— Как будто кто-то поработал прошлой ночью, — проворчала Ария, швыряя на стол очередную книгу с выжженными краями. Её пальцы дрожали от ярости.

— Нет, — Лира провела пальцем по обожжённому краю пергамента, почувствовав остаточное тепло. — Это сделали недавно. Видишь? Чернила ещё не высохли до конца.

Их прервал набат — глухой, протяжный, словно стон самой академии. Толпа учеников, как испуганное стадо, сбилась во дворе, где статуя основателя, некогда величественная, теперь лежала в осколках. На чёрном мраморном пьедестале стоял Каэл Морвен. Его серые волосы, словно припорошенные пеплом, контрастировали с лицом — молодым, но холодным, как лезвие. Пронзительные серо-голубые глаза скользнули по толпе, останавливаясь на тех, кто посмел шептаться. Мантия из черного бархата с серебряными узорами, напоминающими цепи, подчеркивала его высокую, стройную фигуру. Его пальцы, длинные и бледные, сжимали посох с набалдашником в виде ворона, чьи глаза сверкали кровавыми рубинами.

Двор Академии Луминэрис, обычно наполненный смехом и оживленными спорами учеников, сегодня застыл в напряженной тишине. Сотни адептов, от первокурсников в простых мантиях до старших магов с вышитыми звездами на рукавах, столпились у мраморной лестницы. Причина собрания витала в воздухе, обрастая слухами: «новый ректор».

— Адепты Академии, — голос ректора резал слух, будто металл по стеклу. — С сегодняшнего дня наш храм знаний станет крепостью. Арканное искусство — не привилегия для избранных, но… ответственность.

Он сделал паузу, позволив словам осесть в толпе, словно яд, медленно парализующий волю. Ария и Лира, успевшие прийти из библиотеки, стояли в первом ряду.

— Те, чьи семьи не вписаны в «Свиток Знати», — Каэл провел рукой по воздуху, и золотые буквы вспыхнули над толпой, перечисляя фамилии, — переходят в «Служебный класс». Ваша миссия — поддерживать чистоту ритуалов, а не участвовать в них.

Лира вцепилась в руку Арии так, что та взвизгнула. Их имена уже красовались на доске объявлений, пригвождённые кленовым кинжалом — теперь вместо уроков трансмутации и астральных медитаций их ждала чистка сортиров и котлов на кухне, где ароматы специй смешивались с запахом страха.

Ропот прокатился по двору, но взгляд ректора заморозил его. Ария почувствовала, как что-то щелкнуло у нее в груди. Ее фамилии не было в сияющем списке. Лира уже втянула голову в плечи, будто пытаясь стать невидимкой.

— Контроль — основа могущества, — продолжил он, и его губы дрогнули в подобии улыбки. — Без него магия становится хаосом. А хаос… — Он сжал кулак, и вспыхнувшие вокруг него искры сложились в образ змеи пожирающей все пламя. — Уничтожает.

— Порядок превыше всего, — Морвен улыбнулся, обнажив острые зубы, будто подчеркивая, что в этой улыбке не было ничего человеческого. — Нелояльность будет караться. Смертью.

Толпа ахнула. Кто-то зарыдал — это была младшая ученица из сельвы, чьи зелёные волосы теперь казались увядшими. Морвен повернулся, его мантия взметнулась, как крылья летучей мыши, и он исчез в клубе дыма, оставив после себя запах серы и отчаяния.

В комнате, запертой на щеколду из черного железа, Лира металась, как зверь в вольере. Её тень прыгала по стенам, повторяя каждое яростное движение. Лира швырнула книгу по элементарной магии в стену.

— «Служебный класс»! Мы будем подметать полы, пока эти выродки в шелковых мантиях учат заклинания?! Он хочет превратить нас в рабов! Контролировать каждое движение! Как мы позволили этому… этому чудовищу…

— Тише! — Ария прикрыла ей рот ладонью, её глаза, обычно спокойные, расширились от животного страха. — Ты права.

Комната в общежитии, которую они делили долгое время, теперь казалась клеткой. Ария молча подняла учебник, гладя обложку, словно прощаясь. На страницах остались ее заметки, мечты о том, как она встанет в круг трансмутации…

— Это не просто для нас, — проговорила она, глядя в окно, где силуэт башни ректора резал закат. — Он боится. Знаешь, что я видела в его глазах? Не ненависть, а страх, — страх перед тем, что мы станем сильнее его.

Лира замерла.

— Ты думаешь, он…

— Он знает, что магия не выбирает кровь, — Ария повернулась, и в ее синих глазах вспыхнул огонь, который не могла погасить даже тень Морвена. — Но мы не станем служить.

Где-то вдарил колокол, возвещая комендантский час. Где-то заскрипели ставни, будто сама Академия стонала под новым порядком. В этот момент в своей башне Каэл Морвен, держа в руках бокал вина, радовался новой должности.

— Интересно, сколько продержатся, — проговорил он с улыбкой предвкушения. — Игрушки всегда бунтовали громче всего. Но и ломались легче.

Где-то в глубине коридоров общежития скрипнула дверь. Стук каблуков, размеренный и безжалостный, эхом отозвался в тишине. Они замерли, прислушиваясь. Шаги приближались, сопровождаемые лязгом ключей.

— Туши свет! — прошептала Лира, и комната погрузилась во тьму, кроме слабого свечения символа на их ладонях, который теперь пульсировал в унисон.

Той ночью они не сомкнули глаз. А утром, когда колокол прозвенел вновь, в списках служебного класса появились новые имена — тех, кто посмел задавать вопросы. Некоторые кровати в общежитии опустели, а личные вещи исчезли, будто их никогда и не существовало.

Новый ректор Каэл Морвен.

Осенний ветер, пропитанный запахом дождевой меди и опавших кленовых листьев, носился по двору Академии. Солнце, спрятанное за пеленой свинцовых туч, отбрасывало на землю длинные тени от статуй великих магов прошлого — их каменные лица, некогда благородные, теперь казались искаженными гримасой страха.

Девушки, не выходя из своей комнаты, сидели молча с раннего утра, каждая думала о том, «что дальше делать», когда услышали скрип двери. На пороге стоял незнакомый парень третьего курса с лицом, посеревшим от страха.

— Ректор и мастер Хардрин… заставляют нас клясться на «Клятвенном Кристалле», — выдавил он. — Те, кто откажется служить, будут изгнаны. Всех ожидают в актовом зале.

Лира с грохотом опрокинула стул.

— Он не имеет права!

— Имеет, — Ария сжала подол платья так, что послышался треск ткани. — Идем, Лира.

Подруги с обреченным видом побрели в актовый зал, где уже все сидели в ожидании. Раздался голос:

— С сегодняшнего дня доступ в северное крыло, библиотеку и лаборатории высших сфер будет ограничен, — объявил он, и в его голосе впервые прозвучало что-то, напоминающее голод. — Служебный класс получит инструкции у мастера Хардрина.

Тени высоких арок актового зала дрожали под мерцанием сотен магических светильников. Каэл Морвен, новый ректор, стоял на алтарном возвышении, его фигура, облачённая в мантию цвета ночной грозы, казалась неестественно высокой, будто тень, вытянутая пламенем свечи. В руках он сжимал «Клятвенный Кристалл» — древний артефакт, напоминающий ледяной кубок, пронзённый золотыми жилами, осколок сердца бога-предателя Нереваля, связывающий душу с клятвой. Нарушившие обет испытывают физическую боль, а их магия превращается в яд.

— Клятва или изгнание. Выбор за вами, — голос Каэла, словно скользящий по лезвию ножа, заставил замолчать последние шёпоты. — Но помните: предатели не найдут приюта даже в самых тёмных уголках этого мира. Дальше по всем вопросам обращайтесь к мастеру Хардвину. Желаю удачи.

Преподаватели подходили первыми. Старейшина Алтана, чьи руки столетиями перелистывали магические фолианты, теперь дрожали над кристаллом. Его губы, обведённые седыми усами, шептали клятву, а магия впивалась в его душу, как шипы. За ним последовали другие — бледные, с глазами, опущенными в пол. Студенты толпились у дверей, их пальцы цеплялись за амулеты и складки плащей, словно ища опоры.

Ария стояла в последнем ряду, прижавшись к стене, покрытой резными рунами. Её ладони вспотели, сжимая складки платья. Мысли метались: «Изгнание — это смерть. Но клятва…» Она видела, как кристалл менял цвет с каждым обещанием — от холодного бирюзового до ядовито-зелёного. Что произойдёт, если она коснётся его? Прежде чем страх успел перерасти в решение, чья-то рука в чёрной перчатке впилась в её предплечье.