Джинни села на бревно рядом с большой чёрной собакой. Неухоженная животинка напомнила ей о Сириусе Блэке, который был анимагом. Она наклонилась вперёд, внимательно разглядывая собаку.

— И что же ты забыл в окрестностях Хогвартса, бродяга? — спросила Джинни, уперевшись щекой в руку, локоть которой уже опирался на ногу. Её глаза светились любопытством.

Собака вздрогнула, оскалилась, но нападать не пыталась. Бродяга... Сириус, Джинни всё-таки подтвердила свою догадку.

— Везёт тебе, что дементорам животные не интересны, — заметила Джинни, слегка усмехнувшись.

— Зато люди им очень интересны, — вклинился Лоуренс, скрестив руки и шлепнувшись рядом с Джинни. Он наклонился вперёд, как будто хотел лучше рассмотреть собаку. — И вот зачем вы решили выйти из Хогвартса? Тут дементоров уже больше, чем в Азкабане!

Мэри, почесывая собаку за ухом, потрепала её по макушке, сетуя, что не взяла с собой еды. Она повернула голову к Лоуренсу, её голос звучал уверенно:

— Конечно же, за тем, чтобы купить сливочного пива и сладостей! Это же так круто, что мы можем сделать это раньше всех наших однокурсников!

Лоуренс хлопнул себя по лицу, бормоча что-то похожее на: «Мерлин, ей сливочное пиво дороже жизни!» Он закатил глаза, явно недоумевая.

Джинни же согласилась с иной целью — провести хотя бы чуточку времени без Реддла. Ведь теперь тот вполне мог последовать за ней и к её братьям! Она покачала головой, стараясь прогнать тревожные мысли. Он преследовал её даже в маминых письмах; Том Реддл был буквально везде!

Иногда Джинни удавалось от него скрыться в компании Гарри и его мантии-невидимки. Они гуляли по вечерам, Поттер просто искал приключения, а Джинни пыталась высмотреть Коросту. Том злился, и Джинни вообще не понимала, почему тот не мог найти себе другое прикрытие, к примеру, маглорожденного "друга". Почему это должна быть именно она?

— Кстати, я слышал, что Джон с шестого курса Рейвенкло видел Сириуса Блэка в окрестностях Хогсмида! — воскликнул Лоуренс, его голос дрогнул от волнения.

Мэри испуганно пискнула, прикрыв ладонью рот, и заозиралась по сторонам, прижавшись к огромной лохматой собаке. Она прижала к себе её, как будто искала защиту.

— Ужасно! Этот сумасшедший убийца может быть где-то рядом с нами! — её голос дрожал, а глаза расширились от страха.

Джинни рассмеялась, прижав руки к животу. Её смех был искренним и весёлым. Она посмотрела на Мэрибелл с хитрой улыбкой и подумала: знала бы Мэрибелл, кого она сейчас обнимает! Ребята смотрели на неё, как на идиотку; их лица выражали недоумение и лёгкое удивление.

— Ты что, совсем с ума сошла? — спросил Лоуренс, приподняв брови и скрестив руки на груди. Он покачал головой, пытаясь понять, что именно вызвало такой смех.

— Да ладно, — ответила Джинни, отмахиваясь, — просто представила, как Мэри испугалась бы, если бы узнала, что гладит Сириуса Блэка!

Мэри, почувствовав на себе взгляды, смущённо захихикала и сделала шаг назад, прижимая собаку к себе ещё крепче.

— Ты не могла бы не пугать меня такими шутками? — сказала она, закатив глаза, но в её голосе уже слышалась игривость. — Я и так на нервах!

Лоуренс, скрестив руки, усмехнулся:

— Ну, если ты так любишь собак, может, лучше просто обнимай её, а не думай о дементорах и убийцах?

Джинни, всё ещё смеясь, покачала головой:

— Да, ты прав, Лори. Но кто знает, было ли это шуткой?

Она снова взглянула на собаку, которая настороженно наблюдала за ними, и добавила:

— Хотя, кто знает, может, это и есть тот самый Сириус, который пришёл за Гарри Поттером, — низким пугающим голосом протянула Джинни.

Мэри фыркнула, а Лоуренс с недоумением посмотрел на Джинни, не зная, как реагировать на её очередную шутку.

В конце концов они ещё немного погуляли по границе Хогсмида, опасаясь, что кто-то их заметит и они будут наказаны. Ближе к вечеру они чуть не попались дементору и бодро, сверкая пятками, убежали обратно под безопасные своды замка.

В тот день Джинни так и не встретилась с Томом.

***

Пару дней спустя Джинни решила, что раз Реддл пользуется ею как щитом, то и она может сделать это. Среди множества книг в обители знаний и родной стихии Гермионы Грейнджер и Тома Реддла — библиотеке.

Джинни подсела к Тому, закинув сумку на стол, она посмотрела на Реддла.

— Древняя ископаемость, мне нужна твоя помощь с домашкой по истории магии! — заявила она, садясь лицом к нему.

— Что, прости? — непонимающе нахмурился Том, отрываясь от книги.

Джинни закатила глаза, щелкнув языком. Вот всегда он так, когда нужно, до него доходит, как до Лох-несского чудовища! Но у того хотя бы есть оправдание в виде длинной шеи.

— Вот видишь? — поставила она перед ним газету 1944 года. — А ты что, взял другую войну для его задания?

— Разумеется, другую. Бинс автоматом «превосходно» ставит за его любимое восстание гоблинов! — нетерпеливо ответил Том Джинни.

— О-о-у, восстание гоблинов, понятно, — протянула Джинни, подперев щёку кулаком. — Очень интересно, а как оригинально! Ну так что, поможешь мне?

Джинни крутила в руке перо, выжидающе глядя на Реддла. Тот криво усмехнулся и подался ближе к ней, смотря ей прямо в глаза.

— Джинни, для начала тебе стоит попросить меня как следует, — насмешливо протянул он тем же тоном, что и она до этого.

После его слов повисла тишина. Джинни набрала побольше воздуха в лёгкие, и улыбка Тома становилась всё шире с каждой секундой его ожидания. И вот, наконец, её губы раскрылись, и он даже придвинулся ещё ближе...

— Ну и катись к оборотням в Запретный лес! — сказала Джинни со скрипом, поднимаясь и отодвигая стул. Она закинула сумку на плечо и быстро покинула общество самодовольного засранца.

Она твёрдо чеканила шаг, идя по заполнённому людьми коридору. Джинни не могла поверить, что допустила мысль о примирении с Томом! К чёрту этого идиота, у неё есть дела поважнее. На днях она хотела обменять крысу на пару галлеонов, но Рон, к её удивлению, твёрдо стоял на мнении, что эта уродливая крыса — его друг, а друзей не продают.

Крыса, как только чуяла что-то неладное, всё время пряталась в самых укромных уголках. Даже Живоглот, который всегда был на высоте в ловле грызунов, увы, не смог ей помочь. Джинни обдумывала возможность обратиться к Люпину. Гарри как-то проговорился, что тот был другом его родителей и вполне мог оказать помощь в поимке крысы. Но было одно НО. Очень жирное «НО».

Джинни не могла придумать, под каким соусом подать эту информацию. Она могла бы сказать, что видела на карте, но проблема заключалась в том, что карта ещё ни разу не попадала ей в руки. Она знала, что если бы она была у неё, это могло бы значительно упростить ей жизнь, но просить то, о чём ты вроде как не знаешь, тоже подозрительно.

Она думала попросить показать чары по принудительной трансформации анимага на Коросте, но и это казалось странным. Она понимала, что такая просьба может вызвать недоумение, всё же Коросту считают обычной старой, облезлой крысой, а ей не хотелось выглядеть глупо, пытаясь объяснить, зачем использовать это заклинание на этой крысе.

Но было кое-что ещё более странное: Том Реддл вызвался ей помочь. Это предложение повергло её в замешательство. С одной стороны, она знала, что он обладал знаниями и умениями, которые могли бы пригодиться, но с другой — она не могла избавиться от чувства тревоги. Почему он решил помочь ей? Что он хотел этим добиться? Учитывая, что даже в банальной помощи с домашкой он ей отказал.

Джинни сидела на краю кровати, перебирая в голове все возможные варианты. Она должна решить проблему с крысой как можно раньше, чтобы избежать будущих проблем, но мысли путались, и каждая новая идея только добавляла беспокойства. В конце концов, ей нужно было действовать, и чем быстрее, тем лучше.