Видимо, поэтому у нас из экипировки были лишь обычный китель такие же штаны, высокие сапоги, да вот автомат и патронташ. Ни шлема, ни разгрузки, ни походного ножа. Всё словно на параде. Причём патронташ выдали, похоже, на всех, судя по его весу — он точно не рассчитан на одного бойца.

Я снова поправил ускользающую лямку рюкзака, стараясь не отставать, и неожиданно понял, что иду замыкающим — это тоже казалось странным, но я уже перестал чему-то удивляться. Прокладывавший путь солдат, видимо, расчистил какой-то проём в зарослях, поэтому мы брели не особо быстро. Спустя несколько минут добрались до протоптанной тропы: почва выглядела спрессованной и буроватой, словно здесь уже давно ходили, а растительность была вытоптана и отодвинута.

Звуки леса постепенно нарастали: птичий гомон, щёлканье и треск насекомых, далёкое рычание, шорох листвы — всё, что я слышал в обычном лесу на родине, только помноженное в несколько раз. Казалось, живая природа вокруг была на пике активности.

Поначалу я всё время смотрел под ноги, чтобы не споткнуться о корни, но когда тропа стала шире, мы перешли на построение «по двое». Теперь слева от меня шагал здоровяк, который не удостаивал меня ни единым взглядом. Впереди шли двое таких же новобранцев, имена которых я не знал, а возглавляли нашу маленькую цепочку Карвел и тот боец со шрамом — они вели нас словно проводники.

Вскоре радость от новых впечатлений сменилась тупой усталостью: вес рюкзака начинал тянуть меня вниз. Мы шли без привалов, и я не видел ни малейшего намёка на остановку для отдыха или хотя бы на перекус. «Странная армия…» — подумал я, вспоминая слова одного офицера у нас на родине: «Солдат должен быть сыт». Но тут, похоже, другим принципам следовали.

Наконец, когда я уже чувствовал, что рюкзак скоро вдавит меня в почву, Карвел внезапно поднял руку, жестом приказывая всем остановиться. Он осмотрелся вокруг, повернулся к нам и негромко, но чётко сказал:

— Привал!

Я мгновенно опустился на землю, даже не пытаясь выбрать место, чтобы присесть поудобнее. И не подозревал, что устану так быстро.

— Вставай, новобранец! — услышал я приглушённый голос. Приподняв голову, увидел того здоровяка, который до этого шёл рядом. Кажется, он улыбался, глядя, как я обречённо сижу, опустив голову. — Надо отойти с тропы.

Не желая устраивать сцен, я встал на ослабевших ногах и последовал за ним. Вместе с ещё одним солдатом мы углубились в заросли, продираясь через густые переплетения веток и лиан. Спустя несколько мучительных шагов я заметил голубоватое сияние где-то впереди. Оно переливалось, словно призрачный свет. В груди что-то сжалось от неизвестности, но я всё же двинулся дальше, стараясь не отстать.

Прорвавшись сквозь заросли — они будто состояли из липких живых канатов, — я увидел, что остальная часть отряда остановилась на небольшой полянке. По центру стоял Карвел. В его руках находился какой-то металлический прибор с откидной крышкой, а внутри мерцало голубое пламя. Оно было похоже на гибкие щупальца, высовывающиеся наружу, словно пытаясь вырваться. Карвел гипнотически смотрел на это пламя и что-то крутил сбоку, нажимая невидимые клавиши.

Через мгновение (или, возможно, целую вечность) из этого аппарата вырвалась короткая яркая вспышка, ослепившая меня на секунду. Когда зрение вернулось, я увидел, что вокруг поляна стала другой: теперь примерно в радиусе десяти метров растительность исчезла, будто её срезало под корень, и осталась ровная голая земля. К тому же над нами появилась призрачная полусфера голубоватого свечения, словно купол, защищающий от внешнего мира.

Карвел вынул из-за спины небольшой штатив и осторожно водрузил на него ту самую металлическую штуковину. От неё вверх тянулась едва заметная голубая нить, уходящая метра на два, а затем натыкающаяся на невидимую поверхность купола и расползающаяся по сторонам. Получился некий энергетический шатёр, закрывающий нас от внешнего леса.

Карвел и его солдат со шрамом, а также здоровяк с усами начали спокойно снимать с себя амуницию, действуя так ловко, что было ясно — делают они это не впервые. Мы же, трое новобранцев, стояли в стороне, открыв рты, наблюдая за всем этим.

— Поступившие, ко мне! — резко окликнул нас Карвел, разбирая какую-то сумку.

Мы подошли к командиру на дрожащих ногах, загипнотизированные странной энергетической сферой.

— Леон, патронташ в склад — Кряж покажет, — распорядился Карвел, указав на здоровяка с усами. Так я узнал его прозвище.

— Вы двое — в распоряжение Рома, — добавил он, кивнув на второго бойца, что копался в вещмешке чуть поодаль.

Значит, второго зовут Ром. Похоже, наше небольшое знакомство с отрядом стартовало. Я тяжело вздохнул, чувствуя, как слабость постепенно подкатывает к ногам. Этот марш-бросок вымотал меня сильнее, чем я ожидал.

Кряж молча двинулся к краю купола. Там он достал что-то напоминающее «складной ящик» и, покрутив пару рычажков с вмонтированным кристаллом, поставил его на землю. На моих глазах этот ящик начал трансформироваться в некий металлический шкаф с двумя створками. Я, ошарашенный таким преображением, рефлекторно отшатнулся назад, чем вызвал лёгкую усмешку Кряжa.

Он дернул меня за плечо, снял с меня рюкзак и отнёс к «шкафу». Открыв створки, я заметил внутри нечто вроде уменьшенной копии той самой колонны, которая раздавала оружие на плацу. Он, не раздумывая, засунул мой рюкзак туда, и рюкзак буквально растворился — словно его проглотила система. Закрыв створки, Кряж пошёл дальше помогать Карвелу, который что-то настраивал в очередной металлической коробке.

«Что здесь вообще творится? Эта мысль билась в моей голове без остановки, и я уже не пытался ей сопротивляться. Лишь впитывал глазами всё вокруг, пытаясь хоть немного разобраться. Казалось, меня забросило в мир, где техника и… магия? Да, именно магия — это слово подошло лучше всего — тесно переплелись, и порой было невозможно отличить одно от другого. При этом никто не спешил мне что-то объяснять, и я чувствовал себя словно затерянным на чужой территории, где привычные законы физики перестали действовать по правилам, которые я знал.

Я только сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться, и решил: «Ну что ж, пока есть шанс — я хотя бы отдохну и постараюсь понять, кто все эти люди и что за невероятные технологии они используют…»

Карвел сновал между своими коробками, быстро что-то переключая и поворачивая. Казалось, он может в любой момент выудить из них любой предмет — от стола до боевой пушки. Я застыл, наблюдая, как он извлёк из сумки предмет чуть меньше портфельчика, поставил его на землю и накрыл ладонью. На миг над устройством промелькнул тот же голубоватый свет, и прямо на глазах оно начало расширяться и вытягиваться вверх. Металлические сегменты с лязгом расходились в стороны, потом фиксировались, и вот уже перед нами возникла походная кухня с металлической варочной поверхностью, полочками и даже выдвижным столом.

— Ром, вы с поступившими за работу, — негромко распорядился Карвел, вытирая испарину со лба. Видно, что создание этого «шедевра» отняло у него некоторое количество сил и концентрации.

— Есть! — отозвался Ром и мотнул головой двум новобранцам. Те метнулись к походной кухне, чтобы понять, как её правильно растянуть, закрепить и начать готовить.

Я смотрел на всё это с открытым ртом: ещё вчера я бы не поверил, что кто-то способен выудить кухню размером с небольшой шкаф из маленькой коробки. Но здесь это казалось делом привычным — никто, кроме меня, особенно не дивился.

— Леон! — раздался хрипловатый голос Кряжa. Обернувшись, я увидел, что он стоит у одного из «шкафов» — того, что только что «проглотил» мой рюкзак. — Подойди, помоги расставить защитные механизмы. Надо оформить периметр.

Я не сразу понял, о чём он, но всё же поспешил к нему, мельком глянув на Рома и новобранцев, уже разворачивающих какие-то пакеты с провизией. Похоже, собирались варить или тушить что-то на этой чудо-печке — откуда-то уже доносился аромат сушёных овощей и мяса. В животе тут же предательски заурчало.