— Высший маг… — прошипел стражник, отступая. — Мы просто…

— Уходите, — Рю сжал ладонь, и огонек погас. — И передайте своим: этот сектор под моим наблюдением.

Когда стражники растворились в толпе, маг повернулся к Мэй. Его взгляд упал на её запястье, где иллюзия уже восстановилась, но кожа всё ещё сохраняла красный след от хватки.

— Вам нужен лекарь, — произнес он, и в его голосе не было ни жалости, лишь холодная констатация факта.

— Сама справлюсь, — буркнула Ария, делая шаг назад. Но Рю уже протянул руку — жест помощи, не терпящий отказа.

— Проводите меня до хижины, я сама лекарь, — она впихнула магу в руки сумку и уже шла впереди.

— Ну что ж, как скажете, — Рю плелся сзади, осматривая улицы.

Войдя в хижину, Ария забрала сумку, поблагодарив мага, и ждала, когда он уйдет.

— Я останусь с вами, чтобы убедиться, что все хорошо, — проговорил Рю, садясь на стул.

Но тут Ария резко ослабела, голова начала кружиться, и, не дав ей упасть, маг придержал ее за руку…

Их пальцы соприкоснулись.

Мир взорвался белым светом.

Ария услышала собственный крик — молодой, звонкий, не искаженный маской. Иллюзия Мэй дрогнула на долю секунды, но маг на это не обратил внимания. Рю вскрикнул, но не отпустил руку. На их запястьях, словно выжженные раскаленным железом, проступили символы: два полумесяца, сплетенные в круг, с языком пламени в центре.

— Истинная Пара… — прошептал маг, и его ледяной тон дал трещину, сменяясь на более нежный.

Ария рванулась прочь, но он держал её с силой, которой не ожидала даже от высшего мага.

— Кто вы? — его глаза метались между её лицом и знаком.

— Отпустите! — она зашипела, но Рю внезапно ослабил хватку.

— Вы… ранены, — он указал на её плечо, где через иллюзию проступало темное пятно. — Инфекция. Без лечения умрете через три дня.

Ария замерла. Он не лгал — маги чувствовали болезни.

— Почему вы… — она начала, но он перебил:

— Судьба — шутница. Но знак не выбирает. Присядьте.

Хижина Мэй оказалась крошечной, с прогнившим полом и очагом, дымящим смолистыми сосновыми шишками. Рю, не спрашивая разрешения, сбросил плащ на деревянную лавку и достал из складок одежды флакон с прозрачной жидкостью.

— Снимайте платье.

— Что?! — девушка отпрянула к стене.

— Рану нужно обработать, — он поставил флакон на стол с таким видом, будто командовал армиями. — Или хотите, чтобы гангрена съела руку?

Она колебалась, но боль в плече пульсировала в такт знаку на запястье.

Рю с интересом рассматривал ее, ту, которую так долго ждал и искал, но судьба сыграла шутку.

— Ложитесь, — приказал он, смачивая тряпицу в жидкости. — Это больно.

Он не соврал. Когда состав коснулся раны, она впилась зубами в ремень, брошенный им на подушку. Рю работал молча, его пальцы, несмотря на грубость процедуры, были удивительно точны.

— Почему вы помогли мне? — выдохнула она, когда боль стихла.

— Они были пьяны… — он завязал бинт и откинулся на спинку стула. — Когда-то я верил, что Истинная Пара — это награда. Теперь понимаю — это испытание.

Он поднял руку, где символ светился тускло, как уголь под пеплом.

— Теперь я обязан защищать вас. — Его голос дрогнул. — Теперь вы связаны со мной, — он встал, подойдя к окну. За ним клубился туман, проглатывающий края леса. — Завтра мы уходим на север. В горы. Там нас не достанут.

Мэй села, натягивая рубашку. Знак на её запястье жёгся, будто напоминая о связи.

— Мы? — она засмеялась горько. — Вы думаете, я доверюсь незнакомцу?

Рю обернулся. В его глазах вспыхнуло что-то опасное.

— Вы доверитесь, потому что у вас нет выбора. Как и у меня.

Он бросил у ног сверток — сушеное мясо, сыр, флягу с водой.

— Спите. Я буду на крыльце.

Дверь захлопнулась. Она прижала ладонь к знаку, чувствуя его пульсацию. Где-то снаружи, за стеной, слышался шепот заклинаний — маг ставил защиту. Она закрыла глаза, вспоминая слова матери: «Истинная Пара — это не подарок, дитя. Это зеркало, показывающее то, чего ты боишься».

А боялась она теперь не только Академии, но и того, что этот маг, с его ледяным взглядом и обжигающими прикосновениями, увидит в ней больше, чем она готова показать.

Рю Соларис высший маг и истинная пара Арии.

Свинцовое небо за окном сгущало тучи, словно сама тьма пыталась просочиться в комнату. Рю стоял у входа, сжимая в руках чашку с уже остывшим чаем. Его мысли, словно осенние листья, кружились вокруг одной неудобной истины: он чувствовал влечение к ней — хрупкой старушке, чьи морщинистые пальцы дрожали, когда она брала посуду, а голос звучал как шелест пергамента. Её движения были слишком отточенными, а глаза — слишком яркими, слишком пронзительными.

«Безумие, — мысленно корил себя маг. — Она вдвое старше тебя… или даже больше». Но сердце упрямо стучало в ритм её шагов, а разум цеплялся за догадки: её манера смотреть, будто сквозь время, её странная осведомлённость о рунах, которые не должна знать простая крестьянка… Руна «Илдран», выжженная ею на двери, пылала в его памяти. Этот символ он видел лишь в запретных архивах Академии. Кем она была? Что скрывает? Он вздохнул, поставил чашку и твёрдо кивнул собственным мыслям. «Будь что будет. Я обязан её защитить».

Пока Рю привел лошадь, Мэй уже собрала вещи и оставила хозяйке деньги за месяц. Ветер выл, разрывая тишину, а копыта вороного жеребца вздымали клубы пыли от земли. Мэй прижалась к спине Рю, её дыхание, едва слышное, касалось его шеи. Каждое движение её пальцев, вцепившихся в его пояс, заставляло кровь пульсировать в висках.

— Держись! — крикнул он, но порыв ветра унёс слова в предрассветную мглу.

— Не учи меня, — ответила Мэй, но её голос оборвался.

У переправы через реку чернели силуэты. Плащи с гербом Академии трепетали на ветру. Рю замер. Стражники. Они настигли их.

— Документы! — прогремел голос предводителя, и артефакт-искатель в его руке вспыхнул кровавым светом. Магия Академии сдавила разум Рю, вытягивая наружу страх, боль, сомнения.

«Не шевелись!» — голос Мэй вонзился в его сознание, резкий и властный.

Иллюзия рухнула. Старуха исчезла, а с моста рухнул стражник, захлебнувшись собственной кровью. На его месте возникла девушка с волосами темнее полночи и глазами, полными магического огня. Её плащ взметнулся, обнажив кинжал с алыми рунами.

— Ария… — прошептал Рю. Её имя звучало как проклятие и надежда. Беглянка, чьи портреты висят на каждой улице.

— Хватит мечтать! — её голос звенел сталью. Она вскочила на коня поверженного врага, и ветер подхватил её смех. — Вперёд, пока они не опомнились!

Лес сомкнулся вокруг них, ветви хлестали по лицам, а за спиной рвались заклятья, ослепляя вспышками. Ария, развернувшись в седле, чертила в воздухе огненные символы. Её пальцы двигались с безумной скоростью, сплетая магию и иллюзии.

— Испепели! — её команда прокатилась громом.

Стена пламени взметнулась ввысь, пожирая землю и сосны. Рю видел, как призрачные воины и искажённые тени смешивались с огнём, создавая хаос.

— Ты владеешь двумя стихиями… — пробормотал он, чувствуя, как её магия пульсирует в его крови.

— Удивлён? — она обернулась, и в её улыбке мелькнула тень былой дерзости. — Судьба любит неожиданности, маг.

Проехав половину пути, Рю при помощи артефакта переместил их к башне. Башня, вросшая в скалу, стояла непоколебимо, будто часть самой горы. Маг приложил ладонь к камню, и стена со скрежетом отступила, открывая зал, наполненный запахом древних свитков и дымом от камина. Книги громоздились до потолка, а пламя озаряло стены танцующими тенями.

— Отец построил это убежище, — её голос дрогнул. — Здесь его убили.