Она держит руку под моей футболкой на моем голом животе, когда начинается обратный отсчет. Люди выстроились на террасе.

Зеня поворачивается и оглядывается через плечо. — Должны ли мы присоединиться ко всем остальным?

Я смотрю на очертания ее руки под моей одеждой. — Давай останемся здесь.

Через мгновение над головой взорвался фейерверк.

Зеня вздыхает от восторга, и улыбка расплывается на ее лице.

Ничто из происходящего там не могло отвлечь мое внимание от девушки, стоящей рядом со мной. Мой взгляд падает на ее рот. Я дал себе слово ранее, что ни при каких обстоятельствах я не буду целовать свою племянницу в губы в полночь, независимо от того, окажемся ли мы наедине или как хороша она выглядит со всеми разноцветными огнями, окрашивающими ее лицо.

Но это не мешает мне задаваться вопросом, поцелует ли она меня. Я представлял это примерно тысячу раз. Как бы я смеялась, как будто я удивлена, и притворялась, что за миллион лет мне и в голову не пришло, что мы можем когда-нибудь поцеловаться.

О, Зеня, ты не должна этого делать. Я твой дядя, помнишь?

Затем, пока она краснела и извинялась, я затаскивал ее под дерево подальше от глаз ее семьи и снова целовал. Сильнее. Глубже.

И подтверждаю, что я ужасный человек, каким меня все считают.

— С Новым годом, принцесса, — бормочу я, беря ее на руки и целуя в щеку.

Она обнимает меня за шею и обнимает. — С Новым Годом!

Я поворачиваю ее лицом к фейерверку и обхватываю руками сзади, одной рукой за талию, а другой через грудь. Она протягивает руку и держится за меня, глядя на горящие цвета над головой, и ее тонкие пальцы скользят в мои.

На самом деле я не собираюсь ничего делать со своей племянницей. Это было бы беспорядок. Держать ее вот так? Зацикливаться на каждой мелочи в ней и вдыхать ее запах, как наркоман? Все в порядке. Я запер свое дерьмо. Зеня никогда не узнает.

Я заправляю прядь ее седых волос за ухо и с восхищением смотрю на ее профиль. Этот очаровательный вздернутый нос. Ее рот в форме лука Купидона сияет блеском для губ. Троян всегда так занят работой, своей женой и младшими детьми, что мне приходится заботиться о том, чтобы Зеня была счастлива. Она видит во мне своего дядю, и это все, чем я когда-либо буду для нее. Попытка изменить ее мнение об этом была бы безнравственной.

Я не собираюсь этого делать.

Но если бы Зеня меня поцеловала…

Чесса выходит на задний двор с подносом с бокалами для шампанского и улыбается, раздавая их. Она видит, как я обнимаю племянницу, и сердито смотрит на нас. Затем она ловит мой убийственный взгляд, спотыкается и чуть не роняет поднос.

Я одариваю ее жесткой саркастической улыбкой и опускаю ее, прежде чем отвести взгляд. Отъебись. Я могу обнять свою племянницу, если захочу.

Я имел в виду то, что сказал о том, чтобы заставить ее плакать, если этот мальчик приблизится к моей Зене. Было бы приятно придумать способ заставить Чессу страдать.

Два дня спустя я в блаженном бессознательном состоянии, когда мой звонящий телефон вырывает меня из сна.

Я нащупываю телефон на тумбочке и щурюсь на экран. Сейчас только седьмой утра, непристойный час дня, но я должен ответить, если это Троян, и я всегда отвечаю, если это Зеня.

Это Михаил, мой друг и пехотинец, которому я доверяю больше всего.

Он может отвалить.

Я запихиваю телефон под подушку и снова засыпаю.

Но Михаил снова звонит. Я выдергиваю телефон и отвечаю. — Лучше бы это было важно, иначе я буду использовать твои мячи для стрельбы по мишеням.

— Это Чесса. Она мертва.

Я сильно моргаю, гадая, сплю ли я еще. — Что?

— Ты слышал меня.

Я медленно сажусь. — Как?

Автокатастрофа? Я напился и ударил ее? Я знаю, что фантазировал об этом раньше.

— Должно быть, она встала посреди ночи, чтобы съесть остатки китайской еды. В горле застрял пельмень. Она задохнулась. Сегодня утром Троян нашла ее тело на кухонном полу.

Мой рот дергается. — Она задохнулась? Женщина, которая так и не смогла заткнуться, подавилась клецкой?

Я расхохотался.

— Я знал, что ты будешь смеяться, — с тяжелым вздохом говорит Михаил. — Вот почему я хотел сказать тебе раньше, чем твой брат. Она мать, ты же знаешь.

— Знаю, знаю. Но ты должен признать, что это забавно.

— Ты темный ублюдок, Кристиан, — бормочет Михаил вполголоса, и я понимаю, что он, должно быть, звонит из дома.

— Как Зеня?

— Кажется, она в порядке. Сейчас она готовит завтрак для детей. Я не думаю, что она была очень привязана к своей мачехе.

Ты и я, оба, принцесса.

Мне жаль Троян. Мне жаль детей Чессы. Но я не жалею, что мне никогда больше не придется смотреть на эту раздражающую суку.

— В Трояне бардак, — добавляет Михаил. — Но мне пора идти.

Я сбрасываю одеяло и сбрасываю ноги с кровати. — Я уже в пути.

Чувствуя себя довольной прошедшим днем, я принимаю ледяной душ, чтобы проснуться, одеваюсь во что-то мрачное и направляюсь к Трояну, чтобы выразить ему свои глубочайшие соболезнования.

Я нахожу своего брата в гостиной с несколькими его старшими детьми, а также сестрой Чессы, Элеонорой. Она плачет вместе с детьми, но Тройэн просто выглядит контуженной.

Гипсовая повязка на ноге Тройэн покрыта цветным маркером, любезно предоставленным всеми детьми. Я обнимаю его за плечи и затем сажусь рядом с ним, и мы наблюдаем за Элеонорой на противоположном диване с детьми.

— Ей было всего двадцать девять, — хрипло говорит Тройэн. — Я думал, что она потеряла сознание, когда сегодня утром вышел из комнаты для гостей внизу. Потом я увидел ее лицо.

— По крайней мере, один из детей ее не нашел, — бормочу я, думая о Зене.

Троян устало улыбается мне в знак благодарности за мою нехарактерную чувствительность. — Спасибо, что ты здесь, Кристиан. Ты проверишь Зеню для меня? Ее брат и сестра мало что помнят о том дне, когда умерла их мама, но она помнит.

— Конечно, буду, — отвечаю я, вставая на ноги.

Я нахожу Зеню на кухне с младшими детьми. Ее светлые волосы собраны в небрежную кучу на голове, а красивое лицо искажено эмоциями, но она умудряется слегка улыбнуться, когда видит меня.

Она готовит блины с шоколадной крошкой и наливает в чашки сок, ее руки порхают от сковороды к пакету сока и кухонной утвари, как будто она боится остановиться.

Я убавляю огонь на плите и осторожно поворачиваю ее лицом к себе. — Ты в порядке, одуванчик?

Зеня обнимает меня за талию и прячет лицо у меня на груди. Она стоит так какое-то время, тяжело дыша, все ее тело напряглось.

— Я в порядке. Я в порядке. — Она шепчет это снова и снова, как будто может заставить себя поверить в это.

Зеня всегда боялась поддаться минутной слабости. Большую часть времени ее ничего не беспокоит. Кровь. Насилие. Пытка. Смерть.

Я сильно стискиваю зубы, потому что, хотя воспоминание о том мужчине на моей четырнадцатилетней племяннице не беспокоит ее, оно заставляет меня так сильно злиться, что я могу спонтанно взорваться и разрушить окрестности.

Но есть и другие вещи, способные разбить сердце Зени за секунду, и одна из них — память о смерти ее мамы. Вот почему она нуждается во мне, потому что я могу сказать, когда ей нужна дополнительная поддержка и любовь, даже если она не будет просить об этом.

Через мгновение она отпускает меня и возвращается к плите, разжигая огонь и продолжая есть блины. Убрав прядь волос со своего лица, она стреляет в меня шаткой улыбкой и шепчет: — Я в порядке, правда.

— Конечно, принцесса, — бормочу я. Но я никуда не пойду.

Я съедаю три ее блинчика, потому что никто из детей не очень голоден, и она беспокоится, что испекла их не так, а потом помогаю ей убраться.

Обычно в этом доме по утрам с таким количеством детей царит бедлам. Есть Зения, ее брат и сестра, Лана и Аррон; трое детей от первого брака Чессы, Феликс, Ной и Микаэла; и еще два, которые у нее были с Троян, Надей и Данилом. Этим утром в основном тишина, прерываемая плачем.