— Ты не Тиан, — гневно выпалила Айрэлинн, наконец отводя взгляд и поворачиваясь ко мне спиной, будто стыдясь или презирая.

— Ну и слава богам, — усмехнулся я, стараясь отвлечься от её ярости. — Пора выбираться отсюда. Видишь же: они уходят туда, куда ведут наши линии. — Я кивнул в сторону, откуда доносился металлический треск.

В глазах охотницы мелькнуло секундное удивление, но злоба тут же вернулась.

— Ты помог избежать смерти тем, кто убивает землю. Ты не Тиан!

— Да мы уже это выяснили, — отрезал я, стараясь не обращать внимания на её презрительный тон. Я начал спускаться с ветки, подумывая, как же применить свою призрачную правую руку, которая всё ещё слабо ощущалась после моих «испытаний». Но стоило попробовать ухватиться ею за сучок, как оказалось, что она беспрепятственно проходит сквозь ветку, будто не способна касаться твёрдых предметов. «Не всё так просто», — понял я. Нужна тренировка. Сейчас мне эта «рука» не слишком полезна, если сквозь всё просачивается.

— Глупые желания и глупец сам! — влез Ир где-то у меня в голове, но я проигнорировал его реплику. Мне хватало и без того проблем: разгневанная Айрэлинн, желающая стрелять в отряд солдат, и я, в роли «светлого спасителя» для одних и при этом солдата для других.

Я прыгнул с последней ветки, поправил меч за спиной и, разглядывая широкую просеку, понял, что шорох и грохот уже сместились куда-то вперёд. Уйти от них или опередить их — вот дилемма. Но я решил, что нужно добраться до них раньше — не могу спокойно дать событию развернуться в кровавую бойню. Не зная почему, но чувствовал: должен хоть попытаться.

— Всё, я пошёл, — бросил я. — Хочешь — иди со мной, хочешь — нет. — И зашагал в ту сторону, где тянулись две сливающиеся линии: голубая моя и зеленоватая Айрэлинн.

Так, сквозь мешанину своих собственных мыслей, возгласов Ира и сверкающую ненависть в глазах охотницы, я отправился догонять «железных».

Я двигался с трудом, но старался идти быстро: не бежать, не красться, а именно уверенно шагать, держа в поле зрения неясные силуэты арьергарда спасательной команды. Нисколько не сомневался, что там было целое отделение: четверо бойцов, замеченные ранее, скорее всего, просто замыкающие, а впереди неизбежно шла и техника, и не меньше дюжины солдат, которые, безусловно, знали, куда направляются и с какой целью. Эта мысль тревожила: надо было что-то предпринять.

Всего-то и было вариантов: либо выйти к ним, представиться, кто я такой, и попытаться предотвратить столкновение (если они вообще станут меня слушать), либо добраться до людей Айрэлинн, предупредить их. Но кто они мне такие? Лишь соплеменники Айрэлинн… Имей я на плечах меньше обязательств, с лёгкостью бы отмёл эти «два варианта». А тут образ охотницы вновь всплыл в голове, пробудив нечто тёплое внутри — но я быстро задушил это чувство. Ненавижу, когда жизнь вынуждает выбирать сторону без моего согласия.

— Чёрт, чёрт, чёрт, — ругался я, продираясь сквозь заросли и поглядывая на двоих бойцов, которые двигались напропалую, с оружием наперевес, но при этом выглядя до странного беспечно. Эта беспечность меня настораживала.

Снова вернувшись мыслями к дилемме, я вдруг притормозил. Надо же принять решение, а не просто брести за ними. Допустим, доберусь я до места, где они планируют операцию, увижу, что они собираются делать, и что тогда? Айрэлинн… каково ей сейчас? Я огляделся, хотя в этих зарослях это мало что давало. Спасало одно: зелёноватая «путевая линия» с противоположной стороны просеки, еле заметно мерцавшая. Она смотрелась контрастной на фоне общей лиственной массы, и я видел, как слегка покачивается — знак, что Айрэлинн двигается довольно быстро. Похоже, она перемещается верхом по деревьям, а не по земле: проследив за линией чуть дальше, я понял, что её путь уходит выше.

— Вот же… — выругался я, решившись пересечь просеку и двинуться наперерез охотнице. Вероятно, она опять собиралась атаковать «моих» бойцов. С её боевым настроем это очень опасно. Нужно остановить её или хотя бы помешать.

Я ускорил шаг, и, пробираясь сквозь густые ветви, чуть не врезался в толстый ствол, но успел вовремя свернуть, заметив, как зелёная линия Айрэлинн срывается куда-то вверх и уходит в сторону вейсанских солдат.

Присмотревшись, понял, в какое дерево она собралась перепрыгнуть. «Ну ладно, рука — вторая попытка», — подумал я. Зажмурился, стараясь активировать свою «призрачную» конечность: пытался представить, как она вытянется и втянет меня вверх, но при открытии глаз ничего не происходило. Повторил ещё раз, но… снова ничего.

— Балда, — послышался насмешливый комментарий Ира, и он тут же смолк.

— Спасибо, — пробормотал я ехидно, предприняв третью попытку. Иногда у меня получалось вызвать эту руку во время вспышек ярости или острой необходимости, но сейчас, когда я пытался сделать это осознанно, магическая конечность подчиняться не хотела. «Призрачный повелитель», ага… всплыла какая-то школьная дурацкая ассоциация о ребятах, которые играли в фэнтези. Я даже улыбнулся на мгновение от неожиданного воспоминания и попытался почесать затылок, не замечая нелепости своего занятия, как вдруг увидев, как ладонь призрачной руки действительно мелькнула у меня перед глазами… и прошла сквозь волосы. «Наконец-то!» — мысленно обрадовался я, и недолго радуясь, сразу переключил внимание на дерево: «Давай же, вытягивайся!» Сконцентрировался и отдал мысленный приказ, представив рывок к вершине. И о чудо: рука, удлинилась — и, прежде чем я понял, что происходит, меня со страшной скоростью потащило вверх, к трепещущим ветвям. Всё произошло так быстро, что я не успел ни охнуть.

Осмотревшись, я понял, что уже на вершине, а внизу почти ничего не видно из-за густой листвы. Зато заметил, как Айрэлинн скользит напротив, выпуская из руки что-то вроде зелёной лианы: она выстреливала этим «хлыстом» в стволы деревьев, крепясь на них, словно Тарзан на лианах, и, сокращая дистанцию, взлетала на нужную высоту — в итоге куда быстрее, чем я полз по земле продираясь сквозь зеленые насаждения.

И вот теперь она, словно снаряд, металась между ветвями, — и при следующем рывке рванула прямо в мою сторону. В последний момент я распахнул руки, глупо улыбаясь. Но она не растерялась: сгруппировавшись в воздухе, Айрэлинн подпружинила ногами, и когда оставалось пару метров до меня, мощным ударом откинула меня в сторону. От такого пинка я полетел вниз, да ещё больно долбанулся обо что-то на полпути.

Наверное, сработал инстинкт или вспышка злости, но я машинально метнул вперёд призрачную руку, и она сцепилась с ближайшим суком, снова вытянув меня вперёд, к стволу. Пока я висел в воздухе, понял, что Айрэлинн уже опередила меня, полетев дальше на своей лиане, очевидно двигаясь в сторону солдат спаскоманды.

— Чёрт! — выругался я, выпуская руку и пытаясь снова найти удобную позицию. Но густая зелень мешала, а ближние ветви не поддавались моим случайным попыткам: то ли «рука» не срабатывала, то ли сучья были слишком тонкими.

Наконец я плюнул, направил призрачную ладонь вниз, ухватился за корни, приземлился у подножия и поправил меч. Если Айрэлинн собиралась биться со спаскомандой, нужно было её отговорить, иначе всё обернётся трагедией. Быстро нащупав в уме линию пути, которая уже почти исчезла, и своё внутреннее чутьё, я потер грудь в месте удара Айрэлинн, было больно но терпимо и побежал по земле вдоль просеки, надеясь, что смогу предотвратить её безрассудные поступки.

Бежал в том же направлении куда шли солдаты, стараясь держаться параллельно просеке, которую прокладывала громыхающая машина солдат Вейсанцев. Не особо следя за тем, как ветви и низкие кусты хлещут по мне: важнее было не упустить из виду эту импровизированную колею и не потерять общее направление. Судя по исчезающей линии пути, которую оставляла Айрэлинн, она уже ушла далеко вперёд и, по моим прикидкам, как-то обогнула солдат, продолжая свой путь где-то дальше по вершинам деревьев. По крайней мере, пока не кинется в безрассудную атаку, — хоть на том спасибо. Ведь если она нацелилась на Вейсанцев только с луком да собственной ловкостью, мне страшно представить, как бы всё закончилось.