«Годное дело, – промурчал тигр. – А ритуалы? Практики?»

– Физические упражнения? Да, чего только не делали! Дыханием занимались – я думаю, это меня и спасло во время эпидемии. Потому что мы с наставницей очень много тренировались на выносливость, на гибкость, чтобы через своё тело и другие тела понимать.

«Это нужно, конечно. А энергии?»

– Сестра Ларна рассказывала про энергии. Но я их так и не увидела, только в теории знаю кое-что. Она говорила, что я не вижу тонкие тела и потоки, потому что моей собственной силы не хватает. Я из-за этого волнуюсь, если честно. Боюсь, что меня не возьмут в школу Ордена.

«И куда ты тогда?»

– Не знаю… – Я замялась. – Должны взять. Я только мыслью об этом и живу. Мне нравится людям помогать!

Разговаривая, мы продвигались по треугольному ущелью, скорее, тоннелю, в котором едва брезжил свет, просачиваясь откуда-то сверху.

«Хм… Ты ей про туман не рассказывала?»

– Нет. Зачем?

«Хреновая у тебя была наставница – такого не разглядеть!»

– У меня прекрасная наставница! – обиделась я. – Добрая, мудрая и знающая!

«И не заметила то, что ученица владеет древней и редкой магией? Угу, просто отличная… Кто-то ещё в вашей семье владел такой магией? Управлял туманом? Обычно это родовое».

Он поставил меня этим вопросом в тупик, и я задумалась.

– Как тебе сказать. Мои родные братья тоже не боялись тумана. Это деревенские о нём всякие ужасы болтали. Мол, пропадали в нём люди или терялись на долгое время. А кто-то просто убегал, увидев какую-то невидаль. Но мы с братьями в детстве с туманом как-то вели себя, как с котом… Есть и есть.

«Смешно».

– Дедушка и папа будто знали что-то, – вспоминала я на ходу, – но мне не рассказывали. Бабушка вообще о тумане дома строго-настрого запретила говорить.

«Странно. Не находишь?»

– Да что тут странного? – удивилась я. – Бабушка просто была практичной и деловитой. И не любила всякие слухи и суеверия. А насчёт практик, что ты говорил, женщинам у нас такое не положено. Ритуалы бывают только для мальчиков.

«Почему?»

– Не положено, и всё! Так повелось.

И вдруг меня осенило воспоминанием:

– Прапрапрапрадед мой был крутым! Он первым поселился в этих местах чуть ли не пятьсот лет назад. Он и поместье построил, назвал его «Логовом дракона», потому что не только, по легенде, туманами управлял и стихиями, но и динозавров вытеснил за хребет. Тогда здесь люди поселились, раньше в этих лесах опасно было! Но бабушка твердила, что всё это легенда, хотя дедушка с ней спорил. – Я перевела дух, подбирая юбки и перебираясь через очередной навал камней. – А если про ритуалы… Мужчины по обычаю собирались раз в году и уходили в лес. Это была просто традиция на праздник. У нас больше в семье и не было никого с сильным даром.

«Но динозавры по-прежнему сюда не суются?»

– Нет. Теперь, с этим охотником точно не сунутся…

«А где твои братья сейчас?»

– Умерли во время эпидемии, – повесила нос я. – Все умерли. Я говорила тебе, хотя тогда ты был почти без сознания…

«Мне жаль».

Саблезубый тигр обернулся на меня, в чёрных с огнём глазах на этот раз не было привычной насмешки. И я поразилась: неужели демоны… тьфу, могулы умеют сочувствовать?

Света стало больше. Несколько минут спустя мы вышли на выступ над дорогой. Тот возвышался, как мостик метрах в двадцати над протоптанной серо-жёлтой полоской.

Сердце моё сжалось от страха и сожаления: на холме перед густым тёмным лесом стоял наш особняк «Логово дракона». В душе заскребло при виде черепичных крыш и башенки без флага. Нужно было не соглашаться его продавать! Продала дом, продали и меня…

Тигр обернулся на меня, переступая с лапы на лапу.

«Он?»

– Он.

Ворота были закрыты, во дворе было спокойно, в отличие от вчерашнего столпотворения. Мирно дремал диплодок. Рядом с ним были навалены на траву сундуки и мешки. Их таскали в дом двое слуг в кожаных костюмах горцев. Оживления ни на балконах-верандах, выстроенных по всему периметру внутренней части дома, ни у скотного навеса не наблюдалось. Было тихо.

«Пересидишь здесь. Жди и не высовывайся», – сказал Дезмонд в моей голове.

– А откуда ты узнаешь, где мои вещи?

«По запаху», – ответил он запросто, словно дело было плёвое.

– Жалко, что я, как ты, не умею превращаться… – вздохнула я.

«А хотела бы»

– Да. Чем больше возможностей, тем больше свободы. А свобода – это всё, чего я хочу! – пылко ответила я. – И я пойду с тобой!

«Нет. Наблюдай сверху и жди».

– Но Дезмонд!

«Сиди смирно и не здесь, а вон в тех кустах, чтобы тебя никто не заметил. Ты только замедлишь меня», – сказал он.

Тигр спрыгнул с обрыва над дорогой. Соскользнул на лапах по холму из камней и песка. И помчался большими прыжками к дому на холме. Моё сердце зашлось от страха: а не бежит ли он в ловушку?!

Двое слуг вернулись за очередным грузом к мирно дремлющему диплодоку, горой возвышающемуся над восточной частью подворья. Ворота в поместье распахнулись, и во двор вошёл высокий рыжий мужчина атлетического телосложения. Практически голый, в одной набедренной повязке, на которой почему-то топорщились оборки. Появление его было столь неожиданным, что слуги лишь крякнули, рассматривая странного незнакомца.

Он смерил взглядом одного, затем приблизился спокойным шагом к тому, что был покрепче и повыше.

– Мне нужна твоя одежда, сапоги и цератопс, – тоном, не терпящим возражений, сказал рыжий.

– А ты ничего не попутал? – фыркнул здоровяк и, взяв в руки палку с крючьями на конце, с угрожающим видом шагнул на незваного гостя.

Рыжий слегка шевельнул пальцами, и палка непонятным образом очутилась у него в руках. Здоровяк растерянно моргнул: явно был не из слишком сообразительных.

– У тебя ещё есть шанс сохранить целыми кости и зубы. Штаны снимай, – повторил рыжий.

Сзади на него с дубиной бросился тот, что был ниже ростом. Рыжий заметил его. И вроде только пальцем поманил, а второй слуга уже летел кувырком по траве. Вонзился головой в гущу сундуков. Но тут же выскочил и завопил:

– Да это же тот бродяга, которого вчера на дороге нашли!

– Придержи эту мысль, – кивнул ему рыжий и взмахнул рукой.

Крепкий слуга, который в ярости снова бросился на наглеца, подлетел вдруг с места в воздух. И перекрутившись почти над головой рыжего, завис, в ужасе размахивая руками и ногами. Диплодок проснулся и изумлённо вытаращился на мужика, вытянул шею.

– Сюда! Сюда все! – орал крепыш видимо для храбрости, подступая к Дезмонду со своей дубиной.

Дезмонд встретил его и, казалось, лишь слегка придал направление рукой. Крепыш, как вражеское ядро, улетел к ближайшей постройке, с виду похожей на сарай.

Рыжий наклонился над ошеломлённым здоровяком, который в тот момент грохнулся обратно в траву.

– Ну что, ещё полетаем? Или снимешь, наконец, штаны?

Он снова сделал движение пальцами. Мешки подскочили с земли и заплясали в воздухе, готовые свалиться слуге на шею.

– Забирай, забирай… – забормотал он и начал быстро раздеваться.

Бросил в Дезмонда штаны. Тот поймал их и начал надевать, отчего-то поджав в досаде губы.

– Ты б больше посопротивлялся, а то как-то скучно вышло. Без бою, без кровищи… И не размяться!

Слуги попятились, расползаясь каждый в свою сторону. Подмоги не наблюдалось: видимо, рассчитано было верно.

– Эй, а цератопс? – крикнул им вдогонку Дезмонд.

– Нету, разобрали всех по делам! – осипшим голосом огрызнулся слуга в исподнем.

А крепыш, прячась за углом сарая, выдал проклятие на незнакомом языке. Хоть и не ясно, что именно сказал, но по тону сразу понятно, что не чаю приглашал попить.

Дезмонд неспешно надел кожаный костюм с ткаными вставками по бокам. Поморщился: отвык уже от такой грубой одежды и от чужого запаха. Пустил с щелчком пальцев очищающую магию по телу. Затем потянулся привыкая.