— А я не могу бросить Лиру! — она вскочила, и песок хрустнул под сапогами. — Ты думал, я буду сидеть сложа руки, пока он…

Он встал перед ней, перекрывая пространство, его глаза метали искры.

— Я думал, ты поймёшь, как ты мне… — голос сорвался, став тише. — Чёрт, Ария, ты не понимаешь, что он сделает, если узнает, что мы истинная пара?

Тишина повисла между ними, густая, как смола. Ария шагнула ближе, её пальцы дрожа коснулись его ладони.

— Тогда нам нельзя проиграть.

Он вздохнул, и вдруг его руки обвили её лицо, притягивая к себе. Их лбы соприкоснулись, дыхание смешалось в единый прерывистый ритм.

— Ты сводишь меня с ума, — прошептал он. — С тех пор, как ворвалась в мою жизнь, я не могу…

Она замкнула расстояние между ними поцелуем. Его губы были грубыми, обожжёнными магией, никаких масок, только страх и желание быть ближе. Магия вспыхнула вокруг них вихрем, поднимая с земли искры, и Ария почувствовала, как их связь пульсирует, становясь крепче.

— Если что-то пойдёт не так… — начал он, когда они разомкнули объятия.

Всё пойдёт правильно. Потому что мы вместе.

— Тогда слушай план…

«Подземный туннель»

Туннель встретил их сыростью и эхом капель. Ария шла впереди, её рука сжата в руке Рю. Каждый шаг вперёд отдавался глухим стуком в висках.

— Ты помнишь план? — спросил он у ржавой решётки, за которой начинались коридоры академии.

— Отвлечь стражу, найти Лиру, а ты пока выведешь студентов из подземелья, потом разрушим источник силы Каэла.

— И остаться в живых, — добавил он, поворачивая её к себе. — Что бы ни случилось.

Она улыбнулась в темноте, её глаза блестели, как два серебристых уголька.

— Обещаю. Если ты пообещаешь не играть в героя.

Он тихо рассмеялся, и вдруг его губы снова прикоснулись к её — коротко, но так, будто этот поцелуй мог стать последним.

— Тогда начинаем.

За решёткой их ждал кошмар: стены, исписанные чёрными рунами, стражи с пустыми глазами и тишина, пронзительная, как крик. Но рука Рю в её руке горела уверенностью, а в груди бился единый ритм — связь, которую не разорвать. Даже если весь мир станет их врагом.

Туннель встретил их сыростью и эхом капель, звучавшим как погребальный звон. Ария шла впереди, её пальцы вцепились в руку Рю так, будто от этого зависела сама жизнь. Каждый шаг вперёд отдавался глухим стуком в висках, будто сердцебиение подземелья синхронизировалось с их собственным. Воздух был густым, пропитанным запахом плесени и металлической горечью — словно стены здесь дышали ржавчиной и кровью. Лезвие холода скользило по коже, заставляя мурашки бежать вверх по спине.

— Ты помнишь план? — спросил Рю у ржавой решётки, за которой зияли коридоры академии. Его голос звучал приглушённо, будто погребён под тоннами камня, но в нём дрожала сталь.

— Отвлечь стражу, найти Лиру, а ты пока выведешь студентов из подземелья, потом разрушим источник силы Каэла, — Ария выдавила слова сквозь стиснутые зубы. Губы её подрагивали, но она не позволила страху просочиться в голос.

— И остаться в живых, — добавил он, резко повернув её к себе. Его пальцы впились в её плечи, будто он пытался вдавить в неё не только клятву, но и часть собственной решимости. — Что бы ни случилось.

Она улыбнулась в темноте, её глаза — два серебристых уголька — вспыхнули на миг, отразив свет магического кристалла, зажатого в его ладони. — Обещаю. Если ты пообещаешь не играть в героя.

Он тихо рассмеялся, и звук этот был похож на треск льда под ногами. Затем его губы прикоснулись к её — стремительно, словно он боялся, что секунда промедления украдёт у них этот миг. Поцелуй был коротким, но в нём сконцентрировалось всё: страх, надежда, ярость. — Тогда начинаем.

За решёткой их ждал кошмар, превзошедший худшие предчувствия. Стены, испещрённые чёрными рунами, пульсировали, словно вены разъяренного зверя. Красноватые испарения висели в воздухе, обжигая горло едким дымом. Стражи — безликие силуэты в доспехах с кровавыми символами Каэла — стояли неподвижно, но Ария чувствовала их взгляды. Пустые глазницы следили за каждым её движением, за каждым предательским вздохом. Рука Рю в её руке горела, как раскалённый клинок, а в груди стучал единый ритм — их сердца бились в унисон, связь, которую не разорвать даже смертью.

Они разделились у развилки, где туннель расходился на две бездны. Рю растворился в тенях, словно сама тьма приняла его в свои объятия, а Ария рванула вперёд, к общежитиям. Её сапоги глухо стучали по камню, эхо превращалось в набат. Коридоры академии, некогда наполненные шумом разговоров студентов и ароматом старых книг, теперь извивались, как кишечник чудовища. Двери комнат были запечатаны кровавыми печатями, а за одной из них…

Лира! — Ария ворвалась в помещение, выбив дверь ударом магического импульса. Дерево треснуло, рассыпавшись щепками, но она едва заметила это. Подруга сидела на полу, прикованная цепями к стене. Её лицо было мертвенно-бледным, губы потрескались, а на запястьях алели раны от попыток вырваться.

— Что он сделал с тобой… — Ария в ужасе смотрела на подругу.

— Он так наказывает провинившихся.

— Я тебя вытащу… — не дав закончить, ее перебила Лира.

— Он знает… — прошептала Лира, её голос звучал, как скрип ржавых петель. — Каэл… он велел стражам ждать тебя. Это ловушка…

— Поздно предупреждать, — Ария перебила её, сжимая звенья цепей. Магия вспыхнула красным пламенем, металл рассыпался в пыль. Лира рухнула вперёд, но Ария успела подхватить её. Руки подруги дрожали, как у затравленного зверька. — Держись за меня.

Отвлечь стражу оказалось проще, чем она ожидала. Взрыв на складе алхимических компонентов — огненный вихрь, поглотивший полкоридора, — поднял адский гам. Крики, рёв магических существ, треск горящих свитков… Ария мчалась сквозь дым, таща Лиру за собой. Пальцы подруги впились в её руку так, что выступила кровь.

— Рю должен был уже вывести их… — пробормотала Ария, вглядываясь в пустоту на месте встречи. Ни звука. Ни тени.

— Где он? — Лира прижалась к ней, её дыхание было частым, поверхностным. — Ария, что если…

— Не говори! — рывком оборвала её подруга. Ледяная игла страха вонзилась ей под рёбра. Она развернулась и побежала обратно в туннель, где тьма сгущалась, как жидкий дёготь.

Рю шёл сквозь лабиринт. Связь с Арией — золотая нить в его груди — натягивалась, грозя в любую секунду порваться. Он замедлил шаг, когда впереди замерцал кровавый свет. Тени сгущались, словно живые, когда Рю ворвался в зал.

Истинные Пары.

Они стояли в кругу, скованные магическими узами. Ленты из жидкого серебра оплетали их запястья, сливаясь в узор, который пульсировал в такт ударам сердца. Лица студентов были пусты, глаза закатились, оставив лишь белки. Его взгляд метнулся к порталу — пульсирующей ране в реальности, от которой веяло смрадом преисподней.

— Ты опоздал, высший маг, — прозвучал голос Каэла. Ректор возник из теней, его мантия, сотканная из ночи, струилась по полу. Глаза, горящие лихорадочным блеском, изучали Рю с холодным любопытством. — Сколько вас, идеалистов, нужно раздавить, чтобы научить не лезть в чужие игры?

Рю сжал клинок магии, ледяные спирали заклятий закрутились вокруг запястий.

— Игры? — он бросился в сторону, уворачиваясь от шипов, выросших из пола по взмаху Каэла. — Вы называете жертвоприношение студентов игрой?

Каэл рассмеялся — звук, похожий на скрежет металла.

— Жертвоприношение? — он сжал ладонь, и черная молния ударила в щит Рю, отбросив его к стене. — Это искупление. Они отдают частицу себя, чтобы я вернул ту, что была отнята у меня!

Рю вскочил, вытирая кровь с губ. В груди пульсировала связь с Арией — она жива, близко.

— Твоя пара умерла! — выдохнул он, пытаясь уловить ритм магии Каэла. — То, что придёт через портал, не будет ей! Ты откроешь дверь в Преисподнюю!

Каэл вздрогнул, как будто слова обожгли его. На мгновение его магия дрогнула, и Рю рванул вперёд, выпустив шквал лезвий из света. Но ректор оправился быстрее — тени сомкнулись, поглотив атаку.