же самое со своим мечом, лезвие которого было достаточно отполировано, чтобы служить зеркальной поверхностью.

В тот же миг странное красное свечение, наполнявшее храм, отразилось от этих поверхностей, умноженное и усиленное, и ударило прямо в глаза окружавших их слуг Хозяина Даров. Эффект был мгновенным и впечатляющим: они закричали от боли, закрывая глаза руками и отступая в беспорядке.

— Сейчас! — крикнул Виктор. — К алтарю!

Они прорвались через временно дезориентированных противников и устремились к центру зала. Высокий человек, увидев, что они приближаются, выкрикнул что-то на своём странном языке, и фигура Хозяина Даров над алтарём стала ещё более материальной, почти полностью утратив туманную консистенцию.

— Слишком поздно, носитель Дара, — произнёс высокий человек, и его голос теперь звучал странно, словно через него говорил кто-то другой. — Мой хозяин уже здесь, и ничто не сможет остановить его приход!

— Пока Печать в твоих руках, ещё не всё потеряно, — ответил Виктор, приближаясь к нему с мечом наготове. — Отдай её, и, возможно, у тебя будет шанс сохранить рассудок, когда Хозяин Даров будет изгнан обратно.

Человек рассмеялся, и его смех был искажённым, нечеловеческим.

— Изгнан? Ты не понимаешь, что происходит, не так ли? Печать Равновесия не просто позволяет ему войти в этот мир — она даёт ему возможность остаться здесь навсегда, объединить все миры под своей властью!

— Ты обманут, — твёрдо сказал Виктор. — Хозяин Даров не объединяет миры — он поглощает их, превращая в продолжение своей сущности. Отдай Печать, пока не стало слишком поздно.

— Я не отдам её, — человек поднял Печать выше. — Я избран быть проводником его воли в этом мире, и за это он обещал мне власть и бессмертие!

— Бессмертие… — Виктор горько усмехнулся. — Знаешь ли ты, какова его истинная цена? Я ношу Дар Теней уже две тысячи лет. Я видел, как все, кого я любил, умирали. Видел, как целые цивилизации рождались и уходили в небытие. И с каждым днём, с каждым годом я терял частицу своей человечности, превращаясь в пустую оболочку, в тень самого себя.

Его слова, казалось, произвели некоторое впечатление на человека, чьи глаза на мгновение утратили часть своего зловещего сияния.

— Ты лжёшь, — сказал он, но уже не так уверенно. — Мой хозяин не обманывает своих служителей.

— Не обманывает? — Виктор сделал ещё один шаг вперёд. — Тогда почему он не сказал тебе, что случится с твоей душой, когда ты станешь бессмертным? Что ты постепенно забудешь, кем был, что любил, во что верил? Что в конце концов от тебя останется лишь пустая оболочка, исполняющая его волю?

Человек заколебался, его взгляд метался между Виктором и фигурой Хозяина Даров, почти полностью материализовавшейся над алтарём.

— Не слушай его! — прозвучал громоподобный голос, исходящий от фигуры. — Он пытается обмануть тебя, отнять твоё законное вознаграждение! Уничтожь его!

Высокий человек, словно загипнотизированный этим голосом, вновь поднял Печать Равновесия, направляя её серебристое сияние на Виктора.

— Умри, носитель Дара! — крикнул он, и луч серебристого света вырвался из Печати, ударив прямо в грудь Виктору.

Бессмертный воин закричал от боли, такой сильной, какой не испытывал уже многие века. Дар Теней внутри него словно закипел, пытаясь одновременно защититься от воздействия Печати и откликнуться на зов своего создателя. Виктор упал на колени, его меч со звоном покатился по каменному полу.

— Господин! — закричал Велимир, бросаясь к нему.

— Нет! — выдохнул Виктор. — Печать… ты должен… забрать Печать…

Велимир колебался лишь мгновение, затем решительно кивнул и бросился к человеку с Печатью. Тот, сосредоточенный на уничтожении Виктора, не заметил приближения молодого славянина до последнего момента. Когда он наконец обернулся, было уже поздно — меч Велимира прорезал воздух и глубоко вонзился в его плечо, заставив выпустить Печать из рук.

Серебряный диск покатился по полу, его сияние стало неровным, пульсирующим. Фигура Хозяина Даров над алтарём содрогнулась, словно потеряв часть своей материальности.

— Нет! — взревел он голосом, от которого задрожали стены храма. — Верни её! Верни мне мой проход!

Высокий человек, несмотря на тяжёлое ранение, бросился за Печатью, но Велимир оказался быстрее. Он схватил серебряный диск и отскочил назад, держа его перед собой как щит.

— Господин! — крикнул он Виктору. — Что мне делать с ней?

Виктор с трудом поднялся на ноги, его лицо было искажено болью, но в глазах горела решимость.

— Дай мне, — произнёс он, протягивая руку. — Я знаю, что нужно делать.

Велимир быстро преодолел разделявшее их расстояние и передал Печать Равновесия в руки своего наставника. В тот момент, когда пальцы Виктора сомкнулись на серебряном диске, произошло нечто удивительное: сияние Печати усилилось многократно, а на её поверхности проявились древние символы, похожие на те, что были вытатуированы на теле Виктора.