Огурец задумчиво оглядел делегацию, поднял бровь и шёпотом спросил у меня:

— А если мы откажемся?

— Нас вежливо сопроводят, — ответил я таким же тоном.

— А если грубо откажемся?

— Нас тоже вежливо сопроводят, но с магическими оковами.

— Понял, — огурец кивнул и сделал большой глоток из своей кружки пива.

Дарья лишь фыркнула и сделала шаг вперёд, разворачивая плечи.

— Ну что ж, тогда ведите нас к вашему императору.

И делегация, с важными лицами и бесконечной степенью пафоса, развернулась и повела нас во дворец.

Нас аккуратно, но без возможности возражений посадили в роскошный имперский автомобиль. И нет, это был не просто транспорт, а чистейшее произведение магико-технического искусства.

Кузов машины сиял тёмным металлом, по краям которого пробегали тонкие линии магической энергии — они меняли цвет, словно машина жила своей жизнью. Двери открылись сами, а внутри нас встретил интерьер, достойный дворца: мягкие сиденья из какой-то переливающейся ткани, встроенные мини-столики, даже бокалы с освежающим напитком уже стояли, как будто предугадывая нашу жажду.

Огурец, не теряя времени, уселся первым, взял бокал, понюхал и нахмурился.

— Где пиво?

— Имперские делегации не возят пиво, — ответил я, садясь следом.

— Тогда это не делегация, а недоразумение, — фыркнул он, но всё-таки сделал глоток.

Дарья устроилась по центру, гордо задрав подбородок, будто уже репетировала встречу с императором.

Как только двери закрылись, машина плавно тронулась, а я впервые обратил внимание на саму дорогу.

Она вела вдоль бескрайнего побережья, но вместо обычного моря разливалась безграничная, янтарно-искристая гладь пива.

— До сих пор не могу поверить, что это реально, — пробормотал я, глядя на открывшийся пейзаж.

— Привыкай, — хмыкнул Огурец. — Это, между прочим, наше достояние.

Дорога шла плавной дугой вдоль берега, а солнце отражалось в морской глади так, будто вся поверхность напитка сверкала золотыми искрами.

На берегу толпились люди — одни отдыхали в шезлонгах, другие весело прыгали в пенистые волны, а самые отчаянные плыли куда-то вглубь, явно надеясь доплыть до горизонта.

— Ну, если кто-то решит утонуть, он хотя бы сделает это весело, — заметил Огурец, наблюдая, как какой-то особенно упорный мужчина, размахивая кружкой, нырнул с причала прямо в пенную бездну.

Дарья презрительно фыркнула.

— Дарья, давай ты не будешь устраивать культ пива, а? — предложил Огурец.

— Почему?

— Потому что ты и так устраиваешь слишком много культов.

Она надменно откинулась назад и решила промолчать.

Мы ехали ещё минут десять, пока впереди не показался величественный дворец императора.

Он возвышался прямо на берегу моря из пива, его белоснежные колонны отражались в янтарных волнах, а магические орлы парили над куполами, блестя золотом в солнечных лучах.

— Ну вот, приехали, — протянул я.

— Ага, — кивнул Огурец. — Теперь главное, чтобы император не захотел выпить своё же море.

— Он не дурак, — сказала Дарья.

— Не дурак, но и не железный, — парировал я, глядя, как по побережью прямо к дворцу тянутся пивные фонтаны, явно созданные по чьему-то приказу.

Огурец поставил бокал на столик и расправил плечи.

— Ну что, готовы ко встрече с его императорским величеством?

Дарья кивнула, надув губы.

Я взял свою кружку с чаем и сделал последний глоток.

— Пора.

Машина плавно остановилась перед парадным входом дворца, двери распахнулись, и мы вышли навстречу новому витку абсурда.

Первая мысль, что пришла мне в голову: "Это не дворец, а храм богов из какого-то пьянского пантеона."

Белоснежные колонны тянулись вверх, увенчанные резными куполами из чистого золота. Каждый из них отражал солнце и море пива, создавая эффект, будто весь дворец утопает в янтарном сиянии.

Перед фасадом раскинулась широкая площадь, выложенная каменными плитами, каждая из которых переливалась магическими узорами. Они пульсировали мягким светом, напоминая, что здесь всё пропитано имперской магией и статусом.

Но самое фееричное зрелище представляли собой фонтаны.

Огромные пьедесталы с фигурами орлов, грифонов и драконов, которые вместо воды извергали струи настоящего пива. Золотистые каскады пенились и переливались, стекая по сложным мраморным конструкциям в аккуратные чаши и бассейны, где уже нежились придворные, погружаясь в "омолаживающий эликсир".

— Ты смотри, они тут не просто пьют, они в нём купаются! — присвистнул Огурец, указывая на аристократов, лениво растянувшихся в пивных бассейнах.

— Это же… просто… — Дарья растерянно замерла, явно не зная, как реагировать.

— Грандиозно? — уточнил я.

— Безумие, — ответила она.

Судя по всему, император был не просто покровителем этого моря, а настоящим фанатом пенного напитка. Вдоль дворца шли пивные каналы, по которым величественно неслись гондолы, заполненные кружками, графинами и бочонками.

На каждом перекрёстке каналов стояли колонны, где магическими буквами указаны сорта пива.

— Лагер… стаут… эль… тёмный эль… чёрт, тут даже грёбаный мёдовар есть! — возмутился я.

Дарья стукнула меня по плечу, наконец-то очнувшись от шока.

— Слушай, а ведь это… неплохо, — протянула она.

— Ты серьёзно?

— Ну а что? Вон, смотри, какие аристократы расслабленные. Они довольны, им нравится.

Я тяжело выдохнул.

— Дарья, тебе, как богине, стоило бы возмущаться такому культу пьянства, а не восхищаться им.

— Ну почему? — пожала она плечами. — Если людей делает счастливыми их вера в море пива… пусть верят.

Я прикрыл лицо рукой.

Перед нами распахнулись массивные золотые ворота, и оттуда выступил глашатай, облачённый в алый камзол с вышитыми золотыми эмблемами.

— Его Императорское Величество ждёт вас в зале аудиенций, о почтенные гости! — объявил он, делая величественный жест.

Я вздохнул ещё раз и посмотрел на Огурца.

— Ну что, пойдём в эпицентр пьянства?

— Ага, только не забудь спросить, как они собираются решать налог на это море.

Дарья уже гордо шагнула вперёд, оставив нас переглядываться.

— Она правда считает, что выглядит, как важная посланница? — спросил я шёпотом.

— Конечно, — кивнул Огурец. — А теперь давай представим, что её встречает император с пивной короной.

Я невольно представил эту картину и чуть не рассмеялся.

Огурец довольно хмыкнул.

— Я бы на его месте так и сделал.

— Ты бы так и сделал, даже если бы не был на его месте.

Мы переступили порог тронного зала, и первым, что ударило в нос, был запах пива. Но не какого-то там дешёвого пойла, а насыщенный, густой аромат выдержанных сортов, смешанный с нотками пряностей и сладкого мёда.

Сам зал выглядел так, будто кто-то взял дворец эпохи Возрождения, добавил туда немножко пафоса, несколько тонн золота и… кучу пивных символов.

Высоченные колонны, покрытые резьбой в виде виноградных лоз и хмеля, уходили далеко вверх, поддерживая массивный купол, расписанный сценами великого пивного застолья. Здесь какие-то богатыри поднимали пенные кружки, маги чертили руны на бочках, а алхимики пробовали создать "идеальный вкус".

На самом возвышении, перед массивным троном, сделанным из черного мрамора, инкрустированного золотом, сидел Он.

Император.

Могучий, величественный, в пышных одеяниях, расшитых символами своей власти.

Он был огромен, плечи широкие, борода ухоженная и заплетённая в тонкие золотые кольца, символизирующие его статус. Волосы длинные, спадающие на спину, как у древних королей.

Но вот корона…

Нет, правда, корона была сделана в виде огромной пивной кружки, только перевёрнутой, а по бокам свисали маленькие золотые струйки, напоминающие пену.

Я замер, рассматривая это чудо.

Дарья тоже застыла.

Огурец? Он просто молча снял свою шляпу и приложил руку к груди, видимо, выражая глубочайшее уважение.