Наконец Илхида, закрывшись щитом, выдвинулась вперед в сопровождении двух всадниц. Она бросила хмурый взгляд на нацеленные на нее арбалеты.

— Я хочу говорить с вашим старшим.

Гномы загудели и стали переглядываться. Один из них, очень древний на вид, с лицом, почти полностью заросшим растительностью, чуть приподнялся и прохрипел:

— Говори, я слушаю…

— Все очень просто. Вы отдаете нам свой груз и мы подарим вам жизнь. Если нет — мы убьем всех и все равно заберем.

В ответ раздался негодующий рев. Гномы потрясали кулаками, выкрикивали ругательства и оскорбления. Их старшина тоже разразился возмущенной тирадой.

— Пусть вас поглотит демон горы, жадные бабы! Не бывать по-вашему! Идите и попробуйте взять! И мы посмеемся, глядя как будут удирать те, кто останутся в живых.

Илхида усмехнулась, одарив гнома недобрым взглядом.

— Ладно. Вы сами решили свою судьбу…

Она отъехала назад и кивнула своей заместительнице — культуристке из отряда Эллес. Та отвязала притороченный к седлу стальной сосуд и открыла крышку. Оттуда поднялся вверх дымок. Это был переносной очаг с тлеющими угольками. Хеона (так звали эту женщину) стала дуть на угли и бросила в сосуд горсть сухого мха. Огонь моментально разгорелся, из сосуда стали вырываться языки пламени. Тем временем амазонки доставали из сумок паклю и наматывали на наконечники стрел. Затем поджигали паклю в импровизированном огниве.

И вскоре в повозки полетел целый рой горящих гостинцев. Они со свистом вонзались в деревянные борта. Одна за другой, снова и снова. Пламя быстро разгоралось. И уже через несколько минут сухие деревянные дровни пылали вовсю. Поднялся дым, накрывший осажденных облаком смрада и гари.

Гномы орали и жестикулировали, глядя на эту беду. Несколько их схватили какие-то тряпки и полезли тушить. И сразу же попали под обстрел. Амазонки ждали этого и принялись расстреливать в упор. Целились в лицо и ноги. Истыканные стрелами смельчаки отвалились назад, кривясь от боли. А двое из них так и остались лежать на мешках с драгоценным грузом. Их жизнь пресеклась.

Огонь разгорался все сильнее. Из лагеря гномов слышался кашель и проклятия. Пальнули арбалеты. Целью конечно же была Илхида. Но опытная воительница была к этому готова и закрылась щитом до самых глаз. Один арбалетный болт впился в щит, а второй просвистел рядом и поразил всадницу за спиной вожачки. Та охнула, схватилась за грудь и стала медленно заваливаться на спину.

Развязка была близка. Амазонки ждали, когда гномы вылезут из укрытия и пойдут в атаку отчаяния. И тогда они просто перестреляют их на расстоянии. Пеший конного не догонит…

Эллес сидела на коне и выпускала стрелу за стрелой. А за ее спиной невольная зрительница с ужасом и трепетом наблюдала за происходящим. И Наташа не выдержала.

— Неужели тебе их не жалко?

— Жалко. Но ты не забывай, что настоящие здесь только ты и я. А они — нет. Им предложили жизнь, они отказались. Ты слышала это.

— Да, слышала…

Вдруг Наташа соскочила с коня и подбежала к Илхиде.

— Можно предложить кое-что?

Та недоуменно пожала плечом, не отрывая взгляда от зарева. — Слушаю тебя…

— Ведь можно еще договориться? Зачем убивать невинных?

— Я хотела, они отказались… Амазонка усмехнулась. — Мы ведь не рогатые козло-твари. Из удовольствия не убиваем. Но это золото будет нашим. И горе тем, кто хочет нам помешать.

— А если… если договориться на половину? И разойтись миром?

Илхида чуть призадумалась.

— Они не согласятся. Упрямые как ослы.

— Но можно же попробовать?

— Ты хочешь попробовать? Я не против. Нам хватит и половины.

Воительница подняла руку и прокричала гномам, что сейчас к ним подойдет парламентер. С той стороны был слышен почти непрерывный кашель. Потом кто-то прохрипел.

— Пусть идет…

Наташа с колотящимся сердцем подошла к кострищу. Дым и языки пламени почти полностью скрывали осажденных. Она стала кричать прямо в огонь.

— Вы сейчас все погибнете! Но сестры не хотят этого! Они готовы взять только половину! И тогда вы останетесь живы. И с золотом. Зачем умирать бессмысленно? Решайте! Пока еще не поздно…

С минуту тянулось томительное ожидание. За огненной стеной что-то бормотали. Что именно — было не разобрать из-за тотального кашля. Наконец их старший прохрипел:

— Да будет так…

Услышав эти слова, амазонки разразились одобрительным гулом. Они и в самом деле не желали убивать гномов. Которые не сделали им ничего плохого. Им просто нужно было золото. А всё или половина… какая разница? Все равно это очень много. Всем хватит и еще останется.

Наташа облегченно выдохнула и пошла к Эллес. Уверенно взобралась на коня и обхватила подругу за пояс.

— Ну разве я не молодец?

Та улыбнулась. — Ты все правильно сделала…

Тем временем гномы уже вышли из укрытия и принялись разламывать горящие дровни и тушить огонь. Закончив, стали делить свое сокровище. Немало золота было уже оплавлено, а мешки сгорели. Волы стояли поодаль, с ленивым любопытством наблюдая за происходящим. Несколько гномов пошли за ними.

Амазонки не вмешивались. Просто сидели на конях и смотрели. Погрузив свою половину на волов, вместе с телами раненых и убитых, караванщики снова двинулись в путь. Они шагали молча, не глядя по сторонам и не оборачиваясь. О чем думали эти бородачи — никому не ведомо.

Проводив их взглядом, Илхида удовлетворенно кивнула.

— Вот так-то лучше…

По лесной дороге медленно подвигался отряд всадниц. Уже совсем стемнело и мало что было видно. Но амазонки отлично ориентировались и в темноте. Потому решили не останавливаться на ночлег, а как можно скорее уехать подальше от опасного места. Не было никаких сомнений, что как только ограбленные гномы доберутся до своих, сразу же будет послана внушительная погоня. И скорее всего не пешая. Лучше не рисковать и побыстрее пересечь границу гномьего королевства. Тем более что ехали с тяжелым грузом и если что — удрать будет не так просто.

Наташа сидела за спиной подруги и размышляла о произошедшем.

— Надо же… какие тут страсти пылают. Непрост этот мир, ох непростой… Одна амазонка ранена, а гномов — двоих убили и еще ранили кучу целую. И если бы не мое вмешательство — положили бы всех до единого. Понятно, что всё это — не настоящее, как в игре. Но… уж очень все реально. И кстати, наверно пора возвращаться…

Вдруг она замерла. Что-то изменилось! Непонятно что именно, но… Наташа определенно ощутила какое-то изменение. Внутри себя, в сознании. Словно накатило что-то… Как будто по мозгу прошлась волна. А в ней — сумбур, хаос… Огромное число картинок, фигур, лиц и каких-то жутких морд…

— Что это?

Снова пошла волна. За ней еще и еще… Мозг заполонили образы. Как будто она проникала в некий мир, доселе недоступный. И не просто проникала, а становилась частью этого мира!

Вдруг резко обернулась Эллес. Ее глаза были расширены, а на лице… что-то напоминающее испуг. Что было еще более странно, ибо «гостья из грядущего» никогда ничего не боялась и вообще была крайне скупа на эмоции.

— Ты чувствуешь это?

— Да. Но я не понимаю — что.

Эллес скривилась, словно от боли. — Ты проникла в мой мир. Ты в нем уже не гостья, ты его часть! И я ощущаю тебя рядом. Мы — становимся едины! Что-то пошло не так. Я не понимаю что. С Алатэ такого не было…

— Да! Я тоже тебя ощущаю. Ты словно рядом… И ты везде.

— Аналогично…

И вдруг она поняла, что Эллес не сказала это вслух! Ее губы не шевелились. Наташа просто услышала ее мысль! О боже… Она тоже «подумала» в ответ:

— Мы уже понимаем друг друга без слов?

— Да. Мы рядом. Ты — часть моего сознания. Но и я теперь — часть твоего. И это очень плохо.

Наташа призадумалась. — То есть, я уже умею все, что умеешь ты?

— Конечно.

— Можно я возьму твой лук?

— Я знаю что ты хочешь. Бери.