– Дай-ка мне его, пожалуйста.

Девочка, конечно же, покорно отдаёт. И продолжает внимательно наблюдать за старшей девушкой, и демоном. Своими сейчас широко открытыми глазами.

Софа же отводит руки с головой в бок, и вытягивая их – поднимает её повыше. Затем ласково обращается к девочке:

– Только не пугайся.

Немного запоздалая просьба. Но на всякий случай предупредить действительно стоило.

Александр, радуясь догадливости Софы, дождался наконец хоть какого-то смягчения очередного для маленькой девочки нелучшего впечатления. И только теперь он восстанавливается, вырастая из головы.

У Кудряшки глазки стали ещё шире. И она чуть не забыла, как дышать. Насилу вспомнила. Вопрошающе посмотрела на девушку. А потом снова на демона. Тот, как только оказался на ногах, вежливо обратился к девушке:

– Спасибо.

На девочку демон не посмотрел. Да и она, увидев его теперь большим, необъятно возвышающимся, уронила глазки в мрачный асфальт. Страх не отпускал её.

Софа поскорее подошла к девочке и мягко прижала к себе. Она стала очень нежно и бесконечно ласково гладить её по милашным кудряшкам:

– Всё закончилось, – защищающий добрый тон успокаивал.

И малышка наконец-то разрыдалась. Обняв девушку дрожащими ручками, и тщательно вжавшись в неё личиком.

Ну а Александр, свыкшийся, кажется, со сражениями, но болезненно отвергающий участие в них детей, отошёл и принялся осматривать проспект: разбросана брусчатка, сломан фонарь, пара автомобильных аварий, прохожих пока всё ещё нет.

Подождал немного, и всё же повернулся к девочкам. Софа сейчас, трепетно обнимая, смотрит на уткнувшуюся в неё Кудряшку.

Воспользовавшись тем, что ни с кем не столкнулся взглядами, Александр внимательно всмотрелся, и убедился в том, что приметил чуть раньше. У малышки её бутон, ещё совсем малораскрывшийся, более ярко раскрашен, чем у Софы. Однако, теперь-то глазу очевидно: и у Софы бутон точно стал уже цветастее, да и опять же – ярче, чем он был при её инициации. Демон вспоминал. Тягостно, но вдумчиво. Да, так и есть. Похоже, всё это время происходили постепенные изменения.

Но яркость, вернее – её уровень, не единственное замеченное отличие. Имеется ещё одно. У маленькой Кудряшки цвет из бутона будто бы немного выплёскивается сквозь лепестки, в самые разные стороны. Озадаченный Александр пристально смотрит и много думает, но никак не удаётся, чтобы о чём-нибудь одном.

Теперь уже София поднимает на него самого внимательный взгляд. Но демон, погружённый в круговорот мыслей, не заметил обращённые к нему ясные своевольные глаза. И демон Александр, и девочка Софа – как обычно: вдвоём себе на уме.

Кудряшка шмыгает носиком и чуть-чуть отодвигается. София вернула к ней ласковый и нежный взгляд:

– Успокоилась немножко?

– Угу...

Продолжая сопливиться, девочка подняла свои заплаканные глазки вверх – к оберегающим глубоким глазам её защитницы. Добрый демон тоже решил вроде как подбодрить:

– Не переживай, малышка. Завтра ты даже не вспомнишь это всё.

И как только девочка это услышала, её глазки снова резко округлились, и она, насколько могла, быстро повернулась к демону:

– Почему?! Не надо! – она очень испугалась.

Александр удивлённо отшатнулся:

– Чего не надо? Я ничего...

– Пожалуйста! Не выгоняйте меня! – это её отчаянная мольба.

– Откуда? – наклонил голову вбок, ничего не понимая.

– Из девочек-волшебниц... Я научусь! Я буду стараться!

Малышка не только постаралась уверенно прозвучать, но и руками принялась вытирать с лица все слёзки и сопельки. Правда: тем самым лишь размазав их по всей себе.

Александр в ответ не этому, но её словам – устало вздохнул. В другой ситуации он бы, может, им умилялся? Однако сейчас...

А Кудряшка, настойчиво умоляя, потянулась к старшенькой, Софе:

– Пожалуйста! Можно с тобой дружить? Пожалуйста!

– У тебя так мало подружек? – старшая, с исколотым сердцем, вновь погладила младшую по голове.

– Совсем нет... – девочка опустила взгляд, бесконечно печальный, и искренний в этом.

София, конечно же, понимающе вздохнула.

Александр тоже понял – куда всё это катится:

– Это не причина, – твёрдо отказал.

– А что вообще может быть причиной для такого? – Софа раздавила всю его твёрдость одним единственным вопросом.

– Не ко времени разговор... – демон уже потух, но ещё даже и не думал отступать.

– А сколько это ещё будет длиться? – её голос был неожиданно строгим. А доводы жестоко резонными: – А если года? И раз есть возрастной предел. Не лучше ли начинать учиться этому как можно раньше? Вне сражений. Подальше от них, – рукой демонстрирует проспект. Продолжает: – А если причин для продолжения она себе не найдёт, тогда просто откажется. Я защищу её и от монстров, и от неё самой, – поправила себя: – Мы защитим, – подтвердительно кивнула. Подытожила: – А время станет для неё преимуществом.

Александр просто молчит, и думает, думает, думает. Думает. Беспомощно утонул в выборе только лишь из плохих вариантов. Он бессильно распластал взгляд в дорогу под собой. Но решение принимать придётся. И именно ему.

София, открыто выжидая, смотрит на Александра – крайне серьёзным взглядом. Кудряшка же всё ещё перепугана: и в тишине пытающей её неопределённости переводит глазки то на старшую девочку, то на демона.

Пауза затянулась. Наконец Александр начинает выдавливать из себя слова:

– Тебе однозначно нужны помощницы. Но... Она же безрассудно прибежала на смерть... – он тревожно указал раскрытой ладонью на девочку, теперь уже сам строго смотря Софе в глаза.

Затем он с болью взглянул на маленькую девочку. А она, испугано извиняясь, и активно возражая, всем своим тоном, и голоса, и мимики, просила ей поверить:

– Я пряталась! Я смотрела спрятавшись! Я знала, что я могу сделать... – и повторила, вновь умоляя: – Я знала...

Александр вопросительно посмотрел на Софию. Та утвердительно кивнула. Тогда демон попытался уточнить у Кудряшки:

– Если бы Софа не помогла... – не смог задать вопрос. Это слишком тяжело. – Ты же была потом без сил!

Девочка обречённо поникла:

– А этого я не знала... Что только один раз получится...

Молчат, все трое. Тишина всё больше становилась уже просто-напросто невыносимой. Александр, презирая и ненавидя себя, решился:

– Если я ещё хотя бы один раз увижу подобное с твоей стороны, я лишу тебя сил. Без обсуждений. Твоя жизнь и здоровье прежде всего. Ты поняла?

– Да! Поняла! Спасибо! – Кудряшка несмело обрадовалась.

Александр тяжело вздохнул. Повторил:

– Что ты поняла?

– Я больше так не буду?.. – она была готова расплакаться.

Александр, злясь на себя по тысяче причин, задрал голову и посмотрел куда-то высоко: в тёмное, почти беззвёздное, небо. Тихо вдохнул прохладный воздух. Вернул взгляд уже мягким, и виноватым:

– Прости меня... Я переборщил...

Кудряшка увидела свой шанс. Она сжала кулачки, собралась с духом, и вкрадчиво проговорила:

– Я поняла, что моя жизнь первее всего.

– И здоровье. – напомнил демон.

– И здоровье, – не просто послушно повторила, но осознанно утвердила.

– Ладно... – он неуверенно соглашался, – Я ещё подумаю... – устало вздохнул. – А теперь Софа – аккуратно указал головой на старшую девочку, – тебя проводит домой.

Давно уже пора было заканчивать сегодняшний уродливый вечер. София моментально согласилась:

– Только куплю ей вкусняшку сначала.

– Ой, а я же в магазин за продуктами... – Кудряшка осознала, и растерялась.

– Посмотрим, – старшая приободрила, – Может, у меня хватит. Не переживай, – добро улыбнулась. Вспомнила: – Как тебя зовут?

– Маша, – и вот теперь-то малышка застеснялась. И зарумянилась.

– А меня Софа, – девушка умилялась младшенькой.

Затем посмотрела в сторону демона. Тот намёк понял и, тихонько неопределённо на себя вздохнув, приветливо сообщил:

– Я Александр.