— Это он, — прошептал Виктор. — Человек, который следил за нами в Константинополе и, возможно, в Ладоге. Главный слуга Хозяина Даров в этих землях.

Высокий человек подошёл к алтарю и простёр руки над ним. Его голос, низкий и гулкий, наполнил храм, перекрывая пение остальных. Он говорил на том же неизвестном языке, но с большей силой и властностью, словно отдавая приказы.

В ответ на его слова пол храма начал вибрировать, а символы вокруг алтаря засветились ярче. Красноватое свечение постепенно концентрировалось над алтарём, формируя столб мерцающего тумана, который медленно принимал форму, отдалённо напоминающую человеческую фигуру.

— Это… это же… — Велимир запнулся, не в силах выразить ужас, охвативший его при виде формирующегося существа.

— Хозяин Даров, — мрачно закончил за него Виктор. — Он пытается проникнуть в наш мир, используя храм как портал между измерениями.

— Что мы будем делать? — спросил Велимир, сжимая рукоять меча.

Виктор внимательно изучал происходящее в зале. Ритуал, очевидно, только начинался, и присутствие Хозяина Даров было ещё нестабильным — туманная фигура над алтарём то обретала чёткость, то расплывалась, как будто существу было трудно удерживать свою форму в этом мире.

— Нужно прервать ритуал, — решил Виктор. — Но сначала я должен найти Печать Равновесия. Она должна быть где-то здесь, иначе Хозяин Даров не выбрал бы это место для прохода.

Он осмотрел зал, пытаясь заметить что-нибудь необычное, что могло бы указать на местонахождение древнего артефакта. И тут его внимание привлекла странная ниша в стене за алтарём, скрытая полумраком. В ней что-то слабо мерцало, отражая красноватый свет ритуальных символов.

— Вот она, — прошептал Виктор. — В нише за алтарём. Но как добраться до неё через всех этих людей?

Велимир огляделся.

— Может быть, есть обходной путь? Боковой коридор или что-то подобное?

Виктор кивнул и указал влево от них, где в тени колонн виднелся ещё один проём.

— Попробуем пройти там. Двигайся бесшумно и держись ближе к стенам.

Они осторожно покинули боковое помещение и, прячась за колоннами, начали обходить главный зал по периметру. К счастью, внимание всех присутствующих было приковано к алтарю и формирующейся над ним фигуре Хозяина Даров, так что на двух крадущихся людей никто не обращал внимания.

Боковой проём привёл их в узкий коридор, который огибал центральный зал и, судя по всему, должен был выводить за алтарь. Здесь было совсем темно, и Велимир с трудом различал дорогу, но Виктор уверенно вёл его вперёд, используя своё обострённое зрение.

— Осторожно, — прошептал Виктор, остановившись. — Впереди кто-то есть.

В темноте действительно виднелась фигура человека, стоящего неподвижно у какой-то двери. Судя по всему, это был охранник, поставленный следить за тем, чтобы никто не потревожил нишу с Печатью Равновесия.

— Что будем делать? — прошептал Велимир. — Нападём?

— Нет, слишком рискованно, — ответил Виктор. — Шум может привлечь внимание остальных.

Он задумался на мгновение, затем достал из-за пояса небольшой мешочек.

— У меня есть порошок, вызывающий глубокий сон, — прошептал он. — Я подкрадусь и заставлю его вдохнуть это. Жди здесь и будь готов прикрыть меня, если что-то пойдёт не так.

Велимир кивнул, и Виктор, словно растворившись в темноте, двинулся к охраннику. Его движения были настолько бесшумными, что даже чуткий слух молодого славянина не мог уловить ни единого звука. Через несколько мгновений послышался приглушённый возглас удивления, быстро сменившийся звуком падающего тела.

— Всё чисто, — тихо позвал Виктор. — Иди сюда.

Велимир поспешил к нему и увидел охранника, лежащего без сознания на полу. Дверь, которую он охранял, была приоткрыта, и за ней виднелось небольшое помещение с нишей в стене.

— Это должно быть здесь, — сказал Виктор, входя внутрь.

Помещение было маленьким, напоминающим по размерам часовню. В центре стоял небольшой постамент, а на нём… ничего.

— Пусто, — разочарованно пробормотал Виктор, подходя ближе. — Но здесь должна быть Печать!

Он осмотрел постамент и обнаружил на нём углубление, форма которого явно указывала на то, что там некогда располагался предмет диаметром примерно в ладонь.

— Её забрали, — сказал он, обернувшись к Велимиру. — Кто-то опередил нас.

— Возможно, она у того высокого человека? — предположил юноша. — Главного слуги Хозяина Даров?

— Возможно, — согласился Виктор. — Или у кого-то из его приспешников. В любом случае, нам нужно действовать быстро. Ритуал усиливается, и скоро Хозяин Даров сможет полностью проникнуть в наш мир.

Они вернулись в коридор и направились обратно к главному залу. Пение там стало громче и ритмичнее, а красное свечение усилилось настолько, что теперь освещало весь храм зловещим кровавым светом. Фигура над алтарём стала гораздо более отчётливой — теперь можно было различить конечности, похожие на человеческие, но слишком длинные и гибкие, и голову, увенчанную чем-то напоминающим корону из костей или рогов.

Высокий человек с горящими глазами стоял теперь на коленях перед алтарём, воздев руки к фигуре Хозяина Даров. В его руках находился круглый предмет, сияющий серебристым светом, который странно контрастировал с общим красным освещением храма.

— Вот она! — прошептал Виктор. — Печать Равновесия! Он использует её в обратном направлении — не для сдерживания Хозяина Даров, а для облегчения его прохода в наш мир!

— Как такое возможно? — удивился Велимир. — Разве Печать не создана специально против него?

— Любой предмет силы можно использовать двояко, — мрачно ответил Виктор. — В особенности, если знать его истинную природу и происхождение.

Он внимательно наблюдал за ритуалом, пытаясь найти слабое место, уязвимую точку, где можно было бы вмешаться с минимальным риском. И тут произошло нечто неожиданное.

Фигура Хозяина Даров внезапно повернула свою голову прямо к ним, как будто почувствовала их присутствие. Её глаза, две горящие красные точки в туманном лице, уставились прямо на Виктора. В тот же миг бессмертный воин ощутил странное притяжение — Дар Теней внутри него словно отозвался на присутствие своего создателя, стремясь к воссоединению.

— Носитель… моего… Дара, — прозвучал голос в голове Виктора, холодный и древний, как сама тьма между звёздами. — Ты… пришёл… как я и предвидел.

— Он знает о нас! — выдохнул Виктор, обращаясь к Велимиру. — Приготовься!

В тот же момент высокий человек с Печатью Равновесия в руках обернулся и указал в их сторону. Его голос, усиленный странной акустикой храма, прозвучал подобно раскату грома: