Его ладонь была такой горячей, что, казалось, прожигала мне спину сквозь одежду. И я при всём желании не смогла отвести глаз.

– Не надо… меня обнимать… – пробормотала я, чувствуя себя одновременно смущённой и взволнованной. И ноги не к месту стали какими-то ватными.

– Как скажете. Пну вас в ледяную воду. Барахтайтесь сколько угодно, сударыня, – хмыкнул он. – А с меня этой морозилки хватит, сам я полечу.

И вместо того, чтобы толкнуть, обхватил меня крепче обеими руками и с хлопаньем крыльев резко поднялся в воздух. Это было настоящее чудо! У меня перехватило дух и пересохло во рту. А затем волна азарта и возбуждения прокатилась с головы до ног. Я покрылась мурашками.

– Ты летишь… – прошептала я в восторге. – Летишь! А мы не упадём?..

Дезмонд будто специально поднялся выше, сделал финт, и мы зависли почти под самым куполом. Мне стало не по себе, и я всё-таки ухватилась за его шею.

– Тут нет выхода? – спросил он, паря со мной в руках и рассматривая природные трещины над головой.

– Несмотря на крылья, ты вроде не голубь, – облизнув губы, пробормотала я.

Он глянул на меня с прищуром.

– Опять дерзишь. Ну что, сбросить тебя в озеро?

– Только попробуй, – вновь облизнув сохнущие и почему-то горячие губы, ответила я.

– А что будет?

– Тебе не понравится, – сказала я, ещё крепче цепляясь за его шею. – Расцарапаю.

– Дурак этот твой Ринзод, – хохотнул Дезмонд. – Гоняется он за тобой! Не понял, какая проблема сбежала, выдохнул бы лучше и пошёл вино пить на радостях…

И, прижав меня к себе, камнем метнулся вниз. Я едва смогла сдержать крик. Над самой кромкой воды Дезмонд распахнул крылья и проскользнул в сторону противоположного берега.

Не прошло и минуты, как он поставил меня на каменную площадку перед трещиной в скалах. Я смотрела на него, широко раскрыв глаза и пытаясь отдышаться. Страх и восторг смешались во мне, не позволяя складывать мысли в слова.

Рыжий игриво осклабился – он был доволен.

– Можешь поцеловать меня в благодарность за быструю доставку.

Я оглянулась на другой край пещеры, где мы только что стояли. В произошедшее было трудно поверить.

– Как… у тебя это получилось?

– Неужели ты совсем ничего не знаешь о могулах? – Похоже, это было для него почти оскорблением.

– Знаю. В школе рассказывали. Вы существовали на другом краю света. Были магами, превращались во что-то. Воевали. Уничтожили мир. Вымерли. Всё!

– Какое невежество, – подкатил глаза рыжий. – О самой могущественной цивилизации мира надо знать больше.

– Но вы вымерли! – громко возразила я.

Он протянул ко мне рельефную руку и подмигнул.

– Врали вам. Я живой. Потрогай.

Я смутилась и посмотрела в сторону.

– Раз ты такой… великий маг, почему не наколдуешь себе хотя бы штаны?

Дезмонд расхохотался так, что эхо отразило его издевательский смех, усилив многократно и рассыпавшись по моей коже мурашками. Я смутилась ещё сильнее и, чтобы прекратить это безобразие, строго сказала:

– Так. Не до шуток сейчас. Где-то через пятьдесят метров ущелье раздвоится. Лабиринт налево увёдет нас дальше в лес, к скалам. За хребтом начинаются земли динозавров. А дорога прямо вернёт к поместью, из которого я сбежала. Поэтому нам надо сосредоточиться, чтобы не пропустить поворот налево, он спрятан за длинным сталагмитом.

Дезмонд перестал смеяться. Крылья за его спиной исчезли, я снова заметила лишь лёгкое колебание воздуха при этом, как над огнём.

– Нет, нам в скалы не надо, – заявил он. – Мы пойдём в поместье!

Я вытаращилась на него.

– С ума сошёл?

– Напротив, в разумности мне равных нет. И сейчас нам выдастся наилучшее время и возможность выяснить, где меня нашли. А тебе – забрать твои документы и вещи – не отправишься же ты в столицу в этом?

Я невольно оглядела себя, обнаружив надорванный карман, вымазанный, мокрый подол и прилипшую грязь на кружеве нижней юбки.

– Судя по количеству голосов в лесу, тебя сейчас ищет целая армия, – продолжал невозмутимо Дезмонд. – Значит, в поместье осталось всего ничего слуг и, наверное, маман твоего Ринзода.

– Но она колдунья!

– Справимся. И раз с тобой шутить нельзя, хоть там развлекусь. Ущелье впереди узкое?

– Нет… Но длинное, – не понимая, к чему он клонит, ответила я.

Во мне вспыхнуло раздражение к своему спутнику, потому что он был прав, но предложенное им развитие событий было слишком рискованным. Однако в своём страхе признаваться ему не хотелось, словно это было унизительно. Он и так достаточно высокомерно смотрит, и у меня никак не получается переключиться – постоянно смотрю снизу вверх из-за разницы в росте. Но ему, похоже, казалось, из-за чего-то ещё…

– Если не узкое, тогда можешь покричать. Вряд ли нас услышат, – сказал Дезмонд и загадочно посмотрел на меня.

Я поджала губы, ещё сильнее разозлившись от того, что этот безумец со своими планами уверен в своей неуязвимости, а из-за него я могу угодить обратно в лапы мерзкой старухи с красным лицом и её сына.

Но воздух вокруг Дезмонда опять задрожал, словно нагретый костром. Рыжий верзила исчез. На его место на четыре лапы упал здоровенный саблезубый тигр.

Рыжеватые подпалины на пятнистых боках, полосатый хвост, длинные, с синеватым отливом усы и наглая морда с двадцатисантиметровыми клыками. Тигр рыкнул и, могу поклясться, усмехнулся. Я вросла в каменную плиту, потрясённая.

«А где визг? Крики? Обморок?» – послышалось его голосом в моей голове.

– Д-дезмонд? Эт-то ты?.. – шёпотом, с придыханием и трепетом произнесла я, пока ещё не веря своим глазам.

«Я же говорил: надо было к изучению могулов серьёзнее подходить. Можно было бы избежать шока. Но мне нравится твоя реакция, продолжай, восхищайся», – усмехнулся рокочущий голос в моей голове.

Руки мои похолодели, в желудок упал ледяной ком. Мысли растворились, и в черепной коробке загулял ветер.

С вальяжностью хозяина положения громадный хищник из семейства кошачьих встряхнул шёрсткой и, шекотнув меня хвостом, направился к расщелине мягкой поступью.

– Дезмонд! – Я обрела дар речи и, отлепляя от себя мокрые юбки, пошла за ним.

Тигр обернулся. Господи, какая же у него огромная голова с клыками, и лапы с когтями… Он же может убить меня одним ударом. Но почему-то сейчас я была уверена, что убивать меня он не станет. Хотя всё равно было не по себе.

– А ещё в кого ты можешь превращаться? – спросила я севшим голосом.

«Пусть это будет сюрпризом».

– Нет, нет, не надо сюрпризов! А вдруг у меня случится разрыв сердца от неожиданности?

«Вообще уже бы случился. Ты выглядишь психически крепкой. Вепрей боишься?»

– Диких? – Я вновь отдёрнула липнущий к ногам мокрый подол.

Тигр поморщился. Дохнул на меня горячим облаком, в лицо ударил ветер, пробежал сверху вниз, обвевая теплом. И одежда моя высохла.

– И это тоже ты умеешь?! – ахнула я и всплеснула руками, осматривая себя со всех сторон.

«О, женщины! Вас всегда больше восхищает бытовуха… Нет бы на крылья так реагировала! – с долей оскорблённого самолюбия проговорил мысленно он. – Я вообще многое умею. И что в словосочетании «очень влиятельный маг» тебе было непонятно?»

– Всё, – честно призналась я и нырнула за ним под угловатый свод из наваленных друг над друга плит. – У нас как-то не очень было с магией в городке.

«Врёшь. А кто туманом командует?»

– Ну это я не специально. Я вообще не знаю, как это получается, мы с ним просто разговариваем.

Саблезубый выдал нечто вроде смешка. А мне стало любопытно до чёртиков. Такая возможность узнать про магию, о которой я никогда не слышала! Надо воспользоваться! А вдруг пригодится?

Тигр запрыгнул легко на валун, преграждающий тропу в ущелье. Я влезла на камень сбоку по естественным углублениям, похожим на ступени.

«А чему тебя наставница учила? Ты же говорила, что была у тебя какая-то…» – спросил Дезмонд.

– Травам, снадобьям, заклинаниям… Но они только для лекарского зельеварения. Ароматы мы с ней проходили, запахи имеют большое значение для тонкого тела, а болезни с него и начинаются! Недуги мы изучали разные. Как тело устроено, как энергии блокируются и от чего.