— Элло очень популярна в своем мире. Кого нам ждать в следующий раз?

— Лично меня вполне устроит новый визит ее брата.

— Мы все это уже поняли, Лэйя!

— Эта девушка такая же красивая, как и Элло. Возьмем ее в отряд?

— Ты надолго к нам, Нэйта?

Наташа обернулась и стала утирать проступившие слезы.

— Я очень рада всех вас видеть. Я сейчас ненадолго, часа на три. Но очень хочу вернуться снова.

Эллес похлопала ее по плечу.

— Мы идем в набег. На гномов. Садись на коня за моей спиной. В пути поговорим.

— Хорошо…

Наташа подошла к коню и с большим сомнением посмотрела на его высоченный круп. Как на него залезать-то? Конь недоверчиво косился на девушку, всхрапывал и явно не горел желанием принять это непонятное создание. Эллес усмехнулась и легко взлетела в седло, едва коснувшись стремени. Затем протянула подруге руку.

— Смелее… Это нетрудно.

Та решительно схватилась за ладонь, воткнула носок ноги в стремя и… одним резким движением оказалась в седле, прямо за спиной подруги. Обняла за пояс. Эллес обернулась и подмигнула своей «напарнице».

— Неплохо.

Наташа хихикнула. — Раз уж я шестерные прыгаю, такой пируэт для меня раз плюнуть.

Всадницы одобрительно загудели.

— Из нее выйдет толк…

Предводительница отряда — невысокая, но весьма могучего сложения брюнетка, очень похожая на культуристку, с ожерельем из чьих-то клыков на мощной шее, хлопнула в ладоши и отдала команду:

— Вперед. Надо догонять наших…

Кавалькада быстро продвигалась по лугу, вдоль берега. Но минут через десять снова углубилась в лес. Вскоре за спиной сомкнулись деревья и сразу стало темно. Амазонки ехали спокойно и уверенно. Было видно, что этот путь им хорошо известен. Они не смотрели по сторонам и не обращали внимания на природную красоту. А вот Наташа крутила головой во все стороны. И вправду, есть на что посмотреть.

В лесу — настоящая благодать. Деревья одеты в ярко-зеленое убранство, мягкая трава стелется по земле. Воздух напоен запахом трав и разогретой солнцем древесины. Повсюду кипит Жизнь. По травинкам снуют букашки, в воздухе жужжат дикие лесные пчелы. То и дело к лицу пристает паутина. В листве щебечут птицы: дрозды, синицы, соловьи, трясогузки. У них горячая пора: они ловят насекомых, кормят прожорливых птенцов в гнездах.

Вот мелькнуло что-то за кустом и пропало. Как будто куст сдвинулся с места и убежал! Это заяц-русак, замаскированный под цвета летнего леса. А с дерева на голову посыпалась ореховая шелуха — запасливая белка готовит себе тайничок с едой.

— Лепота… Сто лет в лесу не была.

Эллес уже объяснила — куда и зачем они направляются. Амазонкам стало известно (разведка у них работала отменно) что на одной из своих шахт гномы собрали большую партию золота. И теперь перевозят его в Гойюм — свою головную пещеру в горе Адэ-Иго. В той пещере их столица. В ней собирается золото со всех приисков. Узнав о «золотом караване», амазонки конечно же решили всю эту красоту экспроприировать. Ибо грабеж соседей — это любимое занятие длинноволосых воительниц.

— А саму столицу не проще ограбить? — спросила Наташа.

— Нет, не проще. Эти гномы — хорошие воины. И их очень много, а пещера сильно укреплена. Взять ее штурмом — нереально. А вот ограбить караван — можно. И мы это сейчас сделаем.

— А там ведь охрана есть?

— Конечно.

— Вы их убьете?

— Не обязательно. Если только будут сопротивляться…

Наташа лишь головой покачала. Да-а… суровая тут жизнь. Но очень интересная.

Трава продолжала хрустеть под копытами коней. Впереди уже показался просвет. С каждой минутой он становился все шире. Лес заканчивался, за ним виднелось большое поле, открытое до самого горизонта. И авангардный отряд у опушки. Он остановился, поджидая своих. Эллес обернулась.

— Уже близко. Ты в бою участвовать не будешь. Хотя опасность тебе не грозит, как и мне. Но… вряд ли тебе это понравится. Посидишь за деревьями. И лучше даже не смотреть.

Наташа поежилась. — Ой, страшновато конечно. Но… так посмотреть хочется! Можно, а? Пожалуйста!

— Да мне не жалко. Сама решай…

Отряды объединились. Всего амазонок было около сорока. За главную — «женщина со шрамом» из первого отряда. Ее звали Илхида. Вообще, практически все воительницы имели греческие имена. Ибо самые первые их предки — отколовшаяся группа от греческой колонии Милет в Малой Азии.

— Всем тихо! Они скоро будут…

Настала полная тишина. Скрывшись за деревьями, амазонки ждали свою добычу, оставаясь в седлах. И она не заставила себя долго ждать.

— Едут!..

С левой стороны показался большая темная куча. Несколько деревянных повозок, которых тянули рогатые задумчивые волы. И две дюжины коренастых бородатых карликов, вооруженных топорами и двуручными мотыгами. Они бодро шагали по обеим сторонам, не ожидая проблем. Такие перевозки проводились в строжайшей тайне, никто не мог знать о времени и маршруте. А просто так с гномами мало кто имел желание связываться. Разве что эти дурные амазонки, от которых никому нет прохода. Но их царство далеко, не менее двух дней пути.

Золотой караван медленно, но неуклонно приближался к месту засады…

Амазонки сидели на конях, пристально вглядываясь вдаль и ожидая команды от Илхиды. А их командир хотела, чтобы гномы отошли как можно дальше от леса. И не успели в него вернуться при атаке. Среди деревьев этим карликам будет намного проще обороняться. А стало быть и потери атакующих возрастут, что совсем нежелательно.

Караван медленно приближался. Гномы двигались параллельно лесу, примерно в полумиле от него. Когда они оказались прямо напротив, Илхида взмахнула рукой.

— Вперед…

Амазонки в полном молчании стали выдвигаться из леса. Затем пришпорили коней и понеслись на перехват. Все так же молча, без свиста и гика. Предстояло не сражение, а обычный грабеж. Ну и нечего «понтоваться»… В самом конце атакующей лавины скакал конь с двумя всадницами. Наташа все же сумела упросить свою подругу — дать ей возможность понаблюдать. Когда еще такое повторится…

Гномы быстро заметили опасность. Караван остановился. Бородатые бойцы стали сдвигать свои повозки в треугольник. Волов освободили, отогнали в поле. Затем засели за укрытием и приготовились обороняться.

И вот уже подскакали первые всадницы. Не доехав метров десять до редута, Илхида свернула влево и стала огибать повозки. За ней потянулись остальные и вскоре вокруг гномов замкнулось непрерывное кольцо. Амазонки уверенно держались в седлах, осыпая повозки стрелами. Впрочем, без особого энтузиазма, скорее для профилактики. Несколько раз попали, но в целом повозки неплохо прикрывали обороняющихся и ущерб был невелик. Спустя пару минут круговой скачки Илхида снова подняла руку и прокричала:

— Стой!

Всадницы принялись тормозить. Причем, все делали это по-разному, у каждой был свой уникальный стиль управления лошадью. Одни просто натягивали поводья, другие еще и прижимали шенкеля к бокам животного, третьи откидывались назад, смещая центр тяжести… И вот уже сплошной конный круговорот замер, распавшись на составляющие. Всадницы недвижно сидели в седлах, держа в руках луки с вложенными стрелами. Наступило короткое затишье.

Из-за укрытия настороженно выглядывали широкоплечие бородачи. Это были боевые гномы, тяжеловооруженная пехота. Поверх повозок они выставили свои круглые щиты. Виднелись стальные панцири из знаменитой стали, секрет коей известен лишь самим гномам. Эти бойцы по силе не уступали человеку, но в связи с невысоким ростом их защита была адаптирована для атаки сверху. Шлемы, наплечники и нагрудные пластины — очень толстые, тяжелые. Для защиты же нижней части тела им было достаточно длинной (до колен) кольчуги.

В сторону амазонок вытянулись с полдюжины пик, и что самое неприятное — пара арбалетов. Они были заряжены и готовы к бою. Но их владельцы пока не спешили стрелять. Обе стороны выжидали…