Лео закатил глаза и кивнул, направляясь к загону с лошадьми. Я, словно маленький и несмышленый утёнок, засеменила следом, всей душой надеясь, что интерес присутствующих ко мне уже значительно ослаб.

— И как ты собираешься завтра скакать верхом? Не думаешь, что они не зря привезли сюда лошадей? — поинтересовался мужчина, вынимая из-за пазухи яблоко и протягивая крупному, серо-белому жеребцу. Тот довольно качнул головой, мягко принимая угощение.

— То есть как — завтра?! — испуганно прошептала я, не веря своим ушам. Я точно помню, как Тим говорил, что отбор начнется через два дня.

— Неужто считать разучилась? Сегодня вторая ночь. Завтра на рассвете всё начнется.

Ноги обмякли. Страх окутал с ног до головы, и я оперлась о лошадиное стойло.

Не может быть. Я не готова. Как же я могу претендовать на место в Великой пятерке, если даже нормально и поприветствовать не могу Его Высочество. Горло сжалось от тревоги и волнения, но тут передо мной возникла ладонь Лео.

— Иди сюда, поздоровайся с Лохматым.

Я растерянно посмотрела на жеребца в загоне: действительно, его грива была длиннее, чем у остальных его собратьев, отчего смотрелась более взъерошенной и спутанной.

Вложила свою ладонь в руку наставника, а он осторожно поместил её на слегка влажный лошадиный храп. Я зажмурилась от испуга, но животное лишь довольно фыркнуло и уткнулось мордой мне в ладошку.

Открыв глаза, я увидела перед собой одобрительный взгляд животины. Может быть, я сошла с ума, но жеребец был явно настроен позитивно. Лео передал мне несколько твёрдых кусочков, похожих на прессованный сахар, и Лохматый с удовольствием захватил сладость с руки шершавыми губами.

— Видишь, ничего страшного, — ласково заметил Лёня и одним движением перемахнул через оградку загона. Я осторожно перелезла следом, тут же наткнувшись на своего учителя, выводящего из стойла сытого жеребца.

— А теперь запрыгивай!

— Что? А как же амуниция? Седло там, уздечка…

— Сейчас тебе это не понадобится. Лошадь надо понять и почувствовать её способности.

Я неуверенно подошла к ним, с сомнением глядя на гладкую шерсть. Холка жеребца была чуть выше моей головы.

— И как я, по-твоему, должна это сделать?!

— Всё просто: становись слева и хватайся покрепче за гриву. Оттолкнись, а дальше малыш тебе поможет.

— Надеюсь, ты это не о себе.

Я подошла к пятнистому коню и провела ладонью по шелковистой бочине. Жеребец одобрительно фыркнул, и я взялась левой рукой за длинную гриву.

— Переведи вес на левую ногу и толкнись как можно сильнее. Правую придётся закинуть повыше, чтобы сразу удобно расположиться у коня на спине.

Так, нужно всего лишь оттолкнуться. Я боялась, что Лохматому будет неприятно, но он словно подбадривал меня, взмахивая головой и разбрасывая гриву в разные стороны. Толчок, и вот я почти наверху. Чуть не хватило, и поэтому Лео бесцеремонно впился ладонями в мою задницу и слегка подтолкнул, помогая полностью забраться на спину. Я бы рада возмутиться, но фокус моего внимания тут же сместился на крупное животное, живущее своей жизнью прямо подо мной. Жеребец наклонился к земле, чтобы ущипнуть свежей травы, а я невольно вздохнула и подалась вперёд.

— Сожми крепче ногами бока, — подсказывает учитель, и я покорно возвращаюсь в прежнее положение, напрягая бедра.

Лео аккуратно хлопнул Лохматого по крупу, и тот медленно зашагал вдоль загона. Я вцепилась в гриву крепче, но чувствовала, что рядом со мной профессионал. Вокруг понемногу темнело, и серая грива коня становилась такой же серебристой, как и тонкий юный месяц, выплывший из-за горного хребта.

Обычно мне казалось, что луна похожа на бледный желтый блинчик, но здесь, в мире замков и королей, она выглядела, как отлитый из серебра изысканный серп. Мы сделали несколько кругов, после чего Лёня объяснил мне, как управлять лошадью во время самостоятельной езды. Когда Лохматый начал подавать знаки, что пора уже и честь знать, я направила его в сторону стойла. Лео подошёл, чтобы помочь, но я спешно сползла со спины коня прямо в объятия своего тренера.

И снова смутилась, ощутив всю его силу и мужественность, пусть даже и под плотной тканью его одежды.

На секунду показалось, что он также неравнодушен ко мне, но взгляд его оставался привычным: серьезным и по-дружески добрым. Я торопливо отстранилась, пытаясь как можно скорее разрушить этот неловкий момент.

— Спасибо, Лео, — хрипло прошептала я, глядя в его темно-карие, глубокие глаза.

Спала я неспокойно. Мне то и дело снились отрывки собственной жизни, искаженные вымотанным после долгого тренировочного дня воображением.

Я видела Тимофея, верхом на лошади, но после его недовольное лицо медленно расплывалось, превращаясь в привлекательный профиль Его Высочества. Он же, в свою очередь, улыбался одними глазами и принимался размахивать длинными светлыми волосами из стороны в сторону, которые постепенно становились похожими на гриву Лохматого.

«Запрыгивай!» — слышала я голос Лео и растерянно удивлялась в ответ, — «Куда?