Заказ состоял в том, чтобы поймать и умертвить тридцать крыс. Это были хитрые и умные бестии. Настоящее бедствие этого мира. По причудливой прихоти местной эволюции у них не было природных врагов типа хищных животных. В дикой природе активно уменьшали их популяцию хищные птицы или змеи, но вот в городах спасение от крыс становилась только магия и работа крысоловов.

Богачи предпочитали нанимать магов. Но не для всякого товара можно было использовать магические заклинания. В винных подвалах, например, ни огонь, ни холод, ни облака ядов использовать было нельзя. Качество товара сразу значительно ухудшалось. Та же беда была и с другими пищевыми товарами. Крысоловы предпочитали яды и ловушки, а авантюристы разбирались с крысами чем придется.

Так что помешало хозяину подвала нанять специализированного мага Грег догадался, а вот почему он не нанял дипломированного крысолова он не понял, хотя ... Все как всегда упиралось в цену. Маг стоил несколько золотых, крысолов пару десятков монет серебром, а авантюриста медного ранга можно было завлечь заказом на несколько медных монет.

Что самое смешное в этой экономике так это результат. Большинство обитателей городов и поселений относились к крысам как к неизбежному злу. Что после заклинаний мага, что после ядов крысолова, что после работы авантюристов крысы всегда возвращались самое позднее через месяц. Стоило очистить от них какое-то место оно тут же становилось объектом паломничества серых тварей со всей округи. Одна самка крысы в состоянии вернуть популяцию на прежний уровень примерно за две недели и глобально борьба с крысами была обречена на итоговое поражение.

Так что нанимать каждый вечер авантюриста, чтобы он не столько ловил, а больше пугал крыс выходило дешевле. Если же авантюрист проявлял чудеса ловкости и убивал крыс больше оговоренного, то можно было подкинуть еще пару монет, и он был счастлив. Поэтому заказы на борьбу с крысами составляли львиную долю всех заказов для авантюристов медного ранга на доске объявлений в гильдии и меньше их не становилось.

Сегодня за ночь согласно заказу Грегу предстояло добыть тридцать крысиных хвостов. Он с сомнением посмотрел на свое оружие. Кулачный щит, короткий меч, кожаная шапка. Против крыс оружие грозное, но почти бесполезное. Разрубить ловкого грызуна мечом занятие для очень умелых и ловких бойцов. К ним Грег себя если и мог отнести, то только в мечтах. Сразить мечом крысу он если и мог, то только дохлую.

Грег поднял повыше лампу. Светлее не стало. Тогда он присел на каменные ступени и поставил ее рядом. Попытался ножом соскоблить с боковых сеток грязь и ржавчину. Противный звук скрежетаний металла по металлу разнесся по подвалу. В ответ раздался возмущенный крысиный писк.

Грег вскочил и снова поднял лампу над головой. На границе света и тени что-то заблестело. Множество вспышек от маленьких бусинок крысиных глазок.

- Да сколько же вас тут? – с нарастающей паникой подумал Грег.

Но тут же ему на выручку пришел внутренний голос.

- Чего распаниковался? – весело спросил он, - чем больше крыс, тем лучше. Проще попадать, быстрее убьешь нужное количество. Хвосты соберем и можно остаток ночи поспать.

- Тебе легко говорить, - огрызнулся Грег, первая шеренга крыс вышла из тени на свет и принялась приближаться к нему.

- Они же меня совсем не боятся, - подумал он, водя мечом по сторонам.

Вид его обнаженного клинка крыс совсем не смутил. Они придвинулись еще ближе.

- А-а-а! – закричал Грег, прыгнул вперед и резанул мечом по дуге первый ряд крысиной массы. Раздался противный писк. Большинство крыс успели отпрыгнуть и пригнуться, но парочка не смогла увернуться от острого кончика его меча и теперь вереща кувыркались по земле.

Не успел Грег порадоваться хоть и маленькой, но первой победе, как раненых крыс подхватили их соседи и уволокли назад.

- Эй, вы куда? – растерянно закричал Грег, - хоть хвосты оставьте, я как перед хозяином отчитываться буду?

- Они тебе что, ящерицы, чтобы хвосты оставлять? – насмешливо спросил внутренний голос.

- Да как я хвосты наберу, если они раненых будут уносить? – спросил его Грег.

- Не знаю, но такое поведение крыс наводит на мысли, - глубокомысленно изрек внутренний голос.

Спросить, что он имел ввиду Грег не успел. Крысы пошли в атаку. Словно по сигналу они бросились на Грега. Он попытался отпрыгнуть назад, чтобы разорвать дистанцию, но это у него не получилось. Серая масса нахлынула на него. Облепила сапоги и по спинам друг друга устремилась вверх. Грег на мгновение в ужасе застыл, а потом с дикими криками принялся стряхивать крыс с себя.

Лампа полетела на пол, следом за ней меч. Он обеими руками срывал с себя верезжащих серых тварей и бросал подальше от себя, но на их место тут же залезали новые.

- Беги, глупец, - закричал внутренний голос и Грег вняв ему помчался вверх по лестнице. Ноги его скользили и разъезжались на липких ступеньках, ему пришлось придерживаться за них руками. Темнота окружила его. Он с размаху влетел головой в металл двери. В глазах заплясали искры и звезды. Он выскочил за дверь и закрыл ее за собой, прижавшись к ней своим телом.

Писк и шевеление на его одежде напомнили ему, что бой не закончен. Он наощупь принялся срывать себя пищащие, кусающиеся серые комки, бросать под ноги и пытаться из раздавить. Крысы царапались, кусались, грызли и рвали одежду, но не убегали и не прятались. Подвал был их территорией, и они собирались биться за него с захватчиками до последней капли своей крысиной крови.

Сколько он так танцевал Грег не знал. Когда последняя крыса затихла он в изнеможении съехал вниз по двери и уселся на полу прямо на крысиных трупиках. Руки и ноги тряслись. Сегодня он в первый раз за несколько последних месяцев реально понял, что смерть стоит совсем рядом и уже готова протянуть к нему свои костлявые пальцы.

- Умереть в схватке с крысами, - подумал он, - что может быть глупее, наверное, только утонуть в тарелке супа.

- Ну не скажи, - протянул внутренний голос, - бывают очень глубокие тарелки.

Грег рассмеялся. Только смех этот наполовину не меньше состоял из истеричных всхлипываний.

- И как же мне добыть эти тридцать хвостов? – спросил он себя немного успокоившись.

- Ну уже немного меньше, - сказал внутренний голос.

Грег принялся шарить вокруг себя руками борясь с омерзением. Однако если он не наберет за ночь тридцать хвостов, то ему не заплатят. В ошметках раздавленных им крыс он на ощупь нашел семь хвостов.

- Счастливое число, - попытался приободрить его внутренний голос.

Грег на это только горько усмехнулся. Семь несчастных хвостов. Потеряны лампа и меч, он позорно сбежал, одежда в дырах, сапоги погрызены и только семь хвостов. Да не может такого быть! По мне ползало не меньше сотни тварей!

Он не мог осознать, что ужас, охвативший его преувеличил во много раз число ползавших по нему крыс. Он снова принялся шарить вокруг себя. Его усилия были вознаграждены еще одним хвостом.

- Итого восемь, - подвел итог внутренний голос, - а надо тридцать. Что будем делать?

- Не знаю, - честно ответил Грег, - но в подвал я больше не пойду.

- А как же меч? – спросил внутренний голос.

- Не дави на меня, - огрызнулся Грег, - дай прийти в себя.

Он подтянул колени к груди, обнял руками ноги и застыл. В голове было одновременно пусто и тесно от мыслей. Только мысли не успевали оформиться ни во что осознанное так непонятными обрывками слов, звуков и образов создавали в голове Грега не осознаваемую какофонию.

Сколько он так просидел он не знал. Очнулся он только когда непроглядная темнота сменилась серостью. Он поднялся, тяжело вздохнул и открыл дверь подвала. Пусть задание он провалил, но вот остаться еще и без меча. Такого он позволить себе не мог. После такого конфуза ему была только одна дорога домой. Он представил себе с какими лицами его будут встречать. Главное выражение на них будет жалость, а от этого становилось еще противнее.