Велимиру тоже предложили чашу, и после некоторого колебания он сделал глоток. Его глаза расширились от удивления.

— Я вижу… вещи, которых никогда не видел, — сказал он. — Места, где никогда не был. Это… ваши воспоминания?

— Наши и не только, — ответил проводник. — Вода хранит память всех, кто пил из неё. Часть этих воспоминаний теперь принадлежит тебе.

Следующие несколько часов (или дней — время действительно текло странно в сердце болота) Виктор продолжал свои рассказы, теперь с ещё большей живостью и деталями благодаря воде из озера. Он говорил о вещах, которые давно забыл, о людях, чьи лица стёрлись из его памяти, о языках, на которых не говорили уже тысячу лет.

Велимир слушал, зачарованный, иногда задавая вопросы, которые удивляли своей глубиной и проницательностью. Вода сделала его восприятие острее, а ум — более гибким и быстрым.

Наконец, когда Виктор закончил свой последний рассказ — о падении великого города, который люди называли Вечным, — проводник поднялся со своего места.

— Ты выполнил свою часть сделки, древний, — сказал он. — Твои истории будут жить в нашей памяти вечно, как живёт само болото. Теперь мы выполним свою часть и выведем вас к северным холмам, минуя опасности и засады.

— Сколько времени прошло? — спросил Виктор, внезапно встревожившись. — Сколько дней мы провели здесь?

— Время в сердце болота течёт иначе, — напомнил проводник. — То, что казалось нам долгим разговором, во внешнем мире заняло лишь одну ночь. Сейчас там только начинает светать, и до полнолуния осталось два дня, как и прежде.

Виктор с облегчением вздохнул. Его беспокоило, что они могли потерять драгоценное время, заслушавшись историями в этом странном месте.

— Тогда нам пора, — сказал он, поднимаясь. — Мы благодарны за гостеприимство и помощь.

— Ещё кое-что, древний, — проводник жестом подозвал его ближе. — Вода, которую ты пил, не только прояснила твои воспоминания. Она… изменила тебя, хоть и незначительно.

— Изменила? — настороженно спросил Виктор.

— Не бойся, — успокоил его проводник. — Изменение к лучшему. Дар Теней в тебе… он немного ослабил свою хватку. Не исчез, но стал… менее доминирующим. Ты можешь заметить, что начинаешь чувствовать больше, чем раньше.

Виктор прислушался к себе и с удивлением обнаружил, что проводник прав. Что-то изменилось внутри него. Привычное онемение чувств, сопровождавшее его веками, словно отступило, позволяя пробиться слабым, но отчётливым эмоциям.

— Это… это невероятно, — прошептал он. — Я чувствую…

— Не слишком надейся, — предупредил проводник. — Эффект может быть временным. Дар Теней — древняя и могущественная с

ила, он будет бороться за контроль. Но теперь ты знаешь, что есть надежда. Что полное освобождение возможно.

Виктор кивнул, переполненный благодарностью, которую теперь мог по-настоящему ощутить.

— Спасибо, — сказал он искренне. — Это больше, чем я мог надеяться получить.

— А теперь идите, — сказал проводник. — Мы выведем вас к северным холмам до заката. Ваши кони уже ждут вас на краю болота.

Они вновь двинулись в путь, на этот раз по другой тропе, которая петляла среди деревьев и топей в ином направлении, чем та, по которой они пришли. Туман уже начал рассеиваться, и слабые лучи восходящего солнца пробивались сквозь кроны деревьев.

По мере продвижения Виктор действительно замечал изменения в своём восприятии. Краски стали ярче, запахи — насыщеннее, звуки — чище. Он ощущал лёгкое волнение от предстоящего пути, радость от новых возможностей, тревогу за безопасность Велимира — эмоции, которые давно превратились в тусклые воспоминания о том, как должен чувствовать себя живой человек.

— Ты изменился, господин, — заметил Велимир, когда они остановились на короткий привал. — Твои глаза… в них появилось что-то новое.

— Я чувствую себя более… живым, — ответил Виктор. — Как будто пробудился от долгого сна. Это странно, но приятно.

— Я рад за тебя, — искренне сказал Велимир. — Может быть, это знак, что мы на правильном пути.

— Может быть, — согласился Виктор. — Но не будем слишком обольщаться. Проводник предупредил, что эффект может быть временным.

К полудню они достигли края болота, где, как и обещал проводник, их ждали кони — отдохнувшие и, казалось, даже более бодрые, чем раньше.

— Мы выполнили свою часть сделки, — сказал проводник, остановившись у последних деревьев болота. — Дальше вы пойдёте одни. Путь до северных земель отсюда займёт день.

— Мы выполнили свою часть сделки, — сказал проводник, остановившись у последних деревьев болота. — Дальше вы пойдёте одни. Путь до северных земель отсюда займёт день, если скакать быстро. Слуги нарушителя не ждут вас с этой стороны.

Виктор кивнул, с благодарностью глядя на странное существо.

— Мы в долгу перед тобой и твоим народом, — сказал он. — Если когда-нибудь вам понадобится помощь…

— Мы знаем, где найти тебя, древний, — ответил проводник с тем, что можно было бы назвать улыбкой, если бы его рептилеподобное лицо могло её выразить. — Дороги тех, кто живёт долго, имеют обыкновение пересекаться снова и снова.

С этими словами существо растворилось в остатках тумана, и Виктор с Велимиром остались одни на краю болота. Перед ними расстилалась холмистая местность, поросшая редким лесом. Вдалеке виднелись более высокие, уже по-настоящему северные возвышенности.

— Теперь куда, господин? — спросил Велимир, вглядываясь в горизонт. — К северным землям Гостомысла, как мы планировали?

Виктор не ответил сразу. Он стоял, погружённый в размышления, ощущая необычную ясность мыслей благодаря воде сердца болота. Теперь, когда непосредственная угроза от слуг Хозяина Даров отступила, он мог спокойно обдумать их положение и дальнейшие планы.

Идея отправиться к Гостомыслу и Стражам казалась разумной, когда они спешно покидали Ладогу. Но теперь Виктор видел в этом решении целый ряд проблем. Во-первых, даже если они успеют добраться до северных земель до полнолуния, нет гарантии, что Стражи смогут или захотят помочь им остановить ритуал в Ладоге. В конце концов, они защищали только свою территорию, и судьба далёкого княжества могла не входить в их интересы.

Во-вторых, Хозяин Даров, очевидно, не собирался так просто отказываться от своих планов. Он отправил слуг следить за болотом, зная, что Виктор может направиться на север. Что мешало ему послать ещё больше своих созданий прямо к поселению Гостомысла? В таком случае Виктор мог невольно привести опасность к своим потенциальным союзникам.

И наконец, было ещё нечто, о чём он раньше не задумывался, слишком поглощённый мыслями о непосредственной угрозе. Что, если Рюрик действительно проведёт ритуал и призовёт Хозяина Даров в этот мир? Чем это обернётся для всех земель, не только для Ладоги? Возможно, бегство было не лучшим решением. Возможно, им следовало остаться и попытаться остановить ритуал, несмотря на риск.