Они вернулись к месту схватки быстрым шагом – бежать просто не было сил. Пространство между церковью и посёлком выглядело так, словно отряд десанта попал тут под артобстрел. Пускай никаких воронок, зато тела погибших матросов были размазаны по земле, разорваны на части. Вернувшая самообладание Мира начала распоряжаться твёрдым голосом, дополняя команды решительными жестами, но Дронов заметил, как сильно девушка сжимает рукоять шпаги, не убирая с неё руки ни на миг. Что ж, она справлялась – и это главное. Оставив лейтенанта с моряками, сыщики поспешили дальше. На ходу Анастасия шепнула Николаю:

- Из всех девиц, что мы повстречали за последние недели, эта мне, пожалуй, единственная нравится. Такой котёночек рыжий, так и хочется погладить.

- Настя… - закатил глаза майор, но его напарница лишь выразительно ухмыльнулась.

В фасаде церкви на месте дверей зияла круглая дыра, оставленная монстром. Через неё агенты заглянули внутрь. Николай присвистнул. Кажется, чернильное существо успело потоптаться по молитвенному залу до прихода десантников, переломав всю мебель. Но остатки скамей и алтаря были свалены у стен – их туда явно сдвинули заранее. И едва ли тварь сама сняла со стены большое деревянное распятие, чтобы разломать его на части. Пол и стены зала покрывали чёрные линии, складывающиеся в сложный рисунок, в завитые линии, напоминающие арабское письмо. Туша монстра стёрла письмена на полу и часть линий на стенах, однако даже от фрагментов узора у майора словно бы начали чесаться глаза. Изнутри. Голова заболела, как при резком перепаде давления в аэроплане. Дронов спешно отвернулся – и увидел, что его напарница застыла на месте, побледнев, прикрыв глаза ладонью. Он немедленно стал перед ней, заслоняя обзор на залу, позвал:

- Настя?

- Всё… нормально, - выдавила Анастасия сквозь спазм в горле. – Кое-что… всплыло. В памяти.

- Ты уже видела такое? – не понял Дронов.

- Нет, - сыщица порывисто вздохнула, повернулась к залу спиной. Опустила ладонь, сразу сжав пальцы в кулак. – Но… воспоминания из снов… так и лезут. А это надо сжечь. Сейчас. И девочке сюда нельзя. Матросы ещё ладно, если они вроде тебя, чурбаны. А у неё ум живой, творческий, может… подхватить что-то. Как…

Настя не закончила, однако Николай и сам понял, что она хотела сказать. «Как я».

- Думаешь, эта пакость на стенах… как-то создала ту тварь? – спросил Николай, беря подругу за плечи и легонько подталкивая вперёд, прочь от осквернённого храма. – Или… призвала?

- Да, - кивнула Настя. – Учёные на британской базе искали способ перемещения всякого из мира в мир. Если Риксгард не врал, они от науки перешли к эзотерике, и добились успеха. Перемещают вот…

- Тогда это была ловушка? – майор подавил желание оглянуться через плечо. Что-то подсказывало, что даже ему не стоит лишний раз смотреть на богомерзкие узоры, нарисованные явно не чернилами.

- Или эксперимент, - сыщица повела плечами. Поджала губы. – Не знаю, что стало с деревенскими, но тут был… ритуал, своего рода. Наши пираты-призраки хотели призвать конкретную тварь известным им способом – и призвали. Но оставили её тут именно нам в подарок, это верно.

- Тогда они близки к тому… чтобы позвать сюда хозяина того голоса, - заметил Дронов. – Опять же, если Риксгард всё верно сказал.

- И медлить нам нельзя, - согласилась Анастасия.

Десантная команда отыскала в деревне куски ветхого брезента и теперь укладывала на них останки погибших матросов. Боцман с двумя стрелками продолжал прочёсывать дальний конец островка. Мира наблюдала за работой подчинённых, держа на локте перезаряженный автопистолет. Заметив краем глаза агентов, она повернулась к ним:

- Мы заканчиваем обыск. С корабля передали гелиографом – канонерка вернулась. Летуны отследили полосу тумана, тянущуюся в море, и в ней какое-то движение. Капитан хочет выдвинуться наперехват. У нас десять минут. Тела погибших оставим здесь, канонерка их позже заберёт.

Дронов кивнул в ответ, подавив невольную улыбку. Встреча с монстром и гибель товарищей много кого надолго выбила бы из колеи. Но лейтенант взяла себя в руки очень быстро, и теперь снова выглядела как образцовый офицер. Разве что мокрый песок на кителе и в рыжих волосах несколько портил образ.

- Мира, - сказал он, позволив себе менее формальный тон. После пережитого вместе это показалось майору уместным. – У вас есть способ запросить огонь с корабля на определённую точку?

- Да. Цветной дым, - девушка похлопала себя по ремню, где возле фляжки крепились три картонных цилиндра, покрашенный в красный, жёлтый и фиолетовый цвета. – Могу даже указать, какой вид снарядов нужен.

- Тогда… - Николай взмахом указал на церковь. – Здание нужно сжечь. Внутрь никому заходить не следует.

Лейтенант нахмурилась, однако вопросов задавать не стала. Вынув из петельки жёлтый цилиндр, сказала:

- Идите в шлюпку, я догоню.

Уже с пляжа Николай увидел, как над храмом взвился столб золотистого дыма. Мира выбежала из-за зданий деревни, придерживая ножны шпаги, запрыгнула на нос шлюпки, перебралась к корме, хлопнула загребного по плечу. Вёсла ударили по воде, шлюпки отошли от берега как раз в тот момент, когда заговорили пушки миноносца. «Сорок второй» дал три залпа – как понял Николай, зажигательными снарядами. После первого же попадания дощатый храм рухнул, пламя охватило его моментально. Жёлтый дым смешался с чёрным – неожиданно густым, словно горел склад мазута.

На палубе их встречал взволнованный энсин Джонсон.

- Мира! – воскликнул он, напрочь забыв про субординацию. – Ты цела?!

- Да, не волнуйся, - тепло улыбнулась ему рыжая девушка, последней выбравшаяся из шлюпки. – И спасибо, твои ребята нас всех спасли.

- Да разве… ну… - огромный индеец покраснел – хотя с его оттенком кожи это казалось невозможным. Он сцепил пальцы в замок перед грудью, втянул голову в плечи. – Чего там…

- Правда, отличная стрельба, - поддержал Миру Дронов. – Положи вы первые фугасы чуть мимо той твари – и мы с лейтенантом Принс тут не стояли бы. Сразу в цель без пристрелки – это здорово.

- Но… не все вернулись, - пробормотал энсин, окидывая взглядом построившихся у шлюпок десантников.

- Твоей вины тут нет, - Мира вздохнула. Вслух она этого не сказала, но майор догадывался, что виноватой девушка считает себя.

- А что это было?

- Без понятия, но от фугасов сдохло, - хмыкнула Анастасия. – Мира, мы отчитаемся перед капитаном. Вы займитесь своими людьми. И собой. С мусором в волосах командовать несолидно, а скоро новый бой, возможно.

- Да. Да, спасибо. – Лейтенант сглотнула, перекинула собранные в хвост волосы на грудь и уставилась на них так, будто впервые увидела.

Капитан ждал агентов на боевом мостике. Сразу протянул Николаю руку:

- Майор, я видел вас на пляже. В хороший бинокль. Спасибо.

- Пустяки, - Дронов ответил на рукопожатие. – Лейтенант Принс спасла десантную команду, а я ей просто немного помог.

- Хех, - смешок Олдрина был отнюдь не весёлым. Командир миноносца покачал головой:

- Я сегодня много кого представлю к медалям. И никому их не дадут, по опыту знаю. Придётся самому придумывать, как кого наградить.

Пока «Сорок второй» набирал скорость, удаляясь от острова, сыщики кратко и без лишних деталей описали капитану высадку. Олдрин хмурился, качал головой. Выслушав доклад до конца, сложил руки на груди:

- Нам будет очень сложно убедить командование, что всё было так, как вы рассказываете. Мои непосредственные начальники во флоте поверят, они тоже всякое видывали. Но вот дальше…

- И ведь никаких улик не осталось, - досадливо поморщился Николай. – Хоть бы кусочек той твари получить...

- А я вот скорее рада, что она эдак растаяла, - возразила Настя. – Что-то мне кажется, у подобной дряни даже останки могут быть опасны. И мне не хочется сидеть с куском её плоти на корабле посреди моря. Но время давит. Мы обязаны убедить больших шишек, что дело плохо и пора бить тревогу.