И он рисовал.
Виктор Николаевич очень любил свою жену. Каждый день глядя на Надю, ему хотелось убежать на мельницу, спрятаться за старыми досками и рыдать. Ведь Надя с каждым годом становилась все больше и больше похожа на свою мать. Невысокая, с темными косами, которые как змеи спускались по узким плечам и тонкой талии, с молочно-белой кожей и зелеными глазами, обрамленными пышными ресницами, – Надя пленила воображение художника.
Он часто путал дочь с покойной супругой. Бывало, зайдет в комнату и видит: его Лариса в ситцевом халатике и домашних тапочках стоит к нему спиной и гладит бельё, подпевая радио. И на душе Виктора Николаевича вмиг теплело, ему хотелось подбежать к женщине, обнять за талию, поднять на руки и закружить по комнате, сказать, как он скучал и рад, что она вернулась... Но потом Лариса оборачивалась и голосом дочери спрашивала, все ли у её папы хорошо, не заболел ли он?
В такие моменты Виктор Николаевич чувствовал себя хуже всего. Потерять любимого человека один раз – тяжело. Терять же его каждый день – невыносимо.
Но тоска по покойной жене была не единственной бедой Виктора Николаевича. С приходом кризиса людей перестало интересовать искусство. Когда в желудке пусто, не до картин. Виктор Николаевич практически лишился заработка. И лишь продажа отцовской мельницы могла помочь пережить им с Надей эту бесконечную зиму. В городе даже нашелся покупатель – завод хотел купить участок под мельницей и построить там что-то... Тонкая натура Виктора Николаевича никогда не разбиралась в технике и механизмах. Но доселе глубокая и быстрая река почему-то обмелела, и завод перестал интересоваться мельницей.
– Это все потому, что ты не задобрил водяного. Ты когда последний раз его благодарил? – говорила Надя всякий раз, когда тема заходила о капризной реке.
– Какой водяной, Наденька? – Виктор Николаевич был художником но к мистике относился скептически.
– Который на Мельниковом озере живет. Дедушка всегда приносил ему подарки, дружил с ним, поэтому и дела у него шли в гору.
– Хватит этого бреда! – завершал всегда разговор о водяных и русалках отец. – Если бы все решалось магическими ритуалами, в мире не творился бы такой бардак.
Однажды Надя решилась на отчаянный шаг – в обход отца пойти на озеро и попросить помощи у водяного. Она помнила, как дедушка ей рассказывал, что к водяному стоит относиться с уважением. Нужно вежливо его позвать и предложить поговорить. Пока он не придет и не разрешит, воды касаться нельзя. Если он все таки даст аудиенцию (водяной – тот же король, только водного королевства), стоит вести себя робко. Нужно объяснить проблему, а затем опустить в воду подарок – любую дорогую вещь.
Надя пришла к озеру днем, сразу после школы – она училась в выпускном классе. Март в том году выдался на редкость теплым – колючая школьная форма неприятно драла разгоряченную кожу девушки. Осмотревшись по сторонам, Надя свернула с дороги и, мягко ступая меж высокой травы, пошла к мельнице.
Высокое сооружение из темного дерева с лишайниками могло вызвать отвращение своей холодностью, сыростью и аварийным состоянием. Но только не у Нади. На мельнице она провела половину детства. Пока солнце беспощадно палило, она купалась в озере или собирала камушки на берегу. Когда мама кричала ей, что у неё уже губы посинели, Надя нехотя выходила из воды и ложилась на траву. Если же погода не располагала к солнечным ваннам или сну на мягкой травяной перине, то девочка залезала в мельницу. Она бродила среди причудливых балок и поршней, устраивала для кукол чаепитие на трухлявых досках. Она даже придумала себе воображаемого друга, который живет в самом темном углу мельницы, и играла с ним в слова и прятки.
Теперь же Надя была уже взрослой, игрушечную посуду ей заменила плита и кастрюля и кормила она теперь не воображаемого друга песчаными кексами, а постаревшего папу постным супом.
Девушка подошла к краю берега, искрящаяся на солнце вода была в нескольких сантиметрах от носков её туфлей. Надя откинула косы за спину и расстегнула портфель. Из потайного кармана она достала золотой кулон на цепочке. Маленький причудливый цветок некогда принадлежал матери Нади и был самым дорогим украшением в её скромной коллекции. Лариса носила его только по особым случаям, а перед смертью вложила в трясущуюся ладонь дочери. С тех пор Надя хранила кулон под подушкой. Перед сном она наматывала цепочку на пальцы, рассматривала крошечный камушек в центре. Когда кулон был в её руках, девушке казалось, что мама жива, что она рядом, обнимает её, гладит по голове и улыбается.
Надя бросила портфель в траву, поправила школьное платье и негромко позвала:
– Уважаемый водяной, я бы очень хотела поговорить с вами.
Ничего не произошло. Квакали лягушки, летали стрекозы, вдали шумела дорога... Но водяного нигде не было.
Но Надя не сдавалась. Она готова была до вечера стоять на берегу и вглядываться в воду. Пускай думают, что она сумасшедшая. Она устала видеть отца с грустным лицом.
– Водяной! – повторила попытку Надя. Её голос уже звучал громче и увереннее. – Я хочу поговорить с вами... Мне нужно поговорить с вами... Пожалуйста.
Надя неподвижно простояла на берегу около получаса, прежде чем из-под воды появился мужчина лет тридцати в деловых брюках и рубашке. Рядом с озером не было людей, поэтому он не мог оказаться шутником. Да и была в появившемся мужчине одна странность: не смотря на то, что он еще пару секунд назад находился под водой, его длинные волосы и одежда были абсолютно сухими. Словно пришелец был покрыт с ног до головы гусиным жиром.
– Ты смелая девочка, – сказал мужчина, голос его был очень низким, но приятным. – Ты всем сердцем веришь в существование потусторонних сил и готова идти до конца. Сейчас мало таких людей, поэтому я решил удостоить тебя встречи.
– Спасибо, – ответила Надя и опустила взгляд в землю, потому что неподвижные карие глаза водяного её пугали. – Меня зовут Надежда. Я пришла, чтобы попросить о помощи. Моя семья находится не в лучшем материальном положении, мой отец страдает. Мы владеем этой мельницей, – Надя, не глядя, показала рукой на постройку, – уже много лет. Сейчас у нас нет другого выхода, как продать её. Но покупатель отказался от сделки, когда речка перестала крутить колесо. Вы бы не могли вернуть мельницу в рабочее состояние? Пожалуйста.
Произнеся последнее слово, Надя нагнулась к воде и аккуратно положила кулон. Украшение сразу же исчезло под толщей воды. Девушка еле сдерживала слезы, все таки, это было единственное напоминание о матери. Но ради отца она готова была пожертвовать своей памятью.
Надя выпрямила спину и взглянула на водяного. Тот все еще стоял на месте. Его поза не менялась. Глаза сверлили бедную Надю, которая дрожала как осиновый лист, не смотря на припекающее солнце.
– Я ценю твою жертву, Надежда, – ответил водяной, – и если бы все зависело от тебя, то я бы непременно помог. Но хозяин мельницы твой отец, а не ты. Это он должен преклониться передо мной. Твое же подношение я возвращаю.
Водяной щелкнул пальцами. На спокойном озере появилась небольшая волна. Она подкатилась к Нади и выбросила к её ногам кулон. Девушка взглянула на водяного. Затем на кулон. А потом снова на водяного. Она поняла, что ему действительно не нужен её кулон, но дважды повторять он не будет. Тогда Надя подняла украшение и зажала в ладонях. Ей даже захотелось заплакать от счастья, что памятная вещица снова оказалась у неё.
– Иди домой, Надя, – сказал водяной как-будто с толикой теплоты и заботы. – Ты молодец. Ты мне понравилась, поэтому я сделаю тебе подарок: ты можешь приходить сюда когда угодно и быть уверенной, что находишься в безопасности.
Водяной исчез. Надя еще некоторое время стояла на берегу и моргала, как рыба. Пока она разговаривала с водяным, она была спокойна. Словно все так и должно быть. Но стоило мужчине уйти обратно под воду, как к Наде пришло осознание: она только что разговаривала с незнакомцем, который буквально вышел сухим из воды, а затем утопила свой кулон, а он выплыл обратно. Фантастика!
