Практически не проявляясь в обычном мире, мгновенно переношусь в свою спальню в доме баронессы. Дракон, мой новый питомец, уже свернулся кольцами вокруг меня словно бы в попытке задушить, но только плотно укутал и затих.
Спокойно переодевшись в домашнюю одежду сложил вещи; добытое из пространственного кармана жреца пока оставил на дне сундука прикрыв походным снаряжением. При случае, перенесу все в тайник оборудованный в погребе. Моя черная касса, на сегодняшний день раз в пять больше чем официальный счет в банке. И деньги продолжают поступать от людей Сирда. Хорошо, что часть денег я решил передавать барону. Он не владетельный аристократ, своей земли нет, живет только за счет хоть и немаленького, но все же жалования. Так что на мои фокусы в ремесленном районе, он закроет глаза в любом случае.
Ранним утром, даже не позавтракав, отправился в мастерскую готовить товары к ярмарке. Наш прилавок будет находится прямо напротив мастерской, так что далеко бегать не придется.
Люди Сирда, добровольные помощники и нанятые для усиления портовые работяги, уже готовили центральную улицу района к предстоящему веселью. Как я и просил: всюду устанавливались и подвешивались фонари, лампады, светильники. На небольшой площади установили две большие крытые веранды, на которых будут работать мангалы и мобильные кухни с уличной едой, рецепты которых леди Мара передала поварам новых ресторанов и закусочных. Тут и классический шашлык и шаурма, и гамбургеры, сосиски в тесте с необычными соусами, которыми в этом мире еще не были разбалованы. Даже в империи не было такого масштабного понятия как уличная еда. В кондитерских и пекарнях конечно можно купить что-то на вынос и съесть в любом удобном месте. Ходили коробейники с пирожками и сладкими булочками, вот, пожалуй, и все. Я же внес некоторые дополнения, призванные расширить ассортимент быстрой уличной еды.
На ярмарке большинство товаров станут продавать по заниженной цене. Совсем не обязательно никому говорить, что четверть этих товаров откровенная контрабанда. Задача привлечь горожан и показать, что некогда депрессивный район перестал быть опасным местом и испытывает второе рождение благодаря измененной структуре. Люди должны привыкнуть к тому, что здесь безопасно и уютно, что рестораны и закусочные предлагают вкусные и недорогие блюда. Что местные напитки хоть и не изысканные, но вполне доступные и вкусные.
А ведь буквально, через несколько дней, в столице пройдет череда вступительных экзаменов в различные учебные заведения. По этой причине в городе окажется очень много провинциальных жителей. Уже сейчас все гостиницы и доходные дома переполнены и свободных мест практически нет. Что скрывать, позволить себе обучение в имперских академиях и университетах могут далеко не все. Обучение стоит дорого, даже несмотря на активную работу попечительского совета этих заведений и имперскую программу по поддержке талантливых и перспективных молодых людей. Самыми доступными, пожалуй, считались только военные академии, наиболее щедро проплаченные из государственного бюджета. Грамотные и подготовленные офицеры нужны любому государству.
Часам к девяти утра, на центральной улице уже стало так тесно, что не протолкнуться. Не успели мы открыть наш прилавок, как к товару из нашей мастерской тут же проявили совсем неподдельный интерес. Что и говорить, вещицы действительно подобрались очень полезные. Товара заготовили много, да и цена на некоторые начиналась от пяти серебряных, так что уверен, на три дня торговли нам хватит с запасом.
Договорились с мастерами, что в первый день я постою за прилавком до обеда, затем меня сменят. Как раз после обеда должна подойти Ная. Я обещал ей прогулку по ярмарке.
Товаров в запасе еще много. О моей мастерской уже многие в городе наслышаны, поэтому люди подходили, приценивались, интересовались особенностями. В какой-то момент я будто вновь почувствовал себя на прежнем рынке, вот только не было того щемящего чувства какой-то безысходности, а напротив, задорный, торгашеский азарт.
Не пробил еще и полуденный колокол, как к моему прилавку примчалась запыхавшаяся и возбужденная Ная:
— Ард! Мне кажется я видела Осту!
— Командира «Железных псов»⁈ — удивился я. — Что же ты ее не пригласила?
— Там такое, — вдруг замялась сестренка, — словом, ты должен сам все понять. Она сама на себя не похожа…
— Постой здесь, я пойду, приглашу кого-то из мастеров, чтобы присмотрели за прилавком.
Как только уладил вопрос с торговой точкой, сразу же отправился вслед за Наей вниз по улице, ведущей к большому каналу. Сестренка привычно положила мою левую руку себе на правое плечо и проворно вела меня сквозь толпу.
Шум набирающей обороты ярмарки и всеобщего веселья остались позади. Мы прошли складской квартал и выйдя на набережную к мосту повернули вправо, где тянулись развалены бывшей городской стены и несколько покосившихся лачуг оставшихся от недавно расположенного здесь первого квартала так называемого нижнего города. В моем прошлом мире его бы назвали спальный район. Довольно типовые доходные дома нижней ценовой категории, не трущобы, но все равно очень унылое место. Именно там на одном из образовавшихся пустырей, мы обнаружили совершенно на себя не похожую, бывшего командира отряда «Железные псы», Осту. Когда-то высокая и стройная блондинка с крепкой рельефной мускулатурой сейчас больше походила на узника концлагеря. Волосы коротко подрезаны, кожа серая от грязи и недоедания. Фактически скелет, обтянутый кожей с ввалившимися глазами. Женщина сидела на небольшой войлочной подстилке собирая в деревянную плошку соцветия ранних весенних трав. Поверх ее исхудавшего тела накинута какая-то невообразимо бурая хламида, на ногах намотаны разноцветные лоскуты тряпок, ногти на руках обломаны, все тело в ссадинах и синяках.
Заметив наше приближение, женщина насторожилась и прикрыла свою плошку рукой.
— Это ты? Оста? — спросила Ная осторожно подходя ближе. — Я же вижу, что это ты, ну, вспоминай, я Ная, а это Ард, помнишь нас?
— Ная? — прошептала женщина сухими губами. — Шелковая леди. — вдруг вспомнила Оста и на ее лице на долю секунды промелькнула улыбка. — Мастер ножей? — вновь проговорила она, поднимая на меня запуганный взгляд.
— Надо забирать ее отсюда, — тут же сказал я и уверенно двинулся к женщине. — Отведем ее ко мне в мастерскую.
— Ты так вырос Ард, и ты Ная, стали такими взрослыми.
Глаза Осты то и дело закатывались вверх, складывалось впечатление что еще чуть-чуть, и она потеряет сознание.
Запах от бывшего командира исходил такой, что словами не передать. Левая рука явно серьезно пострадала. Так-то целая, но на запястье заметен старый шрам, от чего левая кисть вовсе потеряла подвижность и теперь просто безвольно болталась словно не живая.
Подхватив женщину с двух сторон под руки, мы потащили ее в обход центральной улицы к моей мастерской.
— Куда вы меня несете, оставьте, я не хочу…
— Вот ведь дурная наемница, — ругалась сестренка. — Ведь знала же, что мы после контракта собирались в столицу, почему сразу нас не нашла? Дура!
Протащив Осту три квартала встретили ребят Сирда, которые как раз выходили на улицу в очередной патруль.
— Ард! Ты где нашел эту нищенку, брось немедленно! Тебе что салонов в районе мало?
— А ну! Хватит скалиться! — вдруг рыкнула Ная на парней. — Лучше помогите! Надо отнести ее к Арду в мастерскую.
— Твоя знакомая, Ард? — поинтересовался у меня старший группы.
— Мой бывший командир, видать совсем в плохую ситуацию попала, надо выручать.
— Коль так, тогда вперед, парни, взяли!
Благо в мастерской сейчас никого не было. Ребята из охранной артели помогли усадить Осту на лавку возле плавильной печи. Я выдал им по серебряному за помощь и стал таскать воду в котел, чтобы наполнить купель.
— Иди купи ей одежду и еду, велел я сестренке, у тебя скорей получится, а я пока ванну приготовлю.
— А еще мазь от вшей, добавила Ная осматривая короткие и грязные волосы Осты.
