Постукивая тростью по мостовой, Николай миновал перекрёсток, где девушка-регулировщица в летней белой форме с ловкостью опытного дирижёра размахивала жезлом. Вечерело, поток паромобилей и конных экипажей рос, а жезл полицейской мерцал оранжевым – улицу накрыли тени высоких зданий, фонари же ещё не зажглись. Майор остановился у одной из многоэтажек. Ничем не примечательный кирпичный дом, украшенный лишь потемневшей медной табличкой, гласившей: «ГТПЛП №7 Волга-Кама». Значение первых букв оставалось для Дронова тайной, но, судя по всему, контора-прикрытие имела отношение к транспорту и логистике, что позволяло объяснить кучу труб пневмопочты, опутывающих здание, собственную станцию подкачки и причальную мачту для воздушных катеров на крыше.

Стоило майору шагнуть к дверям, как его похлопали по плечу.

- Куда это ты без меня собрался? – поинтересовался знакомый голос.

Обернувшись, Дронов увидел, конечно же, Анастасию – в лёгком чёрно-синем платье, перчатках и шляпке в цвет, с зонтиком в руке. Сыщица подкралась к нему совершенно бесшумно и очень быстро – считанные секунды назад на улице её точно не было.

- Ты пришла первой, не захотела входить одна и караулила меня за углом, - ровным голосом констатировал Николай.

- Чушь! – фыркнула девушка, вскидывая подбородок. – Фантазёр ты мой. Я просто знаю твою пунктуальность и точно рассчитала время. Ну что, идём?

- Идём. – Дронов галантно взял сыщицу под локоть.

Первая прихожая, сразу за дверью, напоминала прихожие сотен мелких государственных контор – протёртый ковёр, пыльные углы и паутина на почерневшей лепнине под потолком, скрипучие скамейки вдоль стен, стойка дежурного. Сидевший за ней сухонький старичок лишь бросил на агентов равнодушный взгляд и кивнул им. Но из вестибюля Настя и Николай попали не в коридор, а в другую комнату – ярко освещённую, перегороженную стальной решёткой. Тут уже пришлось предъявить документы двум вооружённым охранникам. Сдав трость и зонтик, агенты записались в журнале посещений, оставили в нём отпечатки больших пальцев, затем только прошли дальше.

- Одна из причин, почему я не люблю сюда являться, - проворчала Анастасия, на ходу натягивая перчатку. – Сколько раз просила поставить умывальник с горячей водой там же…

Майор и сыщица поднялись на три этажа, не встретив ни души. Только в приёмной директора нашёлся дородный секретарь, больше смахивающий на вышибалу в кабаке.

- Привет, Антон, - помахала ему рукой от порога Настя. – А вот и мы.

Секретарь глянул на стоящие около входа часы с маятником, прогудел:

- Всего на пять минут опоздали, ого. Хотя чего я, Николай Петрович же с вами…

- Портит он меня, - виновато вздохнула девушка. – Дурное влияние оказывает, солдафон. Скоро начну вставать в шесть и одеваться, пока горит спичка.

- Ладно, не садитесь пока, - здоровяк встал из-за массивного, ему под стать, стола, скрылся за внутренней дверью. Ждать его пришлось меньше минуты. Вернувшись, секретарь сделал приглашающий жест:

- Проходите, Борис Игнатьевич ждёт.

Кабинет шефа Особой Экспедиции был столь же обыкновенным, как фальшивый вестибюль – тяжёлая мебель из тёмного дерева, высокие шкафы, забитые подшивками бумаг, дешёвые украшения на столе, газовые светильники на стенах. Каждый раз, как Николай попадал сюда, ему вспоминался Настин кабинет в Ташкенте – яркий, хаотично обставленный, забитый доверху трофеями, диковинками, увешанный картинами разных художников, между которыми имелась только Насте понятная связь. Рабочее место шефа же выделялось разве что тремя монаршими портретами вместо обычного для чиновников одного. Кроме лика ныне царствующего Бориса Второго заднюю стену украшали также изображения его отца, царя Николая Третьего, и бабки, Анастасии – пока лишённой номера. Как помнил Дронов, Первой уже покойная императрица станет задним числом, если кто-нибудь из её потомков взойдёт на трон с тем же именем.

- Добрый вечер, Борис Игнатьевич, - первым поздоровался Дронов.

- Добрый! – поддержала его Анастасия. Напускное воодушевление сыщицы было почти оскорбительно фальшивым.

- Добрый, - кивнул шеф, не отрываясь от чтения какого-то документа. – Садитесь. За стол, не на диван.

Уточнение было сделано, конечно, для Насти. Подмигнув портрету своей тёзки, сыщица опустилась на стул, Дронов уселся рядом. Уставился на лысину Бориса Игнатьевича. Директору было на вид лет пятьдесят, и всё, что знал о нём майор – имя шефа не настоящее, и когда-то тот был одним из пришельцев, отловленных Особой Экспедицией. Карьера от задержанного до главы поймавшей тебя организации, безусловно, впечатляла.

- Хорошо отдохнули? – поинтересовался внезапно директор, поднимая взгляд на агентов. – Загорели, смотрю.

- Ну-у… - протянул Николай, косясь на подругу. Та лишь закатила глаза. – Вы же читали доклады?

- Читал. – Борис Игнатьевич отложил документ, накрыл его пустой картонной папкой. – Три месяца путешествия по Малой Азии и Кавказу, потом круиз на воздушном лайнере до Москвы. Завидую.

- А, я поняла! – Настя вдруг хлопнула в ладоши и повернулась к Дронову. – Коля, он намекает, что отпуска у нас не будет.

- Верно, - шеф никак не отреагировал на хамство подчинённой. – Есть срочное дело, и я бы хотел поручить его вам. Другие кандидаты тоже есть, но вы - лучший вариант.

- Слушаю, - Дронов сел ровнее.

- Едете в Америку, - с места в карьер начал Борис Игнатьевич. – В Конфедерацию. Английский ещё не забыли?

- В Америку… - Анастасия потёрла подбородок двумя пальцами. Наклонила голову к плечу. Очки её зеркально блеснули в свете газовых ламп. – Посылать агентов с опытом работы в азиатском секторе в Америку… Угу… Дело, значит, в других наших навыках. Что-то с пришельцами из зеркала, так?

- Так, - Борис Игнатьевич сплёл пальцы, опёрся локтями о стол и кивнул. – Случилось кое-что очень странное. У американских коллег нет должного опыта работы со всякой чертовщиной, нет даже службы вроде нашей Экспедиции. Потому они просят помощи. Америка – важный союзник России, отказать им мы не можем. К тому же замешан подданный нашей короны.

- Двух зайцев одним выстрелом, - понимающе ухмыльнулась Настя. – И союзникам помочь, и меня подальше услать.

- Моя нелюбовь к вам, Анастасия Егоровна, вами комично преувеличена. – Директор посмотрел сыщице прямо в глаза. – Не цени я ваши навыки как агента, не считай, что вы умеете быть серьёзной в серьёзных ситуациях, вас бы тут уже не было. Давно. Но забавляйтесь дальше, я не против. Я знаю, как вы любите отыгрывать разные роли, особенно комических героинь.

К удивлению Дронова, Настя поджала губы и откинулась на спинку стула, ничего не ответив. Шеф же приподнял уголок рта в намёке на усмешку, перевёл взгляд на майора:

- Никогда не забывайте, Николай Петрович, что у вашей напарницы нет настоящего лица. Она состоит из масок, под которыми нет живого человека. Тем и ценна.

Анастасия закусила нижнюю губу и сжала кулаки. Директор же как ни в чём ни бывало продолжил:

- Перейдём к подробностям, если вы не против.

Он придвинул ближе одну из папок, лежавших по углам стола, открыл её и, даже не глядя внутрь, начал:

- Пятнадцать лет назад один из крупных специалистов Академии Наук в области биологической химии, профессор Анатолий Иванович Тирьев, перебрался в Конфедерацию. У него был какой-то конфликт с научным сообществом, детали позже прочтёте. Сменив несколько мест жительства, осел в городе Юджин, начал сотрудничать с Орегонским университетом, довольно крупным и уважаемым. Там у него тоже сложилась репутация чудака. Но так как предмет он действительно знал, то уважением пользовался. Пару месяцев назад он перестал приходить в университет и проводить лекции. А две недели назад в Юджине случилась серия убийств. За двое суток погибло семнадцать человек.

- Дайте угадаю. – Настя прищурилась. – Наш профессор – не жертва.

- Во время сильной грозы некто нападал на прохожих посреди улицы, врывался в квартиры, в том числе на втором и третьем этаже, разрывал людей в клочья. – Борис Игнатьевич словно не услышал её. - Подозревали какого-нибудь зверя – может бешеного, может сбежавшего из частного зверинца. Однако на третьи сутки команда добровольцев поймала убийцу прямо на месте очередной бойни. Это был Тирьев, как вы поняли.