На какое-то время глаза Адама и глаза старосты встретились. Мучительная, почти убийственная тишина висела почти две минуты. Всё это время Адам ждал чужого откровения.

«Или озарения. Все зависит от того, как быстро он поймет»

Староста перекрестился, отступил на несколько шагов назад.

- Ты это... Отче, не бойся. Я сейчас помощь приведу.

И не было понятно, понял ли мужчина или нет. Адам не успел ничего сказать, как староста бросился прочь, безжалостно протоптавшись по сумке Нели. Адам со смесью страха и тревоги наблюдал за тем, как исчезает сверкающая лысина.

«Будто звезда ускользает из рук»

Лёгкие тут же сдавило.

Колдун! Староста-колдун!

Адам не знал, стоило ли ему плакать, смеяться или делать это все сразу. Он мог ворожить, даже не подозревая себя в наличии дара или сколько-нибудь крохотных умений. Грань между колдуном и простым человеком была тонка, размыта и слабо понятна Адаму.

Так как определить, где начиналось колдовство намеренное, а где прорастали случайные, дикие чары?

Адам глубоко задышал.

Ладно. Пока что это все не имело разницы. Сначала нужно выбраться, а потом думать. Вот перейдет порог какой-нибудь ушастый пекарь или беззаботная доярка, перевернёт проклятый веник и тогда можно думать.

В тот момент Адам даже не представлял, что задача, звучащая так легко в его голове, обернётся целым испытанием для одного небольшого поселения.

Больше она терпеть не могла.

Неля бежала, не оборачиваясь и не смотря по сторонам. Она и не заметила, как на плечо навалилась лёгкость, и левое бедро больше не стегала сумка.

Больше ждать было нельзя. И дьявол с этим домом! Жизнь дороже.

Умом Неля так и не сумела осознать то, чему она стала свидетельницей. Это так напоминало злую издёвку, что хотелось плакать. И что этот бывший инквизитор себе позволял?! Это был какой-то изощрённый способ довести жертву до истерики, а потом отправить её на костёр? Или это цирк был странной попыткой втереться в доверие, установить связь, а потом выудить нужные доказательства?

Как бы оно не было, Неля больше не могла этого выносить. Она бежала по улице под дикий ритм сердца. Кровь звенела в ушах, от бега заболели лёгкие, но это не могло служить причиной остановки.

Неля ворвалась в дом, схватила деньги, бросила в мешок предметы первой необходимости и, немного подумав, прихватила с собой котелок. Разум подсказывал, что стоило взять больше вещей. Отчаянно хотелось прихватить тарелку, ложку, кружку, жилетку на гусином пуху, юбку из льна, глиняный молочник, несколько банок с соленьями, да и весь дом. Но Неля не могла. Хотя...

Она посмотрела в окно. Некоторые листья на деревьях уже начали желтеть, дыхание осени отчётливо проступало утром. Неля набросила жилетку на плечи и сложила в мешок особенно толстую, плотную юбку.

Мешок не сильно давил на плечи, но добавить вещей Неля не осмелилась. Она боялась, что за одной приятной мелочью она постарается забросить другую, а потом ещё одну, и ещё. Дом следовало покидать налегке, пусть сердце от этого и ныло невыносимо.

Неля посмотрела на задний двор. На мгновение её посетил соблазн открыть дверь и позволить курам выйти прочь, но очень быстро Неля передумала. Она высыпала больше зерна, обновила воду в плошке и понадеялась, что кто-нибудь из доблестных соседей приютит у себя домашнюю птицу.

Дом тоже Неля закрыла чисто символически.

- Не смотри на меня так. Я сама не хотела этого делать.

Драная кошка, редкая гостья дома, осуждающе сощурила глаза. Не выдержав, Неля вернулась домой, достала из-под полы остатки молока и вылила их в тарелку. Кошка тут же подбежала к тарелке, но Неле что-то подсказало, что от этого градус осуждения ниже не стал.

«Ну и пусть».

Руки зачесались протереть пыль. Неожиданно Неля заметила паутину в самом дальнем углу комнаты и тонкую полоску плесени там, где стояло корыто с тёплой водой, когда требовалось вымыться.

"Вот придут новые жильцы и подумают: что за неряха!"

Пришлось взять себя в руки и отвернуться, чтобы не броситься к тряпкам и метле. Сердце заныло опять. Не выдержав, Неля схватила самый маленький образок и бросилась прочь. Она даже не оглянулась, чтобы посмотреть - закрылась ли дверь полностью.

Идей о том, куда стоит бежать, не было. Одно Неля знала точно - в город нельзя. Если Адам и прикажет её схватить, то сделать это в городской черте будет проще всего. Соседние села и деревни тоже не были безопасным местом. Все их жители знали, что за грех висел над головой Нели. Неля не сомневалась - едва её кто-нибудь увидит на территории чужого поселения, как сами местные схватят её под мышки и вернут назад, в родное село. Тогда Адам точно прикажет собрать костер, ведь если Неля старалась спрятаться – значит, ей есть что скрывать.

Все дороги вели в лес. Это было глупо, безрассудно, но у Нели с собой был котелок и огниво. В голову пришла мысль, что там, за лесным массивом, лежит небольшая деревенька. Когда Остер был жив, он часто рассказывал о своей родне. Неля так и не сумела вспомнить, жила ли там племянница Остера или какая-то дальняя сестра по третьему колену, но всё же это напоминало выход из сложившейся ситуации.

"Едва ли она впустит вдову, но вот дочь..."

Настроение немного поднялось. Неля глубоко вздохнула и сделала шаг за кромку леса. Свет догорающего солнца становится всё бледнее и бледнее, пока не исчез совсем. Сердце Нели тревожно забилось. Голову тут же заполнил шёпот, отголосок детства со страшными сказками. Сказки, рассказанные ещё бабушкой, поднялись с самого дна памяти. Этот лес был ей незнаком. Дальше первых сосен Неля никогда не заходила. Все травы, нужные ей для врачевания, выращивались дома, прямо под окном. Это Остер знал где, что и как росло.

Неля снова вспомнила бабкины сказки Происки лесного хозяина, охота волков-людоедов, опасные лисьи шутки... Неля вынула из мешка образок и поцеловала святого прямо в лоб.

«О, Господи, прошу, не дай мне сгинуть. Защити меня и отведи от меня беду»

Неля вернула образок в мешок и быстрее пошла в самые недра леса. Ночь наползала все сильнее и сильнее, но Неля даже не думала о ночлеге. Если Адам захочет, то по её следам пойдут лучшие охотники всех окрестных сёл, а они наверняка знали эти территории как свои пять пальцев.

Ветви трещали под ногами, трава с листвой шуршали слишком громко. В какой-то момент Неле казалось, что этот шелест слышится на другом конце деревни. Сердце тревожно билось в груди. Как бы Неля не твердила себе, что всё хорошо - душа была неспокойна. Изредка возникали неприятные картинки, а нос щекотал призрачный запах горелой плоти.