Не успел он договорить, как в глубине леса раздался пронзительный визг, за которым последовал испуганный мужской крик. Мы бросились на звук. Я, признаться, больше из любопытства, чем из желания помочь. Представшая картина заставила меня протереть очки — не может же мне такое мерещиться?

Девушка-сирин, захлёбываясь рыданиями, сидела в луже омерзительной зелёной жижи, сочащейся из бородавок на её теле. Её светлые волосы приобрели болотный оттенок. Рядом ворон безуспешно пытался встать на ноги, которые странным образом заплетались, словно разваренные спагетти. А Франц, не переставая, скакал на козьих ножках. Его лицо покрылось белой бородкой, а из рыжих волос проклюнулись настоящие рога.

— Как я и говорил — у цветка особенности формулировки желаний, — донёсся сзади насмешливый голос Стаса.

— Мы всё чётко сформулировали, — всхлипывая, пролепетала сирин. — Мы ничего такого не хотели, просто...

— Просто навредить? — Стас приподнял бровь. — Магия цветка не терпит злых намерений. Она всегда возвращает их... в несколько преувеличенном виде.

Виктор и Илья едва сдерживали смех, Марьям прикрыла рот ладонью, пытаясь скрыть улыбку. Моё лицо осталось бесстрастным, но внутренне я ликовала.

— Как это снять? — вздохнула я.

— О, не беспокойтесь, — произнёс Стас и начал рыться по карманам. — Помогите этим... экспериментаторам добраться до их комнат и дайте вот это.

Он протянул мешочек с несколькими чёрными зёрнышками.

— Что это? — я приподняла бровь.

— Семена цветка. Всегда держу их как раз для таких случаев, — в его голосе сквозило неприкрытое удовольствие. — Они должны проглотить их целиком и заснуть, к утру вся магия развеется.

Виктор забрал протянутый мешочек.

— Ну что, — Стас улыбнулся ещё шире, — теперь понимаете, почему этот цветок называют дьявольским?

Все молча кивнули. Я окинула взглядом конкурентов. Что ж, возможно, пережитый позор отобьёт у них охоту лезть к нам. Хотя бы на время.

— Думаю, кому-то не помешает помощь в транспортировке этих... незадачливых экспериментаторов, — произнёс Стас, разглядывая растерянных ребят.

В стороне стояла Саша — единственная, кто не поддался искушению воспользоваться магией цветка. Она подошла к брату, помогая ему устоять на месте. Говорить он не мог, лишь назойливо бекал.

— Я же говорила вам, — тихо произнесла она, обращаясь к пострадавшим. — Предупреждала, что не стоит...

Сирин лишь всхлипнула в ответ, пытаясь стереть с лица зелёную слизь.

— Василиса, — голос Стаса вдруг стал медовым, но от этой приторной сладости у меня мурашки поползли по коже. — Ты ведь задержишься? У тебя же есть ко мне... вопросы?

Я почувствовала, как напряглись мои друзья. Виктор нахмурился, переводя обеспокоенный взгляд с меня на лесничего. А Марьям... она недовольно хмыкнула.

— Может, мы все останемся? — предложил Илья напряжённым голосом.

— Нет-нет, — я поправила очки, стараясь говорить уверенно. — Вы идите, помогите ребятам. Я справлюсь. Мы же на связи, если что.

Виктор с Марьям подхватили извивающегося ворона под локти.

— Точно всё будет нормально? — шепнул Илья, проходя мимо.

Я кивнула, стараясь сохранить бесстрастное выражение лица. Он подошёл к сирину и взял её на руки — для него это не составило никакого труда. Надо отдать должное — даже не поморщился от стекающей омерзительной слизи.

Стас наблюдал за этой сценой с едва заметной ухмылкой. Когда последний из моих спутников скрылся за поворотом лесной тропинки, он пригласил меня в дом небрежным взмахом руки.

Стоило двери захлопнуться, как атмосфера переменилась мгновенно. Стас отбросил маску добродушного лесничего. Его движения стали текучими, змеиными, а в голосе проявилась та самая хрипотца, которую я запомнила.

— Ну что ж, Василиса, — протянул он, разворачиваясь. Его глаза теперь открыто светились вертикальными змеиными зрачками. — Наконец-то можем поговорить... без посторонних.

Я машинально сунула руки в карманы.

— Можешь уже достать свои талисманы. Работа Яна, верно? — произнёс он, демонстративно повернувшись ко мне спиной. В этом жесте читалось откровенное пренебрежение — он меня не боялся. Что ж, если подумать, и мне нечего бояться. Ребята на связи, а я довольно живучая. К тому же накопилось слишком много вопросов к демону.

— Итак, — Смок опустился в потёртый диван с кошачьей грацией, закинув ногу на ногу. Солнечный свет, просачивающийся сквозь кружевные занавески, играл на его серебряных амулетах и волосах. — Ты всё-таки нашла мою хижину. Правда, не одна пришла.

— Так вышло, — я поправила очки. — Ты ведь специально выращиваешь здесь эти цветы?

Его смех, хриплый и низкий, эхом разнёсся по комнате, заставив вздрогнуть пучки трав на стенах:

— О, милашка, всё именно так... — он ещё более вальяжно развалился в кресле, точно пригревшийся на солнце змей. — Мне запрещено использовать способности вне испытаний, вот и развлекаюсь как могу. Хотя, к моей чести, тех, кто честно приходит за цветком, я предупреждаю обо всех последствиях. Всё-таки я законопослушный демон.

— Где мои родители? — его ответ удовлетворил моё праздное любопытство. Но эти садистические забавы меня не касались. Я решила перейти к сути.

— Хм, не знаю, — спокойно ответил он. — О пропаже Кощея я узнал, только когда создавал для тебя иллюзии.

— Понятно, — я глубоко вздохнула. — Я слышала о странных магических всплесках в этом лесу. Ты что-нибудь знаешь об этом?

— Что-то знаю, — его голос стал жёстче, а в изумрудных глазах промелькнуло что-то похожее на тревогу. — Тебе лучше об этом не знать, куколка. Уж поверь.

— Верить демону — себя не уважать. Думаешь, уютный домик и милые цветочки изменят твою суть? — я старалась говорить твёрдо, хотя сердце колотилось как бешеное.

— А почему нет? — он картинно развёл руками, и в этом жесте читалась почти театральная наигранность. — Профсоюз, хорошие условия труда... Ах да, мы же об этом уже говорили. — Его взгляд на мгновение затуманился. — Ты даже не представляешь, насколько там... уныло, — голос стал глубже, приобретая нотки неподдельной искренности. — Вечная тьма, все такие злые и недружелюбные, постоянные интриги, борьба за власть, за жизнь. Ты должен беспрестанно из кожи вон лезть, чтобы быть умнее, сильнее, быстрее, иначе сожрут с потрохами. А здесь? — он обвёл рукой комнату. — Солнце, цветы, свежий воздух. И главное — покой.

— Как ты можешь здесь находиться? Защитники от демонов...

— О, это самое интересное, — Смок ухмыльнулся, обнажив острые, совсем не человеческие клыки. — Существуют лазейки для таких, как я, позволяющие жить в вашей чудной реальности совершенно легально. С иммунитетом от всяких... неприятных личностей. Благодаря твоему отцу я смог здесь весьма комфортно обосноваться. Поэтому обманывать тебя или замышлять что-то против Кощея мне нет никакой выгоды. Он залог моего пребывания здесь. Что-то вроде куратора, несущего за меня ответственность.