Идти к вершине долгим путем Долгова не устраивало. Он верил в то, что есть какие-то другие пути к славе и почету – более короткие и, как следствие, более эффектные.

Пять лет назад на пути Долгова встретился Виктор Олегович Мохов. Вернее – Андрюша Долгов встретился на пути Мохова.

Хозяин (а про себя Долгов называл босса только так) произвел на бывшего помощника депутата сильное впечатление. «Вот человек, который сделал себя сам, – подумал тогда Долгов. – Он, как ледокол, прет вперед, не обращая внимания на льды и морозы. По пути к цели ломает грудью всё, что стоит у него на пути, перемалывает чужие жизни».

В то время Хозяин еще не был Хозяином. Он был всего-навсего бизнесменом – владельцем двух гостиниц, нескольких авторемонтных мастерских да еще кой-какой мелочи.

Познакомились они при весьма интересных обстоятельствах. Мохов, будучи сильно навеселе (ох, любил Хозяин это дело), выходил из ресторана. Выходил-то Виктор Олегович нормально (насколько вообще может быть нормальным человек, приговоривший литровый графин водки), но едва переступил порог ресторана, как в голове у него помутилось, а в глазах замелькало.

«Развозит, – успел тогда сообразить Мохов. – Надо что-то предпри…»

Однако предпринять он ничего не успел. Лишь увидел, как асфальт покачнулся и стал стремительно приближаться к лицу, пока не стукнул Мохова по лбу.

«Развезло», – понял Виктор Олегович и, будучи по природе фаталистом, отдался во власть враждебных стихий, позволив этим стихиям делать с собой все, что им заблагорассудится. Сквозь вату в ушах он услышал чьи-то торопливые шаги, а потом почувствовал, как чьи-то ловкие пальцы шарят у него по карманам.

Мохов сделал над собой усилие и слегка приоткрыл глаза. Реальность продолжала метаться перед глазами, и в центре этой свистопляски Мохов увидел подпрыгивающее и двоящееся желтое пятно.

– Ты кто? – выдавил из себя Виктор Олегович.

– Прохожий, – ответил незнакомец, продолжая обшаривать карманы Мохова.

Виктор Олегович хотел смазать наглецу по морде, но промахнулся и завалился набок.

– До… документы не трогай, – прохрипел он, поняв, что печься о целости бумажника поздновато.

– Не трону, – пообещал незнакомец.

– Спасибо, – выдохнул Мохов, закрыл глаза и окончательно отключился.

Сквозь хмельную дрему он слышал какие-то шумы, ощущал прикосновение чужих рук, но все это было где-то там, далеко-далеко, за пределами огромного тела, которое вдруг стало Виктору Олеговичу чужим, а сам он превратился в крошечный, слабо пульсирующий проблеск сознания, окутанный со всех сторон бесконечной, давящей тьмой.

Первое, что увидел Мохов, придя в себя, было то же желтое пятно. Только теперь оно приобрело черты и превратилось в лицо раскосого, ухмыляющегося парня.

– Ну? – сказал парень. – Очнулись?

Виктор Олегович почувствовал, что по лицу его бежит что-то холодное.

– Это… – попытался он выговорить.

– Вода, – договорил за него парень. – Холодная минералка. Я протер ею ваше лицо.

– За…зачем?

– Чтобы вы пришли в себя.

– Зачем? – снова спросил Мохов, пытаясь сосредоточиться на лице парня.

– Вы очень упитанный господин, – весело ответил незнакомец. – Мне тяжело будет вас тащить. Может, попробуете пойти сами?

Мохов поднял ватную руку и провел ладонью по лицу.

– Ух… – проговорил он. Затем пошевелил головой, пытаясь оглядеться, поморщился от боли и промямлил: – А… где я?

– В своей машине, – ответил парень. – Я достал из вашего кармана ключи, подогнал машину к двери ресторана, погрузил вас и привез сюда.

– Погрузил… – повторил Мохов и сощурил тяжелые веки. – Как погрузил?

– Не один, конечно. Вместе с охранником ресторана. Пришлось ему немного заплатить. Кстати, ваш бумажник у вас в кармане. Можете проверить – все деньги на месте. Кроме двадцати баксов, которые я отдал охраннику за помощь в транспортировке. – Незнакомец усмехнулся. – Однако хорошо же вы погуляли, Виктор Олегович.

Мохов попробовал подняться – молодой человек тут же пришел ему на помощь. В висках у Виктора Олеговича стучало. Кряхтя и морщась от боли, он сел, обвел дикими глазами салон машины, остановил взгляд на незнакомце и сказал:

– А ты, брат, откуда меня знаешь?

– Оттуда же, откуда узнал ваш адрес. Из вашего паспорта. Кстати, если я не ошибся, мы сейчас находимся аккурат возле вашего подъезда.

– Да? – рассеянно сказал Мохов, выглянул в окно, облизнул опухшим языком пересохшие губы, снова посмотрел на парня и грубовато спросил: – Это ты меня сюда привез?

– Я, – смиренно ответил тот. – Уж простите за самоуправство.

– Ловко, – сказал Виктор Олегович и через силу усмехнулся. Он уже начал трезветь, а значит, с момента выхода из ресторана прошло не меньше часа.

– Так как? Вы можете идти? – поинтересовался, разглядывая его взлохмаченную голову, незнакомец. – Или мне еще кого-нибудь нанять в помощники.

– Не надо помощников, – сказал, уже вполне овладев своим голосом, Виктор Олегович. – Дай мне минут десять, и я буду как огурчик.

– Ну, это вряд ли, – улыбнулся парень. – Так быстро никто не трезвеет.

– Я трезвею, – ответил Мохов. Он сглотнул слюну и снова поморщился. – Слушай, приятель… возьми деньги и сгоняй в магазин за холодным квасом, а? Сушняк душит, мочи нет.

Желтолицый парень криво ухмыльнулся.

– Я не приказываю, я прошу, – проговорил Мохов. – И я тебе… заплачу.

Незнакомец брезгливо дернул губой.

– Оставьте ваши деньги при себе, – сухо сказал он. – Если бы я хотел, я бы давно уже выпотрошил ваш бумажник.

– Да… Прости…

В голове у Мохова бухнуло, и он застонал. Парень вгляделся в его искаженное болью лицо.

– Я принесу квасу, – тихо сказал он. – Где здесь ближайший магазин?

– Там… – Виктор Олегович слабо махнул рукой. – За углом… дома.

Парень кивнул и выбрался из машины. Спустя десять минут Мохов пил из горлышка пластиковой бутылки ледяной квас – жадно, большими глотками, чувствуя, как постепенно проясняется его голова и отпускает похмелье.

Когда бутылка опустела, Виктор Олегович вытер мокрый рот рукавом пиджака, рыгнул и сказал:

– Ну, вот. Теперь я в норме. Спасибо, приятель, ты здорово меня выручил.

– А ведь вы и правда протрезвели, – удивленно произнес парень. – В первый раз такое вижу. Как вам это удалось?

– Такой организм, – ответил Мохов, с любопытством разглядывая незнакомца.

Тот улыбнулся и отвел взгляд – но вовсе не потому, что смутился, а словно бы из вежливости, будто боялся, что прямой взгляд может показаться собеседнику невежливым. Мохов понял и оценил.

– Как тебя зовут, приятель? – спросил он.

– Андрей. Андрей Долгов.

– Андрей, – повторил Виктор Олегович, кивнул и снова поморщился.

– Похмелье-с? – иронично осведомился парень.

– Угу… Не сразу отпускает. Слушай, – Мохов снова посмотрел на парня, – а ты чем занимаешься?

– В смысле? – вскинул бровь желтолицый парень.

– Чем зарабатываешь себе на жизнь?

Тот пожал плечами:

– В данный момент ничем. С прошлой работы ушел, а на новую еще не устроился.

– Образование есть? – снова спросил Мохов.

– Высшее техническое. Плюс два курса на факультете психологии.

– Хорошо. – Мохов немного помолчал, потом заговорил снова: – Мне нужен толковый помощник… А ты, я вижу, малый ушлый. И честный. Будешь работать хорошо и держаться возле меня – сделаешь себе карьеру.

Парень помолчал, обдумывая предложение, слушал внимательно, чуть склонив голову набок. Если он и был удивлен, то по лицу его никак нельзя было этого заметить.

– Ну, как? – спросил Мохов, наблюдая (и не без скрытого удовлетворения) за реакцией парня. – Согласен со мной работать?

– Два вопроса: сколько будете платить и что мне нужно будет делать?

– Делать будешь то, что я прикажу. А плата… на жизнь хватит. Уж ты мне поверь.

Мохов не обманул. На жизнь Андрею Долгову действительно хватало. Правда, на жизнь скромную, без излишеств. Да Долгову многого и не надо было. Раздумывая о своей жизни, он частенько с усмешкой на узких губах шептал про себя крепко запавшие в память еще со школы строки: