Они спустились к роще и привязали животных в тени деревьев, оставив им достаточно корма и воды. Затем, вооружившись только самым необходимым — мечами, кинжалами, флягой со святой водой и зеркальным диском Велимира — они начали осторожно приближаться к храму, используя для укрытия скалы и кустарники.

По мере приближения Виктор чувствовал всё большее беспокойство. Не простую тревогу перед возможной опасностью, а что-то более глубокое, словно сам воздух вокруг храма был наполнен напряжением, которое отзывалось в его существе. Дар Теней внутри него, обычно неощутимый, теперь словно пульсировал в ритме, синхронизированном с чем-то, исходящим от древнего сооружения.

— Чувствуешь что-нибудь странное? — тихо спросил он Велимира, когда они остановились за большим валуном примерно в сотне шагов от входа в храм.

— Да, — ответил юноша, оглядываясь. — Такое ощущение, будто за нами наблюдают, хотя я никого не вижу. И ещё… здесь очень тихо. Не слышно ни птиц, ни насекомых.

Виктор кивнул, отметив про себя этудеталь. Действительно, вокруг царила неестественная тишина, словно сама природа избегала этого места.

Осторожно выглянув из-за валуна, он изучил территорию перед храмом. Там было некое подобие площади, вымощенной каменными плитами, частично разрушенными временем и заросшими травой. У входа в храм, охраняя его, стояли двое мужчин в простой одежде местных жителей, но с копьями и мечами. Даже на расстоянии было заметно, что их глаза имели неестественный красноватый оттенок.

— Охрана, — прошептал Виктор. — Двое у входа, но могут быть и другие, скрытые от нашего взора.

— Что внутри? — спросил Велимир, тоже осторожно выглядывая. — Видишь что-нибудь?

— Нет, слишком темно, — ответил Виктор. — Но судя по следам на площади, там было недавно довольно много людей. Возможно, те, чьи следы мы видели на тропе.

— И что они делали?

— Не знаю. Но мы должны выяснить это, — Виктор задумался. — Нам нужно обойти храм, поискать другой вход. Лобовая атака на охрану привлечёт слишком много внимания.

Они начали обходить храм, двигаясь по широкой дуге и используя естественные укрытия. Сооружение было больше, чем казалось сначала, уходя глубоко в скалу. В боковой стене им удалось обнаружить небольшое отверстие — то ли окно, то ли вентиляционное отверстие, достаточно большое, чтобы через него мог пролезть человек.

— Вот наш путь внутрь, — сказал Виктор. — Но сначала нужно дождаться сумерек. В темноте у нас будет больше шансов проникнуть незамеченными.

Они нашли укрытие среди скал и приготовились ждать. Солнце медленно клонилось к горизонту, отбрасывая длинные тени и окрашивая воды озера Ван в золотистые и пурпурные тона. Виктор использовал это время, чтобы проверить своё оружие и объяснить Велимиру план действий.

— Когда мы попадём внутрь, держись позади меня и будь готов к любым неожиданностям, — инструктировал он молодого воина. — Если встретим кого-то под влиянием Хозяина Даров…

Сумерки опустились на восточный берег озера Ван, окутав Храм Врат мягкой пурпурной дымкой. Последние лучи солнца золотили верхушки колонн, высеченных в скале тысячелетия назад мастерами давно исчезнувшей цивилизации. В этот час древний храм казался особенно величественным и загадочным, словно существовал вне времени, соединяя в себе прошлое, настоящее и будущее.

Виктор и Велимир, дождавшись, когда свет почти полностью покинет небосвод, начали осторожно приближаться к боковому отверстию, обнаруженному ими ранее. Передвигались они бесшумно, используя природные укрытия и тени, падающие от скал. Виктор шёл впереди, каждый его шаг был выверен веками опыта тайного проникновения в различные сооружения — от римских крепостей до византийских дворцов.

— Охранники всё ещё у главного входа? — шёпотом спросил Велимир, когда они достигли стены храма.

Виктор осторожно выглянул из-за выступа скалы.

— Да, теперь их трое, — так же тихо ответил он. — И они зажгли факелы. Похоже, ожидают кого-то или что-то.

Они быстро преодолели открытое пространство до бокового отверстия. Это был действительно вентиляционный проход, высеченный в камне и расширившийся со временем из-за эрозии. Края проёма были неровными, с острыми выступами, способными порезать неосторожного человека.

Виктор внимательно осмотрел отверстие и пространство за ним. Внутри была полная темнота, но его острое зрение, усиленное Даром Теней, позволяло различать смутные очертания.

— Я пойду первым, — сказал он. — Когда подам знак, следуй за мной. Будь осторожен с краями — они острые.

Бессмертный воин легко протиснулся через отверстие, используя выступы скалы для опоры. Оказавшись внутри, он прислушался. Храм наполняла тишина, но не обычная, которую можно встретить в заброшенных местах, а напряжённая, словно затаившаяся, готовая в любой момент взорваться звуками. Где-то в глубине слышалось слабое эхо голосов, но слов разобрать было невозможно.

Виктор огляделся. Он находился в небольшом боковом помещении, возможно, когда-то служившем кладовой или комнатой для служителей храма. Сейчас оно было пустым, если не считать каменного выступа, похожего на скамью, и нескольких осколков древней керамики на полу. В дальней стене виднелся арочный проём, ведущий в основное пространство храма.

Убедившись, что поблизости никого нет, Виктор подал знак Велимиру. Молодой славянин быстро и ловко пролез через отверстие, лишь слегка оцарапав руку о каменный выступ.

— Ты в порядке? — спросил Виктор, заметив, как Велимир потирает руку.

— Всего лишь царапина, — отмахнулся юноша. — Куда теперь?

Виктор указал на арочный проём.

— Туда. Но сначала послушаем.

Они медленно приблизились к проёму и выглянули в основной зал храма. Это было огромное пространство с высоким сводчатым потолком, поддерживаемым рядами колонн. В центре зала находился алтарь из чёрного камня, окружённый странными символами, выгравированными прямо на полу. Сейчас они светились слабым красноватым светом, служа единственным источником освещения в храме.

Вокруг алтаря стояли люди в тёмных одеждах, глаза которых имели тот же красноватый оттенок, что и охранники у входа. Они негромко напевали что-то на языке, которого Виктор не узнавал, хотя за свою долгую жизнь он выучил десятки древних наречий. Звуки их голосов создавали странную резонирующую вибрацию, которая отдавалась в камне храма и, казалось, в самом воздухе.

— Это какой-то ритуал, — прошептал Виктор. — Они что-то готовят.

— Для Хозяина Даров? — так же тихо спросил Велимир.

— Скорее всего, — кивнул Виктор. — Но я не вижу здесь ничего, что напоминало бы Печать Равновесия. Возможно, она скрыта где-то глубже в храме.

Внезапно пение усилилось, и фигуры вокруг алтаря расступились, образуя проход. В храм вошли ещё несколько человек, среди которых выделялся высокий худощавый мужчина с бледным лицом. Его глаза не просто имели красноватый оттенок — они полностью светились алым светом, озаряя его лицо зловещим отблеском.