Вскоре, корзина, которую министр купила на этом же базаре, была полна разных мелочей, и счастливая, леди Аркана уже направилась к выходу в направлении к своему кораблю, как прямо перед ней двое рослых мужчин протащили волоком ободранного парнишку. Лотте потребовалось несколько мгновений, чтобы встрепенуться и осторожно прошагать за ними, сливаясь с толпой. Как она и предположила — невольника тащили на нижний ярус базара, туда, где находились рабские ряды.

— Будьте добры, отнесите на борт, — министр вручила корзину одному из стражей и белозубо улыбнулась. — Я закончу через несколько минут и сразу отправлюсь на Сэйку.

Охранники переглянулись, но приказа не ослушались, направились прочь, и вскоре исчезли из виду, ну а Лотта нырнула в тёмный переулок и, как постоянный клиент здешних мест, по-хозяйски толкнула каменную дверь, ведущую куда-то вниз. Вообще, в её планах не стояло приобретение ещё одного омеги-раба, но раз уж все получат подарки, разве Лотта не может порадовать и себя?

Министр криво хмыкнула, и в уши ударил гомон нижнего мира. Она шла меж рядов с клетками, стараясь не смотреть на вопящих невольников, и пыталась найти в толпе золотистые волосы того раба. Насколько Лотта успела определить, он был тэнгуном — родом с планеты Тэнгу, где обитали крылатые дикари. Леди Аркана успела заметить завёрнутые в старую холщовую ткань обездвиженные крылья. Такого экземпляра в её коллекции не было — Лотта обязана купить его!

Министр рыскала по сторонам, наконец, выглядев тех мужчин, высоких и суровых. Они стояли к ней спиной, всё так же держа под руки обессиленного невольника. Лотта подошла ближе, и сердце её непонятно почему сжалось при виде его спутавшихся золотых волос, тощих костлявых рук, низко опущенной головы. Отчего-то захотелось прижать его с себе и никогда больше не отпускать. На вид тэнгуну было восемнадцать, не меньше, но худое болезненное тело могло принадлежать разве что подростку.

Леди Аркана вздёрнула подбородок и уверенно подошла ближе.

— О, моя любимая клиентка! Госпожа министр!

Лотта обернулась на оклик, ей навстречу выбежал низкий толстый мужчина с обвисшими щеками и невероятно широкой улыбкой. Словно на завязочках, она была пришита от уха до уха. Это был Грэг — местный барон, король работорговли. В основном леди Аркана имела дело именно с ним, как с наиболее надёжным человеком.

— Мне нужен этот тэнгун, — бесцеремонно произнесла альфа, махнув рукой в сторону невольника. Те мужики так и стояли, приподняв его над землёй, слабого и еле живого. Теперь не желание приобрести крылатого раба стояло на первом месте, а дикая потребность увести его во дворец, вылечить и обогреть.

— Но госпожа министр… Это же дохлятина, — фыркнул Грэг, брезгливо посмотрев в сторону омеги. — Его поймали недавно, он же тощий, как рыбьи останки, тьфу! Может, посмотрите что-нибудь ещё? У меня много тэнгунов, красивых, крепких, как вы любите, моя госпожа.

Елейный голос торгоша Лотту не обманул. Она уверенно подошла к ослабшему омеге и села на корточки, оглядывая бледное тело. Позади раздалось ворчание Грэга — расстраивался, что не сможет продать его подороже.

— Я отдам за него две тысячи, — леди Аркана поднялась на ноги и лучезарно улыбнулась. — Наличными. Прямо сейчас — и я забираю его на Сэйку.

Кажется, Грэг подавился слюнями, потому как зашёлся в хриплом кашле, да и те двое мужчин как-то странно крякнули. Две тысячи — слишком много для такого оборванца, это Лотта понимала. Но ещё она знала, что этот омега расправит крылья, и тогда окупятся эти несчастные две тысячи. — Не шутите ли вы, госпожа министр? — наконец, недоверчиво прищурился торговец. — Я шуток не люблю… Почему такой интерес к этому уродцу?

— Грэг, милый Грэг. Мы знаем друг друга сколько? Лет девять? И я хоть раз тебя обманывала? Ну же — две тысячи на дороге не валяются.

Какое-то время мужчина задумчиво жевал губы, но потом глаза его заблестели, и он вновь широко улыбнулся, махнув охотникам.

— По рукам, госпожа министр. Вы знаете, я люблю вас больше всех денег на свете.

— Не льсти мне, Грэг, — хмыкнула Лотта, проследив, чтобы ослабшего тэнгуна аккуратно вынесли на поверхность. — Держи свои камешки, — она отсыпала торговцу фигурные кристаллы, деньги планеты Коурги.

— О, моя госпожа, надеюсь, этот счастливец оправдает все ваши ожидания, — затараторил Грэг, торопливо пересчитывая прибыль. — Вы такая благородная, моя госпожа, такая замечательная!

— Жди меня во второй половине года, Грэг, — леди Аркана махнула на прощанье, торопливо покидая рабские ряды, и еще долго слышала восклицания торгаша. Он точно не ожидал, что за этого невольника он получит сразу две тысячи. Кажется, Лотта окупила все его месячные затраты своим капризом. И, кажется, ни о чём не жалела.

***

Тэнгун, как только оказался на удобной койке корабельной каюты, сжался и забился в угол, затравленно глядя на Лотту, тех охотников и стражей из Ратуши. Но вскоре министр выпроводила нежелательных персонажей с борта своей машины и завела двигатели, забив в навигатор координаты Сэйки, долины Падающих звёзд. Наконец, она летела домой.

А когда вернулась в каюту, тэнгун спал. Поддавшись некому порыву, министр приблизилась к рабу, несколько секунд глядела на его слишком длинную золотистую челку, осунувшееся лицо, а потом аккуратно взяла его за подбородок, чуть отодвинула, обнажив шею, откинула светлые волосы, оценивающе осмотрела выпирающие ключицы. Министр кончиком пальца подцепила грязные лохмотья, приподнимая и глядя на худую грудь, медленно вздымающую в такт дыханию.

Кормить его придётся долго. Лотта самолично проследит, чтобы этот омега ежедневно принимал горячие ванны, посещал доктора Неццу и хорошо спал. Леди Аркана знала, что при должном уходе из этого паршивого котёнка вырастет грациозный кот. Министр хмыкнула, огладив руками худые бёдра, прошлась пальцами по ягодицам, чувствуя через ткань лохмотий горячую кожу. А когда он окрепнет, Лотта заставит тэнгуна сладко стонать.

Альфа улыбнулась, переведя взгляд на потрепанные подрезанные светло-серые крылья. Она знала, что рабам-тэнгунам ощипывали перья, чтобы они не могли взлететь. На регенерацию уходили месяцы, но зато невольники лишались всякой возможности сбежать.

Лотта нежно огладила костлявые крылья, ощущая мягкость перьев. Она никогда не видела их настолько близко, на расстоянии вытянутой руки. Эти существа были прекрасны, в каждой их черте виделся бесконечный дух свободы. Сложно будет приручить такого, но леди Аркана была уверена в своих силах.

— Спи, сладкий, — она наклонилась к его уху, опалив дыханием соленую от пота плоть. — Когда проснёшься, ты начнёшь новую жизнь. Я обещаю, что буду любить тебя.

2. Добро пожаловать домой

Родная планета встретила её тучами и лёгким дождём. Космический корабль министра порезал серое небо, стремительно проносясь над высокими деревьями синего леса. Её дворец находился на юге в двадцати километров от столицы Сэйки — Гиганы. Огромный комплекс, включающий в себя несколько оранжерей, небольшое ранчо, личные горячие источники и несколько зданий, очень органично вписывался в огромную тишину долины. Дворец окружали вековые деревья с одной стороны и бескрайние степи — с другой.

Лотта любила свой дом. Сегодня, сразу после того, как она зайдёт к Лойко и уладит накопившиеся за неделю дела, нужно проведаться на ранчо, которым во время отсутствия леди Арканы заведовал Вик — второй по старшинству омега. Степни, двуногие ездовые животные родом с планеты Кирию, что в несколько секторов от Сэйки, наверняка тоже изголодались по вниманию хозяйки. Министр тепло улыбнулась, идя на снижение. Внизу распластался величественный дворец. Посадочная площадка была давно подготовлена. Омеги с нетерпением дожидались свою альфу.

Мягкое урчание двигателей разбавило мерную тишину долины. Лотта заглушила машину, с удовольствием выдыхая и откидываясь на спинку стула. Потянулась и рывком соскочила с места, спеша оказаться в тепле. Но для начала нужно было позаботиться о тэнгуне, мальчишка ещё спал.