Делать это о защите Зени работает как по волшебству, и решимость моего брата ненавидеть меня разрушается.

Троян смотрит мимо меня. — Мы должны поговорить об этом с Зеней.

Я отступаю назад и протягиваю руку, позволяя ему идти впереди. — Ты же знаешь, я всегда рад поговорить с Зеней.

Троян настаивает, что может справиться с лестницей самостоятельно, и с трудом ставит кислородный баллон на одну ступеньку, прежде чем взобраться за нее. Это медленно идет. К тому времени, когда мы достигаем вершины лестницы, его лицо побледнело, а на лбу выступили капельки пота. Он делает все возможное, чтобы скрыть, как это тяжело для него, поэтому я оказываю ему любезность, делая вид, что не замечаю.

Мы проходим мимо доктора Надера в холле, и он говорит нам, что у Зени сильный ушиб, но ничего не сломано и не вывихнуто, и через несколько дней она поправится.

Когда мы с Троян входим в ее спальню, она сидит на своей кровати с балдахином, одета в пижаму и стеганый халат, а на ее лодыжке лежит пакет со льдом. Ее голубые глаза, похожие на драгоценные камни, перебегают с лица отца на мое, жаждущие узнать, что мы обсуждали, но в то же время беспокоящиеся об этом.

Троян садится на кровать и гладит Зеню по здоровой лодыжке. — Твой дядя рассказал мне, что сегодня произошло. Мне так жаль, милая. Во всем этом была моя вина.

Зеня быстро смотрит на меня. Я стою у Троян за плечо, руки в карманах. Нет, принцесса. Я не упомянул, что еще произошло между нами.

Она поворачивается лицом к отцу. — Нельзя винить себя в том, что произошло. Я был тем, кто был застигнут врасплох и всех убил.

Троян грустно качает головой. — Нападавшие должны были слишком бояться меня, чтобы попытаться навредить моей дочери. Ходят слухи, что я… — Он грустно улыбается ей и показывает на свое изуродованное тело.

Зеня наклоняется вперед и хватает его за руку. — Ты будешь в порядке .

Она говорит это с такой силой, что мне интересно, кого она пытается убедить. Я ничего не слышал о прогнозе моего брата и делаю себе пометку узнать позже.

— Неважно, какой я буду в будущем, важно, как я выгляжу сейчас. Твой дядя Кристиан хочет вернуться к нам и продемонстрировать силу для наших союзников и врагов, и я думаю, что это хороший план. — Он спешит заверить ее: — Но ты все еще моя наследница. Ничто этого не изменит.

Лицо Зени опустошено от шока, а потом она бормочет: — Хочешь, чтобы он остался? Вы забыли, как он издевался над Чессой после ее смерти? Сколько раз вы были унижены этой фотографией, когда она снова и снова появлялась в течение последних двух лет?

Где племянница, которая так мило рыдала у меня на руках, умоляя меня не оставлять ее? В то время она никогда не злилась на фотографию.

Троян хмурится, глядя на дочь. — Ты несколько месяцев умолял меня отпустить Кристиана домой. Я думал, ты обрадуешься этому.

Через его плечо я лукаво ухмыляюсь. О, она? Как приятно.

Зеня краснеет и наклоняется вперед, чтобы поправить пакет со льдом на лодыжке. — Да, ну, совсем недавно я думал о том, как дяде Кристиану нравится притворяться, что он душит стриптизерш, у которых на груди нацарапано имя моей мачехи.

В глазах Тройэн мелькнуло согласие, и я решил, что сейчас самое время высказаться. — Чесса иногда действовала мне на нервы, но я не ненавидел ее и не желал ей зла. Я никого не ненавижу, и я сожалею о том, что я сделал. Я новый человек с тех пор, как меня не было.

Она бросает на меня острый взгляд. — Я не совсем уверен. Вы очень неуважительны. Кажется, ты не очень любишь женщин.

Я сверкаю ей горячей улыбкой, следя, чтобы ее отец этого не заметил. — Мне нравится одна женщина.

Троян снова похлопывает Зеню по ноге. — Очевидно, твой дядя хочет жениться. Он уже выбрал себе невесту. — Когда Зеня пялится на него, он смеется и говорит: — Да, я тоже не мог в это поверить. Тебе придется выведать из него эту тайну, дорогая, потому что он не скажет мне, кто она такая.

Руки Зени сжимаются на одеялах. Наконец, она говорит отцу: — Могу ли я поговорить с дядей Кристианом наедине?

Троян встает и целует ее в щеку. — Конечно. Я пожелаю спокойной ночи, а утром мы поговорим об этом подробнее. — Он встает и медленно, шаркая ногами, выходит из комнаты.

— Ты змея, — говорит Зеня, как только мы остаемся одни.

Я прищуриваюсь на нее. — Не говори так со своим дядей.

Ее красивые голубые глаза сверкают. — Вы отказались от права сделать мне выговор, когда сделали то, что сделали на том складе.

Я жду, когда Зеня посмотрит вниз или немедленно извинится, как она бы сделала два года назад, если бы осмелилась возразить своему любимому дяде, но, к моему удивлению, она выдерживает мой взгляд.

— Почему я змея?

— Я не знаю, что ты сказал папе, чтобы он простил тебя спустя столько времени, но я знаю, что ты, должно быть, солгал ему и манипулировал им.

— Я сказал ему правду.

— И это?

— Я нужен тебе, Зеня. Не трудись отрицать это после того, как я сегодня убил для тебя. — Одна только мысль о том, что она отдана на милость этих четырех идиотских головорезов, заставляет мою кровь закипать.

Она откидывается назад, сердито качает головой и складывает руки. Но она не спорит со мной.

— Нет ничего постыдного в том, чтобы нуждаться в моей защите. Ты могущественный и важный, и я живу, чтобы защищать тебя. — Я тянусь, чтобы коснуться ее щеки, но она отдергивается от меня.

— Где ты был все это время?

Я вздыхаю и опускаю руку. — Ничего особенного. Я строил для себя новую жизнь, видя, как Троян не хочет, чтобы я была в его.

— Какая жизнь? Где ты был? С кем?

Я вижу в ее глазах искру ревности? Я сажусь на кровать рядом с ней. — Я обещаю вам, что я не был счастлив. Это была пустая жизнь, потому что со мной не было любимого человека.

На этот раз, когда я поднимаю руку, чтобы провести пальцами по ее волосам, она позволяет мне. Мягкие серебристые пряди текут сквозь мои пальцы, как вода, хотя Зеня настороженно смотрит на меня.

Внезапно она задыхается и садится. — Склад. Все эти трупы. Я не могу просто так оставить их.

Я беру ее за плечи и укладываю спиной на подушки. — Как ты думаешь, куда ты идешь с травмой? Я привел с собой мужчин. Я уже сказал, что обо всем позабочусь.

Она хмурится, изучая меня с подозрением. — Почему ты вернулся именно сейчас? Почему через день после моего восемнадцатилетия?

Медленная, горячая улыбка расползается по моему лицу. Она может сделать свои собственные выводы об этом. — Просто скажи спасибо, что я появился вовремя. Я не слышал, чтобы ты сказал: «Спасибо за спасение моей жизни, дядя Кристиан».

Зеня поджимает губы. — Это потому, что я до сих пор помню, как ты говорил: «Это ненадолго». Клянусь, я вернусь. Два года. Это твое представление о том, что ненадолго?

Я протягиваю руку, чтобы взять ее на руки, но она ложится, натянув одеяло до подбородка. — Не прикасайся ко мне. Я так зол на тебя. А теперь уходи, потому что я хочу спать.

Я жду, пока она ляжет на спину, а затем наклоняюсь над ней, упираясь руками по обе стороны ее подушки. — Я знаю, что ты злишься, но я тоже злюсь. Если бы это зависело от меня, я бы никогда не ушел.

Лицо Зени смягчается, но она ничего не говорит.

Ты любишь своего дядю Кристиана, помнишь?

— Я буду усердно работать, чтобы загладить свою вину перед тобой.

— Как?

— Нам так много нужно наверстать, тебе и мне. — Я позволяю этому повиснуть в воздухе, пока смотрю ей в глаза. Затем я позволил своему взгляду упасть на ее губы. Я так близко, что могу поцеловать ее.

Но я остаюсь на месте. Я просто хочу напомнить ей, что однажды, два года назад, и если она очень, очень хорошая девочка…

Я мог бы сделать это снова.

— Спокойной ночи, принцесса, — бормочу я, улыбаясь. — Мечтаешь обо мне.

Михаилу и полудюжине других мужчин требуется до рассвета, чтобы избавиться от тел на складе, смыть кровь из шланга и забрать товар. После того, как его доставили в Бункер, я отвожу машину Зени обратно к дому Троян и оставляю ее на подъездной дорожке для нее.