При виде лошадей сердце немного ёкнуло, но моим вниманием тут же завладел сооруженный посреди поляны ринг. Круглую площадку усыпали сеном и песком, возведя вокруг невысокую изгородь.

Рядом с «полем боя» толпилась очередь из бойцов, а в центре ринга сражались двое — Эйрон и Ролан.

Мы с Лео подошли ближе, чтобы получше рассмотреть происходящее. Эйрон держал в руках меч и водил им прямо перед носом сурового громилы, который, в свою очередь, вооружился внушительных размеров дубинкой. Зрители хохотали.

Братец ловко маневрировал из угла в угол, то и дело ударяя Ролана по ногам плоской стороной меча. Тот недоумевающе осматривался вокруг, размахивая дубиной в разные стороны. В какой-то момент Эйрон очутился прямо перед соперником, делая выпад и приближая сверкающее лезвие к животу великана. Острие коснулось полоски кожи, проглядывающей между туникой и поясом, и Ролан взревел. Выставив перед собой увесистый кусок древесины, он неожиданно начал вращаться вокруг собственной оси. Эйрон, который тем временем был отвлечен вниманием толпы, не ожидал такого расклада. Дубинка с треском влетела ему в плечо, валя парня с ног. Наблюдающие в очередной раз заполнили пространство смехом.

— Довольно! — прогромыхал голос из толпы, и все разочарованно умолкли.

Обернувшись, я увидела несколько всадников. Двое из них мне были уже знакомы — к рингу приближался капитан Тимберли и мистер Нос.

Я поморщилась, но вовсе не от яркости палящего летнего солнца, а от надменного вида бывшего муженька.

— Что за цирк вы тут устроили?! — строго спросил Тим, обращаясь к лежащему на земле и потирающему плечо Эйрону, — Оружие в руках воина не может быть предметом насмешки или же развлечения!

Господи, ну и зануда же он. Как же всё-таки слепа бывает любовь!

Бойцы с виноватыми лицами покинули ринг. На их место вышли двое других, вооружившись мечами. Тимберли довольно кивнул, после чего приблизился к Носу и что-то прошептал ему на ухо. Тот покорно склонил голову и отправился к остальной страже.

Теперь же всё вокруг напоминало представление, устроенное только ради того, чтобы удовлетворить вышестоящих господ. Капитан Тим восседал на холёном чёрном жеребце, всё также облаченный в классические доспехи. Надеюсь, что под ними он обливается потом, вызывающим зуд и нестерпимый дискомфорт!

Наконец, очередь дошла и до меня. Я скептически смерила взглядом груду оружия, лежащую рядом с площадкой, и не стала изменять себе, перевалившись через ограду ринга полностью безоружной. Напротив меня появился Визрен. На лице его гуляла приторная ухмылка, и он резво перебрасывал из руки в руку длинное копьё с металлическим наконечником.

Я, конечно, надеялась, что моим соперником станет Лео, но когда тот приблизился к изгороди, Тимберли отрицательно мотнул головой.

— Врага не выбирают. Сражайтесь!

С одной стороны, он был прав. Но ведь отбор еще не начался! Я бросила в сторону капитана злобный взгляд и процедила:

— Как пожелаете.

Визрен двинулся в мою сторону, принявшись демонстративно вращать над головой своё оружие.

Мне же всё это показалось весьма смешным. Его корпус был полностью открыт, и я нырнула вперед, ударяя мужчину кулаками прямо по животу. Древко копья слегка задело моё плечо, но я успела отпрыгнуть назад, посылая легкую ухмылку в адрес Тима.

— Возьми оружие, женщина! — прорычал он, разъяренно наблюдая за тем, как Визрен делает тщетные попытки задеть меня остриём.

Я отбила нападок левым предплечьем, снова сократив дистанцию и направляя сайд-кик прямо ему по рёбрам. Визрен согнулся и поморщился. Конь капитана заходил вдоль изгороди, и я снова увидела озлобленное лицо Тима.

— Ты позоришь воинов Его Высочества. Возьми меч и дерись, как полагается!

— Оставь, Тимберли. Пусть она сражается.

Я не увидела источник другого голоса, так как была отвлечена очередным выпадом противника. Визрен прочертил копьем полукруг, почти коснувшись наконечником моей щеки, но я вовремя ушла вниз и продвинулась вперед, подсекая его ногой и выхватывая из рук оружие. Моё зрение было словно сосредоточением внимания, я как будто видела каждое движение мужчины на секунду раньше, предугадывая дальнейший манёвр.

Визрен вскинул руки вверх, обозначив собственное поражение, а я поблагодарила его коротким кивком и обернулась, чтобы посмеяться прямо в лицо тщеславному капитану.

На каково было моё удивление, когда я поняла, что все вокруг меня поникли, склонив одно колено. Взгляд взмыл вверх, упав сначала на недовольную мину Тимберли, после чего переметнулся на мужчину, возвышающегося в седле белобокого жеребца.

Одного мгновения хватило, чтобы осознать — передо мной стоит человек благородных кровей. Я невольно опустилась вниз, пряча глаза под длинными ресницами и выбившимися из хвоста прядями волос. Всё, что успело отпечататься в моей памяти, так это длинная зелёная мантия, покрывающая плечи высокого белокурого парня.

— Бой вышел зрелищным, не правда ли, Тимберли? — бархатистый голос был настолько приятным, что, казалось, обволакивал и ласкал слух.

— Да, Ваше Высочество, — нехотя пробурчал капитан королевской гвардии.

Я была одновременно шокирована и восхищена. Сам принц наведался в лагерь к кучке простолюдинов!

— Прошу вас, друзья, продолжайте. Не обращайте на меня никакого внимания.

— Слава Его Высочеству и Вилийскому королевству! — прокричала толпа, а я мысленно понадеялась, что когда-нибудь разберусь в этих официальных обращениях и почестях.

— Слава вам, — ответил он.

Я подняла голову и поймала на себе заинтересованный взгляд принца Вилийского.

На вид он был чуть старше моего, что, несомненно, удивляло. Светлые волосы, по оттенку почти напоминающие мои собственные, вились чуть ниже плеч и были аккуратно заправлены за уши и подколоты украшением, напоминающим фибулу. Тонкая и по виду дорогая ткань его белоснежной туники развивалась на ветру, а яркая изумрудная мантия была расшита золотыми нитями.

Черты лица Его Высочества были одновременно утончёнными и мужественными, что мне представлялось небывалой редкостью для королевских особ. А его глаза… Серо-голубые, обрамлённые тёмной каемкой, невероятно искрились и притягивали женское внимание.

В горле пересохло. Мужчина смотрел на меня непрерывно, казалось, целую вечность. В уголках его глаз собралось несколько морщинок, отчего мне даже подумалось, что он улыбается. Я смущенно отвела взгляд в сторону, а принц развернулся и нравился осматривать лагерь новобранцев, как ни в чем не бывало.

Оставаясь под впечатлением от того, что принц обратил на меня внимание, так ещё и поставил на место заносчивого Тима, я не заметила, как на арене оказался Лео. Ему достался соперник по силе, но мой товарищ явно не желал уступать. Все его движения были будто отточены до идеала, а стальное оружие в руках казалось продолжением тела. Невольно залюбовавшись, я подумала, что было бы неплохо освоить и искусство владения мечом, тем более имея в арсенале такого учителя.

К концу тренировочного дня я чувствовала себя совершенно вымотанной, но один вопрос оставался всё ещё не решён.

— Помоги мне оседлать жеребца, — прошептала я на ухо Лео, который чуть не поперхнулся от моих слов, уплетая за обе щеки горячий ужин.

Я прокрутила в голове сказанное и немного смутилась, тут же поспешив разъяснить свою затею:

— То есть, я хотела сказать, — запинаясь, лепетала я, стараясь не привлекать чужого внимания, — Научи верховой езде. Кажется, у меня фобия…

— Что у тебя? — удивлённо произнёс он, непонимающе глядя мне в глаза.

Точно, вряд ли здесь используют такие греческие словечки.

— Похоже, я боюсь лошадей.

Лео расхохотался, поднимаясь из-за стола. Я же грустно посмотрела на недоеденную птицу, которая не лезла в горло из-за навязчивых волнений.

— Ты меня сегодня весь день веселишь, Даяна! Помнится, ты лихо управлялась с кобылами в конюшне отца.

— Видимо, приобретённое. Ну, пожалуйста, Лёнечка! — забывшись, протянула я.