Мозг не ждал разрешений, не дожидался «Пей!» — я одним движением наклонился к фонтанчику и припал к струе, жадно глотая живительную влагу. Вкус воды показался превыше всего, что я когда-либо пробовал: чуть сладковатый, прохладный — я почти не дышал, опасаясь упустить ни капли. Лишь через несколько мгновений я оторвался от этого природного «крана», пытаясь перевести дыхание.

— Фух… — глубоко вздохнул, вытирая тыльной стороной ладони лицо, обдавая себя каплями. «Я так давно не ощущал такого блаженства», — пронеслось в голове.

Затем я немного привстал, оглядываясь. Одежда моя (точнее, её жалкие остатки) стала мокрой и неприятно липла к телу, хотелось просто снять её, но я удержался. Вокруг пня оказалась низина, похожая на небольшое болото, хоть и не такое «мертвенно-грязное», как я представлял: местами торчали упавшие деревья, залитые водой, и, видимо, там журчали подводные ручейки.

Вернувшись взглядом к «фонтанчику», который продолжал литься из середины пня, я подумал, не запасли ли у меня хоть какая-то ёмкость… но, увы, ничего. Ни котелка, ни фляги.

— Балда… — проворчал Ир вдруг, словно продолжая свои мысли. — Затычку снова вставь и хватит.

Я послушно присел, нашарил ту самую затычку, которую только что выдрал, и вставил её обратно, прикрывая истекающий источник. Фонтан понемногу иссяк, вернув пень к прежнему виду, лишь мокрая древесина вокруг напоминала о чуде.

Моё сердце стучало уже куда ровнее: вода вернула мне жизнь, хоть и ненадолго. Я готовился дальше продолжать путь, вспомнив, что нам ещё далеко идти — туда, где, возможно, находится мой отряд.

Но в голове зашевелилась мысль: «Не станут ли мне мешать снова эти заросли? Надеюсь, Ир и дальше покажет обходные пути, а я не буду дохнуть от жажды…»

Пока я пытался собраться с мыслями, голос Ира уже звучал спокойнее, менее раздражённо, словно одобрил мой короткий перерыв:

— Ну вот, набрался сил — и вперёд. Я покажу дорогу, но смотри будешь портит „зелень“ мечом без нужды, буду доставлять тебе боль!

Я еле заметно улыбнулся и кивнул в пустоту: «Ладно, пошли». Ведь теперь я снова чувствовал готовность идти дальше, несмотря на усталость и сомнения. Лес всё ещё выглядел не слишком дружелюбно, но, по крайней мере, я уже не умирал от жажды на каждом шагу.

Встав на пень, вытерев капли с лица, я решил двигаться вперёд — следовать следующим указаниям Ира в надежде, что мы приблизимся к месту, где ждёт мой отряд… и что Карвел, пока я тут обретался, не шагнул за черту, откуда уже не возвращаются.

Но идти дальше мне помешал неожиданный звук: громкий треск ломаемого дерева и всплеск воды, словно что-то огромное и массивное с силой рухнуло неподалёку. По инстинкту я присел, выхватив меч (до сих пор не верил, как столь быстро у меня сработали боевые рефлексы, но пытался не задаваться лишними вопросами). Затем осторожно соскользнул с пня, прячась за ним, будто за укрытием.

— Ир? — шёпотом позвал я, рассчитывая, что мой «дух» отзовётся и подскажет, что это за грохот.

Но ответа не последовало — Ир молчал. Это насторожило ещё больше.

Звуки не стихали: спереди, как мне показалось, метрах в двадцати, снова были слышны всплески воды, а вслед за этим донёсся рычащий звук и какой-то тонкий писк, будто визг, почти на ультразвуке. Всё это шло из переплетения лиан и криво растущих деревьев; вглядеться как следует я не мог, лишь мельком заметил неясную тень, вильнувшую куда-то влево.

— Ир… — повторил я напряжённо, пытаясь высунуться из-за пня и разглядеть, что происходит в глубине леса.

Однако «внутренний голос» по-прежнему не давал знака. Странно, обычно он хотя бы отпускал ехидные замечания. Но теперь — полная тишина.

Подумав о том, что страх у меня, по правде, невелик (возможно, от отчаяния или усталости), я решил, что следует действовать. Ведь мой отряд нуждается в помощи, и каждое новое препятствие только замедляет меня. Плюс, после недавнего утоления жажды я почувствовал прилив сил, хоть это и была просто вода.

Припав коленом к пню, я поставил меч перед собой и, определившись с направлением, начал короткими шагами продвигаться к кривому дереву впереди, собираясь спрятаться за его толстым стволом. Оттуда я хотел хотя бы понять, что за тварь устроила такое шумное купание.

Только я успел сделать несколько шагов, как вновь раздался скрежет и грохот падающего дерева, а вместе с ним всплеск, будто гигантская лапа с силой била по воде. Звук оказался настолько громким, что у меня заложило уши. Казалось, всё происходит в двух шагах, хотя, возможно, в действительности дальше — звуки в этом лесу обманчиво близки.

— Ладно… — прошептал я себе под нос и бросился к другому укрытию: там лежали два упавших ствола, заросших мхом и образующих нечто вроде небольшой «тоннелиобразной щели». Я прижался к сырой коре, стараясь не поднимать шума, и высунулся наружу, вглядываясь в чащу.

Внезапный толчок выбил меня из равновесия — будто неведомая сила ударила в дерево, за которым я укрывался. Я упал на мокрую землю, хватая ртом и носом жижу с какими-то гнилыми остатками листвы.

— Чёрт! — выругался я и машинально крикнул внутри себя: «Ир?!»

Но ответа не последовало. Второй удар последовал с другого бока, и часть сломанного ствола накренилась, прижавшись ко мне так, что я еле успел сжаться клубком, вывернуться из-под давящего куска древесины и выскочить наружу. Стараясь не терять баланс, я помчался к соседнему дереву и встал за его стволом, тяжело дыша.

Я едва успел укрыться, когда прямо надо мной пронеслось что-то чёрное и свистящее, срезав пару веток: звук был близок, как будто чудовище метнулось на высоте моей головы. Инстинктивно я втянул шею и развернулся, выставив вперёд меч. Получилось так, что половину тела прикрывал массивный ствол, а другую половину я защищал мечом, готовясь к встрече с жутким обитателем леса.

Неожиданная мысль посетила меня: возможно, всё это — следствие моей жажды, ведь если бы я не свернул к воде, я бы не попал бы сюда. Но теперь уже поздно…

Подняв взгляд, я увидел его. Метрах в десяти высилось странное существо на задних лапах: то ли помесь медведя и волка, то ли ещё кто. Его мокрая, сваляная шерсть торчала колючими завитками, а тупая скуловатая пасть приоткрывалась, обнажая ряд острых, как кинжалы, клыков. Я заметил синеватый язык, из которого капала густая слюна. Ушей у существа не просматривалось — лишь голая, морщинистая морда с двумя чёрными глазницами, в которых трудно было различить зрачки. Но самое странное — у неё было шесть конечностей: похоже, она стояла на средних лапах, упираясь в поваленное дерево, а верхние две (задранные в сторону) были растопырены, словно собиралась атаковать. Ростом же тварь доходила… ну, метра четыре-пять точно, если не все шесть. При этом она прижимала макушку к ветвям, отчего вид казался ещё более угрожающим.

Глаза этого зверя уставились прямо на меня. И тут я понял, что страх начинает накатывать, ведь такое чудовище я в одиночку не одолею: даже не ясно, можно ли его ранить моим мечом. Но с другой стороны, о всяких тут монстрах меня уже предупреждали. Я застыл, крепко сжимая рукоять, готовый отскочить, если зверь кинется.

На мгновение я мельком подумал, что Ир должен бы вмешаться — но дух продолжал хранить молчание. Похоже, я оказался лицом к лицу с не хилым таким представителем здешней фауны, и никто не придёт на помощь. Сердце билось так, что в ушах стучало, но я затаил дыхание, не двигаясь.

Тварь, теперь существом его назвать было сложно, тоже словно замерла, лишь её слюна капала на поваленное дерево, издавая тихое шипение (возможно, это была какая-то едкая жидкость?). Её огромные когти сжимались и разжимались, оценивая, видимо, мой размер и мои действия.

— «Ир…» — мысленно позвал я, чувствуя, как губы пересохли от страха. Но дух не отзывался.

Оставшись без «подсказок», я не знал, что делать: бросаться на зверя равносильно самоубийству, бежать — большая глупость, учитывая шесть лап. Единственное, что я мог, — стоять в полуприсядке, держа меч наготове, ждать, не нападёт ли чудовище первым.