Возвращались в свой временный дом – пирамиду, спрятанную в чаще леса, в молчании. Истэкэ вообще держался в стороне – он с самого начала немного побаивался Тита, видя его презрительное отношение к аборигенам, и чувствуя за ним силу. Сегодня правитель Текамсех унизил его при всех, и майя понимал, что сорваться центурион может только на нём, поэтому старался держаться позади, вне поля зрения гордого римлянина.

Центурион Сейвус делал вид, что ничего особенного не произошло, хотя внутри у него всё кипело. Надо же, старый павиан изображает из себя мощного правителя, и тычет в лицо римскому центуриону его служебными обязанностями. А его шустрые деточки! Сопляк, метящий на папин престол, и его сестрица, тощая глиста. Как же, за кого попало она вишь ты, не пойдёт. Кому ты нужна, страшилище, только и радости, что родство с главным павианом. И при этом ещё всё глазищами своими на Алексия зыркала; губа не дура, простой центурион тебе не пара, как же, ей цельного легата подавай!

Алексий тоже молчал: Истэкэ явно к разговорам не расположен, Тит тем более. Теперь он затаит злобу на Текамсеха и его наследников. Впрочем, Мэхли непрост, его голыми руками не возьмёшь. А вот на Кетери он может отыграться. Как она сказала? “Брак со мной ещё нужно заслужить!” Славная девочка, красивая, совсем не похожа на майянских женщин. Нельзя её оставить без защиты, и отдавать в жёны кому попало тоже нельзя. “Вообще никому нельзя, не отдам, и всё”, – внезапно обожгла его шальная мысль.

***

– Новолуние послезавтра, правитель, ты не забыл? – голос Верховного Жреца был тих и вкрадчив.

– Я никогда не забываю события грядущих дней нашего календаря! – сердито заметил Текамсех.

– Значит, ты помнишь и о брачной церемонии на следующий день?

– Конечно, помню. Но моя дочь не готова к ней.

– Как это, не готова? – Тооантух на секунду даже потерял свой невозмутимый вид.

– Вот так вот, не готова. Она не желает выходить замуж за Уопэша.

– Прости меня, правитель Текамсех, но ты, по-моему, бредишь. Решение об этом браке принято тобой, отцом невесты, и мной – опекуном и покровителем жениха, а также одобрено Высшим Советом Жрецов. Так причём здесь какие-то капризы неразумной девчонки?

– Моя дочь вовсе не капризная девчонка, у неё достаточно разума и силы, чтобы отвечать за свои поступки. И потом, ты говоришь не совсем правильно. Брачная церемония назначена действительно на первый день после новолуния, но ты должен помнить и то, что изначально был договор о том, что для Кетери подберут жениха царского рода, а не несостоявшегося жреца-простолюдина!

– Но ведь и ты знаешь о том, что нигде поблизости такого жениха не нашлось? – сделал следующий ход Верховный Жрец.

– Да, не нашлось, – покачал головой правитель, – почему-то никто так и не смог приехать для смотрин, кто-то всё время запугивал или подкупал нужных людей, и все кандидаты один за другим отказывались. Ты не знаешь случайно, кто за этим стоял? – с невинным видом спросил Текамсех.

– Не знаю, правитель, – столь же невинно ответил Тооантух, – видно, такова была воля богов…

– Почему-то всегда воля богов выражается через тебя, или твоих жрецов и всегда же совпадает с твоими интересами!

– Такова моя должность и забота – слушать волю богов и доносить её до народа майя, – внешне равнодушно промолвил жрец.

– Хорошо, Тооантух. До назначенной церемонии ещё три дня, и если до этого времени для Кетери не найдётся более достойного жениха, я приложу все силы, чтобы уговорить её принять неизбежное.

– Уж ты постарайся уговорить свою дочь, – с едкой иронией подчеркнув слово “уговорить”, сказал Верховный Жрец.

На этом они расстались, и правитель поспешил к себе в покои. Голова кружилась, болело сердце, ему было очень плохо, и он понимал, что силы скоро покинут его. Но необходимо обязательно успеть решить вопрос с замужеством Кетери: девочка должна обрести своё счастье, а Мэхли – стать законным правителем.

Верховный Жрец Тооантух тоже не спал. Он мысленно перебирал разговор с правителем, и никак не мог понять, почему Текамсех опять заговорил о женихе царского рода для своей дочери. Он следит очень внимательно: все возможные кандидаты надёжно заперты в своих вотчинах и не собираются мешать могущественному жрецу Тооантуху. Они прекрасно понимают, что гораздо выгоднее заручиться дружбой столь сильного правителя, пусть формально остающегося только Верховным жрецом, чем поддержать умирающего Текамсеха и его неопытного в государственных делах сына, а также получить в жёны строптивую, взбалмошную девчонку со странной, необычной внешностью и упрямым характером…

***

– Кетери, мне надо с тобой поговорить, – Текамсех полулежал на широком ложе в своих покоях, – присядь, вон скамеечка.

Девушка послушно присела на низкую скамеечку у ног отца, посмотрела на него вопросительно.

– Ты знаешь, что твоя брачная церемония должна состояться уже послезавтра?

– Она не состоится, отец, – тихо произнесла Кетери.

– Почему?

– Ты прекрасно знаешь причину, мы говорили с тобой об этом много раз. Я никогда не выйду замуж против своей воли. Кроме всего, Тооантух упорно навязывает мне в мужья мерзкого слизняка Уопэша. Мало того, что он вызывает у меня отвращение сам по себе, так ещё и согласившись на этот брак, я лишаю своего брата возможности когда-нибудь стать правителем, тебе известно это лучше, чем мне. До начала церемонии я просто заколю это ничтожество, чтобы избежать брака с ним!

– И кому ты сделаешь хуже? – печально улыбнулся правитель. – Верховный жрец без труда найдёт ему замену – таких слизняков у него в запасе великое множество! Ты не сможешь их всех переколоть, да и это не очень хорошее занятие для девушки.

– Тогда я заколю себя! – непримиримо отозвалась дочь.

– И причинишь мне с Мэхли ужасное горе… А кроме всего, мой сын не станет правителем, если ты самостоятельно отпустишь свою душу на ветви дерева, где обитает богиня Иш Таб*.

– Но почему? Ведь Иш Таб с радостью принимает тех, кто жертвует своей жизнью ради великой цели!

– А какую великую цель ты поставишь себе? Пойти против воли жрецов и духов наших предков – Иш Таб не будет угодно твоё жертвоприношение. А Тооантух представит твой поступок, как оскорбление, и Мэхли не дадут стать правителем, выберут того из другого рода.

– Но что мне тогда делать? – Кетери была готова заплакать.

– Скажи, доченька, – очень мягко спросил правитель, – я прекрасно понимаю, почему тебе так неприятен этот самый Уопэша. Даже если бы он был четырежды царского рода, твоё сердце никогда бы не повернулось к нему. Но я хочу, чтобы ты ответила мне абсолютно честно, смогла бы ты вступить в брак с хорошим, порядочным человеком, который просто не был бы тебе противен?

– Ты знаешь, отец, – после довольно долгой паузы сказала девушка, – здесь есть два момента. Если бы ко мне сватался потомок царского рода, даже не очень приятный для меня, я, наверное, переборола свою гордость и вышла за него замуж, чтобы мой любимый брат стал в будущем правителем, и наш народ объединился вокруг него.

Кетери замолчала, задумчиво водя пальцем по линиям узора на своей одежде. Потом глубоко вздохнула, и решительно произнесла.

– Видишь ли, всю жизнь меня окружали такие мужчины, которые были мне неприятны и даже противны, разумеется, кроме тебя и брата. Коварные, хитрые, вроде Тооантуха, или слизняки, как Уопэша. Я никому из них не смогла бы доверить ни свою жизнь, ни честь. Когда я была совсем ещё девочкой, приезжали на смотрины женихи царских родов, но они смотрели не на меня, им нужно было только расположение своего будущего тестя. А потом перестали появляться даже такие женихи, и я понимала, что жрец Тооантух ведёт свою игру, где нет места моим чувствам и желаниям. А теперь к нам приехали римляне – сильные, гордые, способные противостоять нашим жрецам. Да, я видела только двоих из них. Воин Тит явно силён и смел, но я его боюсь, он жесток и эгоистичен… – Кетери снова замолчала.