— Чистый свет! — прошептал кто-то сзади. — Таких не было со времён леди Элиндры!

Когда очередь дошла до Кайла, он щёлкнул пальцами у самого кристалла, словно дразня зверя. Водяной вихрь взметнулся к потолку.

— Предсказуемо, — проворчал Леон, но его собственный результат — густой фиолетовый туман, клубившийся у основания, — вызвал шепоток: «Теневая магия? Но это же…»

— Ария из Эльдена! — голос распорядителя заставил её вздрогнуть.

Шаги гулко отдавались в тишине. Ладони вспотели, но она не вытерла их о платье — не даст им лишнего повода для насмешек. Кристалл под пальцами оказался тёплым, почти живым.

— Ну давай же, мышиная королева, — прошипел Кайл.

Она закрыла глаза, представив пламя — не яростный костёр, а тихий огонёк свечи в хижине матери. Тепло разлилось по венам, но внезапно сменилось щекоткой в затылке. Что-то рванулось из глубин, как сорвавшаяся с цепи собака.

— Что за… — голос Элиона прозвучал резко.

Ария открыла глаза. Кристалл пылал кроваво-красным, но внутри огня танцевали тени — силуэты драконов, цветов, лиц, которых она не знала. Фиолетовые молнии били из центра, рисуя на стенах движущиеся картины.

— Двойной дар, — прошептал Архмаг. Его пальцы сжали край мантии так, что побелели костяшки. — Огонь… и иллюзии.

— Но иллюзии — это же низшая магия! — выкрикнула девушка с совой на груди. — Фокусы для ярмарок!

Элион поднял руку, и её отшвырнуло назад невидимой силой. — В древних свитках двойной дар именовали «искрой хаоса», — его голос заставил замолчать даже факелы. — Последний, кто носил его, расколол небо над Иммарским полем.

Тишина стала густой, как смоль. Ария оторвала ладонь от кристалла — узор из ожогов красовался на её коже.

— Продолжим, — Элион хлопнул в ладоши, но его взгляд не отрывался от девушки. — Следующее испытание…

Когда очередь демонстрации магии дошла до Арии, Леон внезапно вышел вперёд: — Позвольте мне, Архмаг.

Он склонился в изысканном поклоне, но в его глазах читался вызов. — Если иллюзии — просто фокусы, пусть деревенская мышь развеет мою тень.

Тёмный туман обволок зал. В рёве ветра зазвучали голоса: «Недостойна», «Самозванка», «Вернись в грязь». Ария вжалась в пол, узнавая голос отца: «Магия — для благородных, дитя».

— Нет! — вырвалось у неё. Она вонзила ногти в ожог, боль прояснила разум. Вспомнила, как мать учила различать правду в узорах инея на окне.

Иллюзия дрогнула. Вместо теней она увидела нити — тысячи серебряных струн, дрожащих в воздухе. Одну, самую толстую, ведущую к Леону. Ария дёрнула за неё мысленно.

Туман рассеялся, как дым от задутой свечи. Леон стоял, широко раскрыв глаза, с каплей крови на подбородке.

— Ты… — он вытер кровь, внезапно усмехнувшись. — Интересно.

Архмаг поднялся с трона. Его тень, удлинившись, коснулась ног Арии: — Достаточно. Испытания завершены.

Но когда толпа стала расходиться, он появился рядом с ней, пахнущий пергаментом и грозой: — Твой дар — не подарок, дитя. Это ключ. И двери, которые он откроет… — Он взглянул на витражи, где стеклянный дракон навеки замер в прыжке. — Некоторые лучше держать закрытыми.

Ария хотела спросить, что он значит, но Элион уже растворялся в толпе, его мантия колыхалась, как крылья встревоженной вороны. Где-то за спиной Леон шептал Кайлу: —…и если она настоящая «Хранительница Хаоса», то академия…

Остальное заглушил рёв водопада, хлынувшего с потолка в момент демонстрации сил гидромантом. Ария потрогала ожог — под пальцами узор светился слабым красным. В кармане зашевелилась потрёпанная книжка матери, которую она пронесла через все проверки. На обложке — почти стёршаяся надпись: «Для той, что разгадает танец пламени и лжи».

После проверки сил пожилой служитель с лицом, изборождённым шрамами, провел новичкам экскурсию по академии и проводил до комнат. Он шагал молча, лишь изредка указывая тростью на закрытые двери вдоль коридора.

— Библиотека Астрариума… — хрипло бросил он, когда они миновали чёрную башню с витражами, изображавшими плачущих ангелов. — Туда вход «вам» заказан без сопровождения профессора.

Ария едва успела заметить, как в окнах мелькнули тени с книгами в руках, будто призраки. Далее — оранжерея, где магические растения обвивали каркасы из костей драконов, и тренировочные дворы, где ученики в доспехах из эфира фехтовали призрачными клинками. Воздух звенел от заклинаний, а земля местами проваливалась в ямы, оставленные взрывами стихий.

— Элитное общежитие, — служитель презрительно махнул рукой в сторону мраморного дворца с фонтанами, из которых били радужные струи. — Ваш корпус… «там».

«Там» оказалось серое здание, похожее на казарму, с облупленной штукатуркой и решётками на окнах. Лестница скрипела под ногами, а в коридорах пахло сыростью и ладаном — дешёвым заменителем очищающих заклинаний. Служитель остановился у двери с номером 13, выцарапанным на ржавой табличке.

— Ключ, — протянул он, не глядя, медный обломок, обмотанный ниткой. — Ужин в столовой до заката. Опоздаете — останетесь голодными.

Ария замерла на пороге комнаты, вцепившись в ручку чемодана так крепко, что костяшки пальцев побелели. Комната в общежитии для не элитных учеников напоминала каморку для служанок: узкая железная кровать с тонким матрасом, деревянный стол, исцарапанный именами предыдущих жильцов, и крохотное окно, затянутое пыльной гардиной. Зато вид из него заставлял сердце биться чаще — прямо во дворе, под древним дубом, группа студентов в расшитых серебром мантиях отрабатывала заклинания, и искры магии вспыхивали, как светлячки в сумерках.

— Хоть и не дворец, но свой угол, — пробормотала Ария, но голос дрогнул, выдав страх. Чемодан, ударившись о пружины кровати, звонко хлопнул. Из его глубины она вынула кулон — язычок пламени, холодный и безжизненный сейчас. «Защита предков», — вспомнился шёпот матери. Но здесь, в этих стенах, пропитанных амбициями и завистью, он казался просто куском металла.

Шум шагов в коридоре заставил её вздрогнуть. Дверь со скрипом распахнулась, впуская голубоволосый вихрь в сопровождении рассыпающихся книг и смеха, слишком громкого для этих мрачных стен…

— Привет! Я Лира, твоя соседка. Ты новенькая, да? — её голос звенел как колокольчик. — О, не пугайся, я не кусаюсь.

Ария кивнула, неловко поправляя синие волосы, выбившиеся из хвоста. Лира влетела в комнату, бросила книги на стол и упала на кровать, подняв облако пыли.

— Вижу, ты из провинции? — спросила она, изучая простую шерстяную тунику Арии. — Я тоже. Из деревни у Серебряных озёр. Здесь, между нами, элиты — как дикие кошки: шипят, если потревожить их территорию. Но ты держись — они ненавидят, когда им не уступают.

— Спасибо за совет, — Ария улыбнулась впервые за день.

— А это что? — Лира указала на кулон.

— Семейная реликвия. Говорят, приносит удачу.

— Тогда носи не снимая, — Лира вдруг стала серьёзной. — Удача здесь понадобится. Вчера третьекурсника из нашего корпуса выгнали за «несоответствие уровню». Хотя все знают — он просто отказался делать задания за сына декана…

— В академии как на войне.

Девушки дружно в голос рассмеялись, начиная приводить комнату в благоприятный вид. Закончив к полуночи, Ария, упав на кровать, не переодевшись, заснула. Утром девушка едва не проспала урок в первый же день, собравшись, она бегом направилась к зданию напротив, где проходили уроки.

Аудитория «Зал Стихий» оказалась огромным круглым залом под куполом, расписанным созвездиями. Стены украшали фрески с эпичными битвами магов: драконы, сражающиеся с фениксами, волны, застывшие в виде ледяных замков. Воздух пах ладаном и озоном — признак недавно использованной магии.

— Огонь — это не просто разрушение! — гремел голос преподавателя, мага Келдрана. Его борода, рыжая и кудрявая, колыхалась, будто живое пламя. — Это трансформация! Энергия, которая может создать или уничтожить. Кто рискнёт продемонстрировать принцип?