— Ложь, ты ничего не знаешь! — Каэл взревел, и стены содрогнулись. Руны вспыхнули багровым, кровь запеклась на камнях. — Она вернётся!

Рю изловчился, выбросив сферу ослепляющего света. Каэл заслонился, дав ему секунду на рывок.

— Я знаю, что предать живых ради мертвых — безумие! — крикнул он, приближаясь к порталу. Руки уже рисовали руны разрыва, но Каэл взревел, и кровавые цепи впились в плоть Рю.

— Ты ничтожен, — прошипел ректор, поднимая его в воздух.

Артефакт на груди Каэла вспыхнул, указывая на Рю. В его глазах мелькнуло торжество.

— О, у тебя есть истинная пара? — он ухмыльнулся, сжимая кулак. Цепи впились глубже. — Её крики станут музыкой, когда я…

Рю не дал договорить. Свободной рукой он разжал амулет на шее — кристалл оцепенения, спрятанный под одеждой. Магия, которую он копил для Арии, рванула наружу.

— Прости, — прошептал он не Каэлу, а тому, кого мог потерять.

Взрыв ослепительного света заполнил зал. Каэл вскрикнул, его тело сковалось, но он вырывался из пут, трещины ползли по магическому льду. — Она ждёт меня!

В тот миг в зал ворвалась она, — бледная, но с глазами, полными неистовой ярости.

— Закрывай портал! — Ария швырнула в Каэла сферу магического огня. Пламя взорвалось, ослепив всех, но было уже поздно.

Своды академии разверзлись. Из вихря тьмы выползли «они» — существа с телами, сплетёнными из шипов и костей, с бесчисленными глазами, горящими зеленоватым ядом. Их рёв пронзил разум, заставив студентов падать на колени, рыдать, рвать на себе кожу. Лира вскрикнула, прижав ладони к ушам, но звук проникал сквозь кости, выедая рассудок.

Каэл застыл, его лицо исказилось. — Нет… Это не она… Нет!

— Вместе! — Ария схватила руку Рю. Их ладони слились, и золотой свет — чистый, неистовый, рождённый самой их связью — вырвался навстречу тьме.

Портал сжимался, выталкивая обратно вопящих тварей. Ария чувствовала, как магия вытягивает из неё жизнь, как кровь стынет в жилах, но не отпускала руку Рю. Он кричал, его голос сливался с её собственным в едином вопле отчаяния и ярости.

Каэл, обезумев, рванулся к вихрю, протягивая руки к мелькнувшему в нём силуэту: — Где ты? Я иду!

Тьма сомкнулась над ним, поглотив крик. Портал рухнул, оставив после себя лишь трещину в полу — чёрную, как бездонный колодец.

Когда свет погас, Ария и Рю рухнули на камни. Кровь струилась из носа, из ран на руках, но их пальцы всё ещё были сплетены. Руна на запястьях потускнела, но связь… связь осталась.

— Ты… обещала… не играть в героя, — прошептал Рю, касаясь её щеки. Его пальцы дрожали.

— А ты… обещал не… исчезать, — она хрипло рассмеялась, и смех превратился в кашель.

Вошедшая в зал Лира подбежала к ним, её лицо было мокрым от слёз: — Вы… вы живы?

— Вроде да, — Ария закрыла глаза, чувствуя, как тьма академии затихает, перестав дышать им в спину.

Солнце поднималось над Академией, освещая мраморные ступени главного входа и резные фасады башен. Рю, теперь облаченный в мантию ректора с серебряными застежками, стоял на вершине лестницы, глядя на толпу, заполнившую центральный двор. Его лицо оставалось серьезным, но в глазах читалась решимость. Вчерашняя битва с Каэлем оставила следы, но теперь эти повреждения казались символами перерождения. Тишина воцарилась, когда он поднял руку. Ученики, преподаватели, даже садовники и библиотекари замерли, прикованные к его фигуре.

— Каэль запрещал вам изучать арканные искусства, боясь вашей силы, — начал Рю, его голос, усиленный магией, звучал на всей территории академии. — Но запреты не защищают. Они лишь делают нас слабее. С этого дня все ограничения отменены. Магия снова будет вашим инструментом, а не тайной.

В толпе раздался взрыв ликования. Старшекурсник в синем плаще щелкнул пальцами, и над головами взвился огненный вихрь, рассыпаясь искрами. Младшие ученики засмеялись, впервые за последнее время не опасаясь наказания.

В этот момент из-за колонн вышла Ария. Ее длинные волны синего оттенка были собраны в тугую косу, а в руках она сжимала старый учебник по арканной алхимии, обложка которого была опалена по краям. Она поднялась по ступеням, остановившись рядом с Рю.

— Ты вернулась, — произнес он, не скрывая облегчения.

— Ты обещал, что мы вернем жизнь этому месту, — ответила Ария, открывая книгу на странице с диаграммой энергетических потоков. — Начнем с основ. «Древо Дисциплин». Знаешь?

Рю кивнул. «Древо Дисциплин» — древняя система обучения, запрещенная при Каэле. Оно включало десятки направлений: от алхимии теней до хрономантии.

На следующий день в Зале Совета разгорелся спор. Мастер Вейланд, преподаватель иллюзий, ударил кулаком по столу, отчего проекция карты магических потоков дрогнула.

— Безрассудство! — крикнул он. — Они сожгут академию!

— Тогда научим их контролировать магию, — холодно парировал Рю. Он провел рукой по воздуху, и вокруг него возникли светящиеся символы запретных рун. — Каэл уничтожал древние фолианты, но я нашел копии в подземных архивах. Мы восстановим всё.

Ария разложила на столе свитки с новым уставом.

— Каждый ученик выберет специализацию после первого курса. Преподаватели должны будут адаптировать программы. И начнем с ремонта библиотеки.

К вечеру группа студентов уже расчищала завалы у разрушенного крыла библиотеки. Камни, послушные жестам их рук, складывались в аккуратные стены.

Первый урок по арканным искусствам провели в аудитории «Зеркальных Сфер». Рю коснулся стены, активируя встроенные кристаллы памяти. Камень превратился в движущееся изображение: армии магов столкнулись в Великой Арканной Войне, их заклинания взрывали землю.

— Раньше нам говорили, что магия ведет к гибели, — сказал Рю. — Но войну начали не знания, а жажда власти. Вы научитесь иначе.

Ария у доски чертила мелом символ водной стихии. Когда она закончила, знак вспыхнул, и в воздухе появился прозрачный феникс из воды.

— Теперь вы, — обратилась она к дрожащей первокурснице с рыжими волосами.

Девочка повторила жест, и из символа брызнул фонтан. Неидеально, но достаточно, чтобы зал взорвался аплодисментами.

После завершения уроков Рю и Ария остались вдвоём в опустевшем кабинете. Тишину нарушал лишь треск магических кристаллов в канделябрах. Рю потёр виски, пытаясь снять напряжение, а Ария, перебирая свитки на столе, бросила на него быстрый взгляд.

— Ты выглядишь как голем после битвы, — усмехнулась она, но в её голосе сквозила тревога.

— Спасибо за комплимент, — он повернулся, и их взгляды встретились. Внезапная тишина стала гуще.

Ария первая сделала шаг. Её пальцы коснулись его мантии, будто проверяя, реальность ли это. Рю не стал ждать — его руки обвили её талию, притягивая ближе. Поцелуй возник сам собой: сперва осторожный, как пробуждающееся заклинание, затем глубже, страстнее. Книги на полках замерцали синим светом, реагируя на всплеск эмоций.

Он отвёл её к столу, усеянному картами магических потоков. Свитки рухнули на пол, а Ария, запрокинув голову, засмеялась — звук, который он не слышал с тех пор, как Каэл начал ей угрожать. Его губы скользнули по её шее, пальцы вплелись в синие волосы, высвобождая косу.

— Рю… — она прошептала, но её протест растворился в стонах, когда его ладонь скользнула под ткань мантии. Магия вокруг них заиграла ярче: голограммы рун плясали в воздухе, а древний глобус в углу начал вращаться, отбрасывая блики на кожу.

Но когда её руки потянулись к его шее, он внезапно замер. Где-то внизу, в разрушенном крыле библиотеки, грохнул взрыв. Отзвуки заклинаний, смех студентов — они оба вздрогнули, словно очнувшись от транса.

— Идиоты… Они же взорвут оставшиеся артефакты, — Ария попыталась выскользнуть из его объятий, но Рю удержал её.

— Пусть, я восстановлю. — Его дыхание всё ещё было неровным. — Сегодня они имеют право на ошибки.

Она прижала ладонь к его груди, чувствуя, как бьётся сердце под серебряными застёжками мантии.