Но пули запели выше. Стрельба пиратов почти утихла, зато раздались новые вопли и глухие шлепки – что-то падало на палубу.

- Он чистит мачты, - Анастасия настороженно выглянула из-за трапа, выставив ружьё. В люке никого не было видно. У команды парусника возникли более важные дела. – Скоро это корыто ляжет в дрейф, а крейсер тут как тут. Победа, Коля.

- Настя, - Майор тяжело опустился на пол трюма, упёр своё ружьё прикладом в пол. – Ты понимаешь, что пиратам было жалко товар, и они не скинули сюда гранату или ещё что-нибудь взрывное? Если б они решили, что чёрт с ними, с рабами, мы бы тут и минуты не продержались.

- Хм… - сыщица потёрла подбородок. – А они ведь ещё могут… Давай-ка отойдём от люка.

Они перебрались ближе к кормовой переборке, всё ещё следя за трапом. Николай прислонился спиной к холодной стальной стенке и сказал:

- В следующий раз поедем коротким маршрутом.

- Как скажешь, дорогой, – нарочито фальшиво пообещала сыщица. Ей с видимым трудом удавалось сдерживать улыбку, высокая грудь девушки вздымалась от тяжёлого дыхания. – У нас сейчас другая проблема.

- Какая же? – Дронов вслушался. Винтовки больше не стреляли, стрекот пулемёта то удалялся, то приближался. Термоплан кружил над парусником, не давая экипажу приблизиться к носовой пушке, штурвалу и мачтам.

- Сейчас тут будут итальянские моряки. – Анастасия поправила круглые золотые очки. Её лицо приняло знакомое растерянно-испуганное выражение. – Надо объяснить им и нашим попутчикам, почему голландский торговый агент и его немецкая жена-журналистка, то есть мы с тобой, умеют… такое.

- А это, Настя… - Майор позволил себе очередной, который уже по счёту за сегодня, тяжёлый вздох. – Это я полностью доверяю тебе.

Майор Николай Дронов лежал в деревянном ящике с заколоченной крышкой. Такое положение, безусловно, располагало к глубоким и серьёзным размышлениям, несмотря даже на то, что ящик был не два на полтора метра величиной, а куда больше. Однако майор провёл здесь уже десять часов, потому сейчас просто осоловело таращился в темноту, стараясь на уснуть. Тайные отдушины пропускали мало воздуха, внутри было душно и жарко, пахло стружкой, машинной смазкой, металлом. Стояла тишина. Дронов поймал себя на том, что насвистывает под нос какую-то песенку и мысленно выругался. Закусив губу, прислушался. По идее, рядом никого не должно быть, но если кто-то всё же услышал подозрительные звуки из запечатанной коробки…

Шаги. Лёгкие и быстрые, едва различимые – не будь в досках дырок, Дронов бы их и не услышал. Определённо в его сторону. Николай медленно сместил правую руку, расстегнул ремешок нагрудной кобуры, сжал рукоять револьвера.

- Тук. Тук-тук. – В стенку ящика постучали условным кодом. С облегчением выдохнув, Дронов ответил таким же стуком. Полминуты спустя раздался треск, слабо закреплённая боковая стенка откинулась вниз. Глаза Дронова настолько привыкли к непроглядному мраку, что даже тусклый свет ослепил его. Ругнувшись, майор прикрыл лицо ладонью, скривился.

- Восстань, о слуга мой, - произнёс негромкий женский голос. – Восстань из могилы своей и следуй моей воле. Сокруши врагов моих.

- Настя… - проворчал Николай, выбираясь из ящика и смаргивая навернувшиеся слёзы. – Нашла время.

Впрочем, теперь он окончательно успокоился. Его напарница знала, когда можно дурачиться, а когда нет. Раз она шутит, значит, поблизости нет никаких угроз.

- Нашла, - согласилась Анастасия, поигрывая воровским ломиком – такой можно спрятать в рукаве или под юбкой, - дальше-то времени на веселье не будет. Ты как?

Майор размял плечи и огляделся. Вокруг был небольшой склад. Учитывая маркировку на ящике, в котором прятался Дронов – продуктовый. Под железным потолком тускло горела химическая «вечная» лампа, возле порога, у закрытой двери, скорчился молодой парень в мундире пехоты Халифата. Из груди бедняги торчала рукоять стилета. Крови почти не было - значит, удар пришёлся точно в сердце.

- Залежался слегка, но через минуту буду в норме, - сказал, наконец, Дронов. Он сделал пару наклонов и приседаний. Учитывая обстоятельства, это выглядело до комичного неуместно, но после целой ночи, проведённой в позе мумии фараона, разминка была майору просто необходима.

- Поспеши, не то лучшее время упустим. – Анастасия убрала ломик в левый рукав кителя. – Сейчас весь экипаж спит, только часовые на постах. Дорогу я разведала.

Николай кивнул, по привычке смерив напарницу взглядом. Выдвигались на миссию они раздельно, в этом облике майор Настю ещё не видел. Новая работа – новый образ, как всегда. Анастасия Агафьева, специальный агент Третьего отделения, хорошо смотрелась даже в арабской женской форме, более чем скромной – черно-белый китель, подпоясанный кожаным ремнём, и юбка в пол не могли скрыть её рост, атлетичную фигуру, тонкую талию. Обязательный платок девушка сняла, собрав тёмно-каштановые волосы в простой хвост. В тёмно-зелёных глазах за линзами овальных очков плясали огоньки. Ну да, сыщица чует близость добычи. Теперь между ней и целью не становись.

- Клиент тоже спит? – уточнил майор.

- Нет, работает. – Настя криво ухмыльнулась. – Труженик наш. К лучшему, в жилой блок ночью я бы не сунулась даже вместе с тобой. Закончил? Помоги мне этого везунчика упаковать.

Беря за плечи мёртвого часового, майор понял, что имела в виду девушка под «везунчиком» - на губах покойника остались следы едва заметной розовой помады. Понятно, как у парня между рёбер очутился стилет.

Они сняли с мертвеца портупею и уложили тело в ящик, приладили на место снятую стенку. Настя сунула Дронову карабин убитого, себе на пояс повесила ножны со штыком и кобуру трофейного револьвера. Достав штык, распорола подол своей юбки, потом вовсе обрезала его выше колен. Выяснилось, что под юбкой она носит чёрные сапоги на плоском каблуке.

- Зря, - отметил Николай, проверяя заряды карабина. – Теперь действовать только в открытую.

- Иначе и не придётся. – Настя встала в исходную стойку рукопашного боя, резко перешла в оборонительную. Опустилась на одно колено, встала. Остатки юбки не мешали, и девушка с довольным видом кивнула. – Нашпионилась я за последние дни досыта. Выведывать данные на корабле, полном молодых одиноких солдатиков, очень просто. Но дайте уже подраться.

- Валькирия, - фыркнул Дронов, знавший, что драться его напарница умеет, но не любит. Когда-то она сказала Николаю, что если будет слишком много тренироваться, то развитая мускулатура и мозоли от оружия станут заметны, а для женщины-агента это скорее помеха. Шрам же на лице или руках может вовсе завершить карьеру оперативницы – останется переводиться либо в штаб, либо в штурмовики.

- Смена караула через два часа. – Анастасия приоткрыла дверь, выглянула в коридор. – Чисто. Давай за мной.

Дронов бывал прежде на борту воздушного корабля Халифата. Ему довелось поучаствовать в угоне маленькой арабской канонерки. Но от того опыта было мало проку - сейчас они вдвоём крались по переходам броненосного крейсера «Таиф», стального гиганта новейшей конструкции. С виду, впрочем, коридоры его мало отличались от таких же у русских кораблей – разве что стены кое-где украшали выведенные чёрным по серому цитаты из Корана.

- Сейчас все спят, кроме дежурных смен и часовых, - полушёпотом говорила Настя, идя впереди майора. – Караулы около склада боеприпасов, оружейной, каюты капитана, машинного отделения и входа на мостик. Мы их обойдём через средние палубы. Но будь начеку, вдруг кто в гальюн выскочить решит.

Пока Дронов отлеживал бока в ящике для консервов, сыщица проделала серьёзную работу. На борт «Таифа» она проникла лишь двое суток назад, под видом военной обслуги, но план крейсера явно изучила отлично. Петляя, словно в лабиринте, агенты прошли корабль насквозь, и не встретили ни души. По узкой лесенке спустились ниже, в длинный коридор, где сквозь стены слышался рокот лопастей. Анастасия молча указала на боковой проход слева. Весь корабль был погружен в полумрак, но оттуда лился свет – лампы горели в полную силу. Дронов кивнул, поправил карабин на плече. Они подобрались к проходу бесшумно, достав револьверы. Девушка выудила из кармана юбки зеркальце, с его помощью проверила обстановку за углом. Показала напарнику два пальца. Добавила два жеста: «Я» и «Правый». Майор кивнул ещё раз. Убрал палец с защитной скобы, положил на спуск. Настя встала на колено, глубоко вздохнула… и нырнула вперёд, вскидывая оружие. Дронов выскочил следом. Их выстрелы прозвучали почти одновременно. Правый часовой получил две пули в грудь, левый – одну в голову.