— Некому, милая Брисси, некому! — заржал несносный некромант. — Все хотят загрести жар чужими руками. В смысле — поглядеть, как мой поганый язык выдирают с корнем и скармливают бешеным собакам. Но никто не желает приложить к этому, несомненно, богоугодному делу хоть сколько-нибудь усилий!

Она только рукой махнула. Что тут скажешь! Хотя бы Верге отвял — уже радость.

Гревилля, судя по кислой физиономии, уже с души воротит от их перебранок. Сам виноват — собрал же такую компанию! Верге, испросив разрешения его светлости барона сих земель, принялся таскать хворост и разводить костер. Потом — вынимать из объемистой корзинки снедь.

Квадратный демон дери этих некромантов — они что, еще и пикник надумали устроить?!

— Брисси, не надо злиться, — примирительно заметил Кеннет — мысли он читает, что ли?! — Но возиться, насколько я вижу, придется еще долго. Мы же не можем остаться голодными сами и вынудить голодать достопочтенного Блейза, в то время как он любезно согласился проверить нашу блажь?

— Кеннет, ты никогда не хотел пойти в дипломаты? — проворчала она.

— Не поверишь, Брисси. Когда я в последний раз взял на себя дипломатическую миссию — это закончилось ранением. Да таким, что я потом даже спустя пару месяцев после того, как встал на ноги, едва их таскал! Страшно сказать — сил было так мало, что даже молодые хорошенькие и… весьма горячие девушки вызывали лишь отвращение. Я даже вынужден был отклонить притязания одной весьма очаровательной барышни.

— О, какая душераздирающая история, — фыркнула Агнес. — Насколько я знаю, Кеннет, спустя несколько лет ты с лихвой наверстал упущенное!

Хотелось расхохотаться и стукнуть его чем-нибудь тяжелым. Например, черенком лопаты, зачем-то прихваченной Верге. Этот тип всегда умел загнать в неловкое положение. Да, ничего конкретного сказано не было. Но этот намек на давние события…

Квадратный демон подери! События настолько давние, что о них и вспоминать неприлично. Особенно учитывая подробности.

*** ***

— Ну что, Блейз. Смотрю, вы закончили? — полюбопытствовал Кеннет.

Тот собирал инструменты и складывал исписанные листы бумаги в сумку. Солнце успело перевалить зенит.

— Ну, сомнений нет, — тот кивнул, усаживаясь к заботливо расстеленной Верге скатерти. — Почерк один и тот же. И деревья, и плесень растил один и тот же человек. С вероятностью процентов семьдесят-восемьдесят.

— Низковатая вероятность, — Агнес нахмурилась.

Эксперт лишь развел руками.

— Так выше не будет, миледи. Кто станет давать в такой ситуации стопроцентные гарантии — мошенник. Начнем с того, что я имел дело не с самой плесенью, а лишь со следами, оставленными пожаром. Что уже снижает точность любых измерений.

— Иными словами, вероятность максимальная, какая возможна при измерениях, — заключил Верге. — Это означает, — он примолк, лоб пересекла вертикальная складка.

— Я передам результаты господину Гото сразу по возвращении, — отозвался Блейз. — Он должен узнать. Трудно сказать, что это даст следствию, — он помолчал. — Я так понимаю, господа некроманты могли бы сказать, не случалось ли смертей в лесу в ближайшие дни или недели. Но вот кем были люди, ходившие здесь, и куда они направились…

— Помилуйте, достопочтенный Блейз! — хмыкнул Кеннет. — Мы — некроманты, а не прорицатели!

— Нет так нет, — тот миролюбиво кивнул. — Так или иначе — а на негодяев следствие выйдет рано или поздно. Много ли нам даст знание о том, что среди них имеется весьма одаренный маг-садовник, способный подчинить своей воле как деревья, так и горную плесень? Кто знает. Но мы используем эти сведения.

У Агнес по спине пробежал холодок. В голосе Блейза не было угрозы. Но в нем ощущалась мертвая хватка, свойственная работникам сыскного управления.

В королевском сыске бездарей не держали.

— Один и тот же человек вырастил и деревья в лесу, и плесень в моем доме? — встрял Гревилль. — Любопытно! — глаза, глядевшие на блики в ручье, сощурились. — Помнится, Гриффин нанимал нескольких приходящих работников — и это не считая садовников, работавших в поместье постоянно. Этих троих нанимала Фиа — едва ли среди них мог затесаться проходимец. А вот что касается временных, — он примолк.

— Одаренный маг среди временных рабочих? — с сомнением хмыкнул Верге. — Это как если бы я пошел чистить канавы. Работы и грязи неизмеримо больше, а заработка — шиш!

— В точку, — проворчала Агнес.

А вот у Фиа имелся и дар мага-садовника, и любовь к высоким деревьям, и время на такие вот экзерсисы. И доступ в любой уголок поместья, само собой. Последнее давало ей возможность запросто вырастить что угодно в любой из комнат. Только вот говорить об этом вслух нельзя ни в коем случае. И даже выдать нельзя — что за мысли ее терзают.

— Притихла ты, Брисси, — проницательно заметил Кеннет, подтверждая худшие опасения. — Так волнуешься за подругу?

Она ответила сумрачным взглядом. Лучше не говорить ничего. Потому что… святой Иероним, она что, тоже начинает думать, что Фиона — не пострадавшая в этой жуткой истории, а виновница?! А Кеннет почует ее сомнения — в этом она была уверена. Она слишком хорошо знала его поистине сверхъестественное чутье на любую ложь и фальшь.

В Лестер добрались засветло: Блейз торопился поделиться открытиями со своим шефом. Агнес, отговорившись усталостью, сразу поехала в трактир. Хотелось побыть наедине со своими мыслями.

*** ***

— Вам письмо, миледи, — поприветствовал ее трактирщик, едва она успела зайти. — Нынче привез посыльный из самой столицы. Важный такой, надутый, в камзоле с позолотой и с гербами.

Из леса Агнес вернулась в самых растрепанных чувствах. И заявление трактирщика выдернуло ее из раздумий слишком резко.

— Мне? — изумилась она. — От кого бы?

— Не знаю, миледи. По виду — от кого-то из влиятельных господ. Печать на письме серьезная, — он протянул ей плотный конверт из добротной бумаги. — Герб, — уважительно проговорил он. — Не разбираюсь, но кажется, принадлежит важному семейству. На посыльном такие же гербы были.

Она взяла письмо, взглянула на печать. Герб рода Лонгманов!

Сердце помимо воли ускорило бег. Прежние мысли разом вылетели из головы. Стэн, должно быть, вернулся в столицу с восточных границ. Узнал, что она в отъезде и отправил послание. Видимо, особой спешки не было — так что письмо доставил посыльный.

— Пусть мне принесут обед наверх, — распорядилась она и чуть не бегом взбежала к себе.

Письмо жгло руки — хотелось сей же момент вскрыть и прочесть. Сколько она не видела Стэна? Больше месяца — после того, как он уехал проверять войска на пограничных форпостах, он ни разу даже не написал ей.

Вероятно, не было на письма времени. Учитывая, что за ситуация сложилась на границах — ничего удивительного!

Агнес старательно гнала от себя мысль, что Стэн попросту экономит дорогущие глаза нарвала на переписке с нею. В конце концов, у него-то, в отличие от нее, патента на них не было! А значит — формально он не имел права их покупать и использовать. О том, что формальные правила пока что не имели особенного значения для мало-мальски влиятельного человека, имеющего деньги, Агнес тоже старалась лишний раз не думать. Да, острого дефицита кристаллов пока что нет. И на мелкие нарушения пока смотрят сквозь пальцы. Да и следить за их оборотом пока некому. Но… Стэн всегда был крайне щепетилен в вопросах законности.

Впрочем, это все не имело значения. Главное — она невозможно соскучилась за этот месяц. И теперь наконец прочтет строки, выведенные любимой рукой.

Глодала тревога. Если начнется-таки полноценная война, Стэн застрянет на границе. И ей останется лишь терзаться неизвестностью и волнением за его судьбу.

Она лишь скинула жилет и стремительно прошла к окну, раздернула занавеси. Подтянув табурет, уселась и нетерпеливо разломила сургуч. Развернула хрустящую бумагу и вчиталась в написанные знакомым ровным почерком строки.