Надо отдать должное будущему герою — двигался он с поразительной точностью. Ядовитые капли, сочащиеся из мёртвых тварей, не касались его. Каждый взмах меча был выверен, несмотря на яростный напор атаки.

— Василиса, держи дистанцию! Не подходи близко, чтобы ни я, ни они тебя не задели! — крикнул он, не прерывая свой смертоносный танец.

Я осторожно следовала за ним. Без оружия я была практически бесполезна. Глаза мои обшаривали каждый тёмный угол, каждую трещину в стенах — нельзя упустить ни единой опасности.

Внезапно краем глаза я заметила движение — недобитый червь, извиваясь и пульсируя, метнулся к моему напарнику. Времени на раздумья не оставалось. Если тварь коснётся Ильи — испытанию конец. Я-то точно не умру, но будет мучительно больно. Как же я ненавижу боль.

Действуя на одних инстинктах, я бросилась вперёд. Успела схватить червя за миг до того, как он впился бы в богатыря. Сжала тварь что было сил, чувствуя, как её склизкое тело пульсирует в ладони. Существо лопнуло, но чёрная жижа тут же впилась в кожу, словно раскалённая кислота.

Не теряя ни секунды, я оторвала полосу от подола юбки и принялась наспех бинтовать руку. Боль была невыносимой. Я не сдержала тихий вскрик, до крови прикусив губу.

— Ты цела? — встревоженно бросил Илья, на миг обернувшись.

— Всё хорошо, не задело, — соврала я, стараясь говорить ровно. — Продолжай путь.

— Впереди свет, — произнёс он, всматриваясь в темноту.

Впереди действительно мерцал свет — неестественный, кроваво-красный, зловещий. Внезапно он разделился на два громадных огонька. Я молила судьбу обойтись без главного босса, но удача, похоже, отвернулась от нас.

— Что ЭТО? — голос богатыря предательски дрогнул.

Тварь оказалась воистину исполинской. Гигантский чёрный паук, только вместо лап — громадные щупальца, расползающиеся по стенам живыми лианами. Его тело пульсировало, а два огромных багровых глаза пронизывали нас насквозь зловещим светом.

— Знакомься — хозяин тех глаз, что ты рубил, — проговорила я, стараясь сохранять хладнокровие. — Но не тревожься, ядовито только то, что шевелится.

— Надо же, утешила, — процедил Илья сквозь зубы. — Как его одолеть?

— Добраться до тела и разрубить. Всё просто, — ответила я, чувствуя, как слабость растекается по жилам.

— Будь проклята эта академия с её испытаниями! — выдохнул он. Голос дрожал от усталости и ярости. Богатырь явно был на пределе.

Последний рывок... Яд уже разлился по телу, и каждое движение давалось с неимоверным трудом. Мир перед глазами плыл и дробился. Как же я ненавижу это состояние. Испытания и впрямь переходят все границы жестокости.

Чудище перед нами зашевелилось — щупальца извивались, готовясь к атаке. Воздух наполнился утробным шипением и скрежетом.

Илья рванулся вперёд. Я едва различала его силуэт, но звуки боя говорили сами за себя — лязг меча, хриплое дыхание и утробный рык твари свидетельствовали о тяжёлой схватке.

Сделав глубокий вдох, я почувствовала, как яд растекается по венам, высасывая последние силы. Глаза отказывались служить — мир превратился в мутное марево теней и отблесков. Пришлось закрыть их и довериться внутреннему зрению.

Неожиданно за пауком мелькнуло светлое пятно — поток свежего воздуха, напоённый природной магией. Выход! Значит, паук действительно финальный страж.

Собрав остатки сил, я устремилась к богатырю. Он мог биться с тварью ещё долго, а мне до "смерти" оставались считанные минуты. Нельзя допустить, чтобы кто-то увидел этот процесс — меня тут же раскроют, и все старания пойдут прахом.

— Илья! Выход впереди, надо прорываться! — прохрипела я севшим голосом.

— Отвлеку его на себя, беги вперёд! Я следом! — он продолжал сражаться, его клинок вспыхивал в полумраке, кромсая воздух и щупальца чудовища.

Но многоногозряк с его множеством глаз и конечностей не поддавался на уловки. Он был как живая сеть, готовая в любой миг сомкнуться вокруг нас.

Превозмогая боль, я открыла глаза. Всё расплывалось, словно сквозь запотевшее стекло. Подняв взгляд вверх, я увидела, как тусклый свет играет на каменном своде. Мутная мозаика теней внезапно сложилась в чёткую картину.

Над нами тянулась череда острых сталактитов. В этом мог таиться наш единственный шанс на спасение.

— Илья! — закричала я, вкладывая в голос последние крохи сил. — Над тварью сталактиты! Обрушь их — и мы прорвёмся!

Богатырь на миг оторвался от схватки, вскинув взгляд вверх. Громадные каменные иглы нависали над нами, готовые в любой момент обрушиться лавиной и похоронить под собой всё живое.

Но в его распоряжении лишь меч, дар демона. Чтобы обвалить своды, удар должен быть сокрушительным. Илья понимал — второго шанса не будет.

Он отпрянул назад, выбирая дистанцию. Мышцы напряглись, готовясь к решающему броску. Многоногозряк, почуяв перемену в поведении жертвы, заметался, его щупальца хлестали воздух, жаждя схватить богатыря.

— Эй ты! Повелитель глазастых тентаклей! — прохрипела я, собирая остатки сил в севшем голосе. Пальцы, дрожащие от яда, нашарили на влажном полу пещеры несколько камней.

Подхватив их, я принялась швырять в паука. Все его глаза разом обратились ко мне.

Чудище развернулось с пугающей грацией. Исполинская пасть, утыканная сотней бритвенно-острых зубов, уставилась в мою сторону. Багровые глазищи полыхнули ярче прежнего. Из глотки вырвался рык, подобный раскату грома, а зловонное дыхание, смердящее гниющей плотью, окутало меня удушливым облаком.

Глазастые щупальца медленно поползли ко мне, извиваясь и пульсируя, будто живые змеи. Для монстра я — лёгкая добыча. Считанные мгновения, и меня либо отравят, либо сожрут заживо. Какой занятный выбор.

— Илья, ты там как, ещё дышишь? Можешь не спешить! — крикнула я, пытаясь подбодрить напарника.

А богатырь готовился к решающему удару. Мышцы напряглись стальными жгутами. Он глубоко вдохнул, собираясь с силами. В следующий миг сорвался с места — быстро, точно, смертоносно.

В двух шагах от твари Илья взвился в воздух, оттолкнувшись от её склизкой спины. Меч взметнулся к потолку. От сокрушительного удара содрогнулась вся пещера. Камни и пыль хлынули сверху водопадом, погружая всё в хаос. Зрелище завораживающее — будь я в другом состоянии, залюбовалась бы этой мощью. Но сейчас мне нужно поскорее "умереть", чтобы прекратить терзания измученного организма.

Я едва держалась на ногах — земля ходила ходуном. Чудище на миг замерло, его бесчисленные глаза заметались в смятении. Этой заминки хватило — мы рванули к выходу.

Сталактиты обрушивались лавиной, превратившись в смертоносный каменный дождь. Грохот падения сотрясал своды пещеры. Ещё немного, и завалит весь проход — богатырь явно перестарался с силой удара.