Наша собственная мать, ну... у нее было свое прошлое, и он был к этому чувствителен. Повезло, что самое страшное, что случалось с этими мальчишками, — это время от времени побои. Не то чтобы побои — это мелочь, но для таких, как Доминик и я, это была обычная жизнь. Он не считал, что это причиняет какой-то реальный вред. Напротив, он говорил, что это закаляет мальчишек, и, по правде говоря, так оно и было. Но вопрос в том, какой ценой?

Призрачный вздох срывается с его губ, пока он смотрит на горизонт, словно пытаясь разглядеть прошлое, которое теперь вызывает у меня жажду узнать больше. Побои... Джакс Вон привык к побоям. Мой взгляд скользит к его изувеченным рукам, и язык чешется снова спросить, но я не могу рискнуть. Боюсь даже дышать, чтобы не захлопнуть ту дверь, которая только-только приоткрылась.

— Деньги, которые некоторые наркоманы отказывались платить, эти дети потом крали у них, и иногда все шло наперекосяк. Но Доминик всегда следил за тем, чтобы дети не попадали в руки хищников. Неважно, насколько он был обдолбанным или пьяным, он всегда вмешивался и немедленно наказывал любую попытку. Это жестокая правда, но, возможно, именно уличная «школа», которую прошли эти дети, спасла их после его смерти.

— А ты? — осмеливаюсь спросить я тихо. — Чем ты занимался, пока Доминик... все это делал? — Я избегаю произносить слова вслух, чтобы он не подумал, что я его осуждаю.

Он улыбается, и кажется, что небо раскрывается. Это, наверное, первая настоящая улыбка, которую я вижу на лице Джакса, словно он вспомнил ту часть своей жизни, когда был действительно счастлив.

— Один друг семьи устроил меня на работу. Как старший сын, после того как последний парень матери ушел, я должен был обеспечивать нас. И я хотел этого. Начал в шестнадцать: в основном таскал кирпичи на стройках и помогал устанавливать стальные балки для небоскребов. Научился управлять крупной техникой. Читать чертежи, разбираться в больших проектах. Мне нравилась эта работа. Платили тоже неплохо. Я проработал так три года. — Он замолкает, словно задерживаясь в воспоминании, а когда продолжает, его голос становится почти призрачным. — Я мог бы заниматься этим всю жизнь. Мать завязала с наркотиками, а следующего, кто попытался пробраться в ее постель, я выкинул. Там, где мы жили, хороших мужчин не было. Она могла снова сорваться.

Он поворачивает голову, встречая мой взгляд. Когда наши глаза сталкиваются, все встает на свои места — и я понимаю.

— Если хочешь, я могу помочь и с твоим ублюдком, — говорит он, а грубость в его голосе заставляет холодок пробежать по моей спине. Он сказал, что не был преступником до тюрьмы, но...

— А как именно ты избавился от того парня? — осторожно спрашиваю я.

Джакс ухмыляется, его идеальные зубы выглядят так, словно могут раздробить гранит.

— Я говорил на единственном языке, который понимали такие, как он, — его взгляд опускается на сжатые кулаки, и у меня перехватывает горло. Стоит ли спросить сейчас?

Но его дикие зеленые глаза снова устремляются на меня, и я решаю не рисковать.

— В любом случае, я взял вину за Доминика, и все рухнуло. И потом я понял, что надежды и мечты — это удел дураков. Все, что у безымянного пса вроде меня было в тюрьме, — это инстинкты, насилие. Уважения в тюрьме не добьешься, но страх можно внушить. Это был мой единственный выход, и я делал то, что нужно. Особенно после того, как Доминик умер, а мать разорвала со мной связь. Мне больше нечего было терять.

— Собственная мать разорвала связь? — Я просто не могу сдержать гнев. Соленые слезы подкатывают к горлу, и я изо всех сил стараюсь не дать им выйти наружу. Жизнь невинного мальчика, уничтоженная вот так. Его душа, практически искалеченная. Неудивительно, что он стал монстром. И что-то подсказывает мне, что я даже не представляю, насколько страшным монстром.

Джакс пожимает плечами, делая глоток кофе, словно он родился на вершине мира. Как будто всегда принадлежал этому месту. Только его крупное телосложение, колючая проволока, обвивающая шею, и грубые кулаки выдают ту дикость, что скрывается под кожей, тогда как его лицо выражает опасность иного рода. Хитрая, острая угроза, та, что способна разрушить чью-то жизнь на всех уровнях за считаные минуты. Безжалостный интеллект.

— Хотела бы я быть больше похожей на тебя, — слова слетают с моих губ, пока я о них думаю. Я качаю головой с улыбкой. — После того как меня не приняли в Джульярд, я… — я никогда никому этого не рассказывала, но сейчас все выходит наружу. — Я потеряла всякое чувство собственного достоинства. Моя самооценка рухнула. Когда я получила письмо с приглашением на прослушивание, я была на седьмом небе от счастья. — Моя улыбка становится шире, пока я снова проживаю это воспоминание. Как и он, вспоминая время, когда я была по-настоящему счастлива. — Будущее казалось светлым. Мне было плевать, что я буквально изнуряла себя тренировками, что мои мышцы разрывались, что я каждое утро благодарила небеса за то, что просыпаюсь без боли. Не знаю, насколько ты знаком с процессом в Джульярде, но получить приглашение — это огромная честь. Профессор Генрих Рассел увидел, как я танцевала в школьном мюзикле, и решил, что у меня есть потенциал. Это было невероятно. Это дало мне смелость мечтать о большем, стремиться к вершинам. — Горечь подкатывает к горлу, пока я вспоминаю день, когда он забрал все это назад, и я не могу ее проглотить. — В день прослушивания он сказал, что у меня движения стриптизерши, а не балерины. — Слова слетают легко, выпуская часть накопившегося негодования.

— Хотел бы я быть больше похожим на тебя, — произносит он, и его голос звучит, как теплое прикосновение ладони к моей щеке.

Я моргаю, не сразу веря своим ушам.

— Ты? Как я? — я фыркаю. — Посмотри на себя, на все, чего ты добился, несмотря на жестокую судьбу. А что есть у меня, чтобы показать?

— Бескорыстное сердце, — отвечает он мгновенно, будто выдохом. — Сильный характер, невосприимчивый к порокам этого развращенного мира.

— Стоп-стоп, — я поднимаю одну руку, в другой держу кружку с кофе. — Не то чтобы мне не понравилось тратить деньги на платье и прочие мелочи вчера. Большая часть этого была из желания пробить брешь в твоих финансах, да, я пыталась наказать тебя, но в глубине души знала, что это глупо.

— Ты могла бы купить целый небоскреб на Манхэттене, и это едва ли оставило бы след в моих финансах, — заявляет он как данность, почти как будто собирается сделать это в следующую минуту, чтобы доказать.

— Да, ну, спасибо, но нет. Я просто хотела сказать, что иногда мечтала о прелестях роскоши, как любая другая девушка, и это впечатляет. Иногда.

Джакс улыбается теплой улыбкой, которая на этот раз доходит до глаз.

— Но ты бы не продала за это свою душу.

Как он это говорит — так просто, как очевидный факт, — наполняет меня каким-то благоговением. Но я не могу это принять. Он ошибается. Я действительно продала свою душу, когда начала танцевать в Snake's, и причины не имеют значения, даже если на первый взгляд они кажутся альтруистичными. Да, я сделала это ради мамы, и да, я была в черной яме отчаяния, когда согласилась, но у всех есть «веская причина», чтобы перейти на темную сторону.

Я сжимаю кружку крепче, опуская глаза на темную жидкость, отчаянно желая сменить тему. Я никогда не умела хорошо скрывать эмоции, и если его предыдущие попытки копаться в моей личной жизни хоть что-то показывают, Джакс только сильнее уцепится за это.

— Ты явно проявил ко мне повышенный интерес, Джакс, — говорю я, не глядя на него, поглаживая пальцами бока кружки. — И часть меня ценит это. Но иногда это слишком. Я не могу... я не могу отдать тебе все свои секреты.

— Твои секреты связаны с мужчиной, в которого ты влюблена? — вопрос звучит так четко, что я резко поднимаю голову.

— Если бы это было так, ничто не заставило бы меня его предать. Я бы сразу честно призналась тебе и умоляла не делать этого. А если бы ты все равно принудил меня к этой сделке — хотя, почему-то я сомневаюсь, что ты бы так поступил, — я бы сначала рассталась с ним.