Элиты в первых рядах моментально подняли руки. Ария, стоявшая у задней колонны, почувствовала, как кулон на груди нагрелся. Она медленно подняла ладонь.

— Доброволец из задних рядов? — Келдран ухмыльнулся, заметив её. — Выходи, покажи, чему учат в глубинке.

Студенты захихикали. Ария подошла к каменному кругу в центре зала, где обычно проводились практические занятия. Её ладони вспотели.

— Сосредоточься на сердцевине, — прошептал Келдран. — Огонь рождается из эмоций.

Ария закрыла глаза, представив пламя: не ярость, как учили в деревне, а тепло очага, свет, прогоняющий тьму. На ладони возникла искра, затем шар размером с яблоко. Но он дрогнул, рассыпавшись золотыми брызгами.

— Жалкое зрелище, — раздался насмешливый голос. Кайл, высокий юноша с идеально уложенными пепельными волосами, вышел вперёд. Его голубые глаза сияли холодом. — Деревенским лучше пасти овец, а не жечь аудитории.

— Кайл, сын лорда Эрентара, — прошипела Лира Арии на ухо. — Его семья спонсирует академию. Лучше не связывайся.

Но Ария уже повернулась к нему:

— Страх — тоже эмоция. Может, вы боитесь, что кто-то без титула окажется сильнее?

Тишина повисла, как лезвие на волоске.

После занятий Ария отправилась в библиотеку — массивную башню с винтовыми лестницами, ведущими к тысячам фолиантов. Она искала книги по иллюзиям, надеясь компенсировать слабый контроль над огнём.

— Иллюзии требуют тонкости ума, — прочитала она вслух. — Мастер обмана побеждает, не нанося удара.

— Надеешься, что фокусы спасут от позора? — Кайл стоял за её спиной, опираясь на полку. — Ты даже шар огня не удержала.

— А вы даже попробовать не рискнули, — парировала Ария, не отрываясь от книги.

— Смелая мысль для плебея, — он наклонился так близко, что она почувствовала запах ментола и чернил. — Дуэль. Завтра на арене. Если, конечно, у тебя хватит смелости.

Ария знала: отказ сделает её посмешищем. Но согласие… Она вспомнила рассказы Лиры о «несчастных случаях» во время дуэлей.

— Боишься? — Кайл ухмыльнулся.

— Условия? — спросила она, стиснув зубы.

— Без ограничений. Пока один не признает поражение.

— Принимаю.

Когда он ушёл, Ария опустилась на скамью, дрожа. Кулон жёг кожу, словно предупреждая об опасности.

На следующий день арена, обычно пустующая, была полна зрителей. Даже преподаватели собрались на каменных скамьях. Кайл стоял в центре в белоснежной мантии с вышитым фамильным драконом.

— Первый ход — твой, крестьянка, — он поклонился с преувеличенной вежливостью.

Ария закрыла глаза, вспоминая прочитанное. «Иллюзия — это не ложь, а искажение реальности». Она представила, как её аура дробится, словно свет в кристалле.

— Три против одного? Нечестно, — засмеялся Кайл, когда вокруг него материализовались три копии Арии. Он взмахнул рукой, и ледяные шипы полетели в фантомов, рассыпаясь в дымке.

— Трусливые фокусы! — рыкнул он, создавая водяной смерч. Вода с рёвом устремилась к Арии, но она прыгнула в сторону, едва успев среагировать.

— Кончай прятаться! — Кайл сжал пальцы в кулак, и земля под ногами Арии вздыбилась, пытаясь схватить её каменными щупальцами.

«Огонь и иллюзия… Как соединить?» — мелькнуло у неё в голове. Внезапно кулон на груди вспыхнул. Ария ударила ладонью о землю, выпустив волну пламени, которое не обожгло, но ослепило ярче солнца. В тот момент, когда Кайл зажмурился, её иллюзии сомкнулись вокруг него, а настоящая Ария, пригнувшись, подобралась вплотную.

— Сдавайся, — прошептала она, держа огненный шар у его лица.

Тишина. Потом гул аплодисментов взорвал арену.

— Необычная тактика, — Келдран подошёл к Арии, изучая её взглядом. — Сочетать агрессию огня с хитростью иллюзий… Такое редко встретишь. Завтра приходи в мой продвинутый класс.

— Слышали?! — Лира ворвалась в толпу, обнимая Арию. — Её прозвали Фениксом! Восставшей из пепла!

Но за спиной Арии Кайл встал, сбивая пыль с мантии. Его голубые глаза горели ненавистью.

— Это не конец, — прошипел он, проходя мимо. — Ты пожалеешь, что родилась в этой дыре.

Вечером в столовой Ария сидела в одиночестве, ковыряя вилкой картофельное пюре. Шёпот окружающих вился вокруг, как осенний ветер:

— Она жульничала…

— Кулон — тёмный артефакт…

— Элиты её сожрут…

Лира плюхнулась напротив, протягивая яблоко:

— Не слушай их. Ты вписала своё имя в историю.

— Ценой войны? — Ария вздохнула, сжимая кулон.

— Иногда война — единственный путь к миру, — Лира улыбнулась криво. — Держись, Феникс.

Позже, глядя на звёзды из окна своей каморки, Ария думала о матери. «Ты сильнее, чем кажешься», — говорила та, уча её разжигать костёр в дождь. Теперь этот костёр горел в её груди. Пусть элиты ненавидят, пусть кулон хранит секреты — она доказала себе, что достойна быть здесь.

Но в тени коридоров уже собирались те, кто жаждал мести. Слухи о «запретной магии» расползались как яд. Ария не знала, что хуже — открытая ненависть Кайла или тайные кинжалы за спиной. Одно она поняла точно: её путь в академии будет усыпан не розами, а пеплом.

Ария задула свечу, но уснуть не могла. Где-то вдали завывал ветер, предвещая бурю. Она снова сжала кулон, и в темноте он слабо светился, как уголь в пепле.

— Пусть придут, — прошептала она. — Я готова.

И где-то в глубине души пламя ответило ей всплеском жара.

Вот сама Ария.

Лира — подруга Арии, простолюдинка.

Первые лучи солнца, преломляясь в витражах с изображением древних магических символов, зажигали на каменных плитах академии мозаику из света. Ария, стоя у окна в своем скромном платье из грубого льна, наблюдала, как пылинки танцуют в золотистых лучах. Спустя несколько дней наступил первый выходной, и коридоры Луминэрис, обычно наполненные шумом учеников, звоном колоколов и гулом магических экспериментов, погрузились в непривычную тишину. Лира появилась бесшумно, словно материализовавшись из солнечного блика. Ее платье, сотканное из ткани, меняющей оттенки, заставило Арию невольно вздохнуть — она все еще чувствовала себя чужой в этом мире магии.

Большинство студентов разъехались по домам, но Ария, оставшаяся в стенах академии, получила неожиданное предложение от Лиры:

— За неделю пребывания здесь ты еще не совсем освоилась, поэтому я возьму на себя смелость организовать для тебя подробную экскурсию. Отказов не принимаю — у тебя есть несколько минут, чтобы собраться. — И, развернувшись, Лира бросилась к своему гардеробу, полному ярких нарядов.

Немного опешив от напора подруги, я побежала разгребать свой шкаф, в котором было не так много одежды. Накинув на себя первое, что попалось под руку, я поспешила в коридор, где на лестнице меня уже ожидала Лира.

— Здесь легко заблудиться, если не знать маршрутов, — улыбнулась подруга, поправляя голубую прядь волос, выбившуюся из прически. Её платье, переливающееся как лунный свет, контрастировало с простым нарядом Арии. — Но сегодня я покажу тебе самое важное.

Покинув общежитие, мы направились к центральной башне академии, что вздымалась к небу, словно гигантский кристалл, обрамленный готическими арками и витиеватыми металлическими конструкциями. Дверь в башню открылась с глухим скрипом, воздух сгустился, наполнившись ароматом озона и древних камней.

— Каждый этаж — отведен для отдельной стихии, — пояснила Лира, указывая на спиральную лестницу, уходящую ввысь. — Начнём с огня.

Первый этаж встретил их жаром, исходящим от лавовых рек, петляющих под прозрачным полом, заставляя Арию прикрыть лицо рукавом. Стены здесь были черными, как уголь, но в них мерцали рубиновые вкрапления, напоминающие тлеющие угли. Над головами парили огненные сферы, которые ученики учились укрощать на прошлых занятиях. «Здесь учатся не контролировать пламя, а понимать его душу», — пояснила Лира, ловя на ладонь искру.