Мэтью Хоггс оборачивается ко мне, окидывая меня взглядом с ног до головы. Именно тогда я замечаю его дымчатый макияж – настолько аккуратный и тонкий, что я бы сама с трудом так смогла. Его губы растягиваются в широкой улыбке, и он протягивает мне руку.

– Ну, приятно познакомиться, босс.

Я остро осознаю, как семя Джакса стекает по моим бедрам, из-за чего я становлюсь чересчур напряженной, пока пожимаю руку другому мужчине. Наверняка выгляжу надменной, но ничего не могу с этим поделать.

– И, большой босс, это значит, что ты выгоняешь и ведьму? – спрашивает Мэтью, кивнув большим пальцем в сторону овального стола неподалеку от того места, где Эшли складывает вещи.

Определить, о ком он говорит, не составляет труда – женщина с раскосыми глазами сверлит нас таким взглядом, будто готова убить. Окрашенные в серый волосы, черные брови, тонкие губы, модный костюм. Очевидно, что она здесь «босс», и делает все, чтобы соответствовать образу.

Она не настолько старая, как пытается казаться с этой окраской, и я бы никогда не согласилась работать под ее началом, если бы встретила ее в другом окружении. Фальшивые люди обычно превращаются в тираничных и капризных начальников. Она раздражает меня с первого взгляда, и, уверена, я ее тоже.

Джакс кивает одному из своих людей, и тот зовет эту женщину. Она еще дает пару важных указаний своей команде, делая вид, что ее место прямо у руля, потом поправляет блузку, разглаживает юбку-карандаш руками и направляется к нам.

Каждое ее движение кричит о жажде внимания и статуса. О людях можно многое сказать по их походке — я это давно поняла как танцовщица.

– Она переспала с тобой, чтобы получить работу? – шиплю я сквозь зубы, наблюдая, как она покачивает бедрами на пути к нам.

– Нет, – коротко и сухо отвечает Джакс. Его голос звучит равнодушно, но глаза… эти глаза такие пронзительные, что я не выдерживаю и отвожу взгляд. Смотреть на ведьму, приближающуюся к нам, оказывается легче, чем выдерживать его взгляд, который будто прожигает мне сердце. Этот взгляд говорит громче слов о том, как он осознает свое семя во мне, как сильно я ему принадлежу.

– Сэр, – говорит женщина, подняв подбородок, когда присоединяется к нам. Она нарочно смотрит только на Джакса, будто остальные здесь не имеют значения.

— Похоже, большого босса это не впечатляет.

— Миссис Сьерра Лэнгдон, познакомьтесь: мисс Адалия Росс. Она возглавит команду онлайн-маркетинга в Ruson Pharma.

Миссис. Значит, замужем.

Женщина мельком смотрит на меня, сухо кашляет и наконец открывает рот:

— Боюсь, я не понимаю, сэр.

— У вас было достаточно времени, чтобы работать над проектом. Вы организовали долгий и сложный процесс поиска сотрудников, но, несмотря на все ресурсы, которые вам предоставили, так и не смогли собрать эффективную команду. Или хотя бы правильно распределить их по ролям, чтобы они приносили результат, а не тупо сидели без дела. — С легким взглядом на Эшли Джакс расставляет точки над «i». — Но, думаю, что новость о вашем заместителе для вас не стала сюрпризом.

Женщина снова прочищает горло и, судя по всему, начинает заранее заготовленный монолог.

— Я слышала, что эта... девочка, — она растягивает слово с такой интонацией, что аж зубы сводит, — предложила пару интересных идей. Но, знаете ли, этого маловато, чтобы запустить успешную онлайн-кампанию. Истинный охват инфлюенсеров трудно оценить, нужно тщательно выбирать, с кем работать, чтобы правильно распределить бюджет. Да и процесс их привлечения может быть долгим и утомительным… — Она явно наслаждается звуком собственного голоса, но я ее уже не слушаю.

— Дайте мне две недели, и вы получите весь хайп, который нужен вашему новому фармацевтическому бренду, — обращаюсь к Джаксу, намеренно игнорируя ее. При этом использую тот же уверенный, чуть приказывающий тон, который успела перенять у него за все это время.

Эффект ощутимый. Женщина выпрямляется, ее раскосые глаза широко распахиваются, а снисходительное выражение резко сменяется растерянным.

Я лишь одариваю ее скользящим взглядом сверху вниз, а потом отворачиваюсь так, будто она не стоит даже плевка. Очевидно, она больше старается выглядеть эффективной, чем действительно быть таковой, и мое отношение кричит об этом на каждом шагу.

— Вам даже не придется рисковать со мной, — говорю Джаксу. — Я с радостью оставлю миссис Лэнгдон в команде. Уверена, ее опыт бесценен. Единственное, что изменится — ей придется следовать моим указаниям. Конечно, если миссис Лэнгдон решит остаться. Вполне пойму, если она сочтет, что работать под моим руководством ей не по душе.

Прозрачный намек на увольнение. Но проходит всего несколько секунд, и ее напряженные плечи начинают опадать. Нет, уходить она явно не собирается. Vaughn Corp платит слишком жирно, чтобы махнуть на это рукой, а уж ее достоинства, чтобы отказаться от такой коровы, не хватает.

Она наверняка уже слышала, что Джакс спит со мной, учитывая вчерашние откровения Эшли. Но меня это вообще никак не цепляет.

Я встречаю ее взгляд и держу его ровно столько, чтобы дать ей время на решение. Едва ли можно сказать, что ее кивок стал для меня неожиданностью. Джакс принимается представлять меня остальным, как будто мы с ней и не обменивались молчаливыми ударами.

Краем глаза замечаю, как Эшли подхватывает свою коробку и направляется к выходу. Пытается ускользнуть, пока все слишком заняты, чтобы заметить, как она позорно сматывается с поджатым хвостом. Но я лучше других знаю, каково это — почти дотянуться до своей мечты и вдруг увидеть, как ее вырывают из твоих рук. По выражению ее лица я сразу понимаю, что она чувствует. И я когда-то поклялась, что ни один человек больше не будет испытывать такое из-за меня.

— Я хочу, чтобы она осталась, — заявляю громко, так, чтобы всем было очевидно, о ком именно идет речь.

Джакс хмурится.

— Зачем? — Конечно, ему эта идея не нравится. Эшли Уивер видела нас вместе. И уж наверняка сегодня утром из вредности рассказала всем, что мы с ним спим. Но если она останется здесь надолго, она начнет болтать больше.

— Я знаю, о чем вы думаете, мистер Вон, и знаю, как развеять ваши сомнения, — говорю твердо, вглядываясь в его глаза, давая понять, о чем именно идет речь.

Он смотрит на меня сверху вниз, явно не до конца убедившись.

— Я хочу услышать настоящую причину, по которой вы хотите оставить мисс Уивер в команде, несмотря на то, что я ее уволил.

Решаюсь на правду.

— Я знаю, каково это — когда у тебя вырывают мечту. Я бы все отдала за второй шанс.

— Все? — В его глазах мелькает тот опасный блеск, от которого у меня пересыхает в горле.

— Конечно, окончательное решение, оставлять ее или нет, остается за вами, — добавляю, опуская взгляд. Ненавижу это, но факт остается фактом: я пошла против его слова. Он уволил ее прошлой ночью, а я теперь поднимаю эту тему без его разрешения. Это выход за рамки, и я это прекрасно понимаю.

Мгновения, которые Джакс тратит на принятие решения, тянутся целую вечность. Мне не нравится выглядеть покорной перед ним после того, как он так жестоко дал понять, кто я для него. И уж тем более перед всеми этими мужчинами, которые вчера видели, как он трахал меня в лифте. Мужчины, которые знают, что его семя все еще внутри меня.

— Вы руководитель команды, — наконец постановляет он. — У вас полный контроль.

По комнате проходит волна шепота, отдающаяся эхом в моем теле. Я поднимаю голову выше, чем прежде, и оглядываю собравшуюся вокруг команду. Особенно радуется Мэтт Хоггес — кажется, он счастливее всех. Может, несмотря на его симпатию к Эшли, мы сможем стать друзьями.

Если бы Миа не получила работу своей мечты в головном офисе, она бы стала той самой вишенкой на торте, сделавшей эту команду идеальной. Но она делает то, что у нее получается лучше всего, и ее мечты сбываются. За это, как ни крути, тоже стоит благодарить того самого жестокого ублюдка, в которого я, к несчастью, влюблена.