— Угум. И сейчас аккурат начало лета, — кивнул Ронан. — Так что или я успею отстроить Гревилль заново до начала осенних ливней, или придется все это перенести на весну следующего года.

— Почти середина месяца, — Гото покачал головой. — Маловато времени! Я бы оставил все до следующей весны. Крыша на месте, так что вам придется лишь к осени заколотить окна и дверные проемы, чтобы коридоры подземелий изнутри не отсырели. Развесить внутри амулеты… тут вам леди Брейнстоун сможет посоветовать что-нибудь дельное.

— Я вас понял, — кивнул барон. — Благодарю за совет, эсквайр.

Гото кивнул, уткнулся в бумаги у себя на столе. Ронан вроде бы старался, чтоб сарказм не просочился в его голос. Но видимо, старался плохо.

Что ж, справедливо. В конце концов, он, Ронан, тоже не пытается учить его — как следует вести расследования.

А вот и Агнес! Та примчалась запыхавшаяся.

— Все! — выпалила она. — Благодарю вас, господин Гото!

— Не стоит благодарности, миледи. В конце концов, речь и правда идет о безопасности Манора. А этот вопрос имеет первостепенное значение для всех нас.

Дальнейшие разговоры явно были излишни. Гото намеревался их выпроводить. Ему предстоял целый день допросов. Так что задерживаться в управлении Ронан с Агнес не стали.

*** ***

— Ну, а теперь — список, — напомнила она, едва оба оказались в коридоре. — Ты ведь привез мне его?

— Само собой, Агнес, — он кивнул. — Я не из тех, кто не платит за услуги. К тому же, — не удержавшись, слегка поморщился. — Боюсь, мне еще не единожды придется прибегнуть к твоей помощи. Наверняка отец захочет, чтобы я держал его в курсе расследования, — пояснил он и полез во внутренний карман.

Вынимая список драгоценностей, выронил клочок бумаги с нарисованной некромантом картой. Ругнувшись, подобрал его. А мог бы и не заметить!

— А это что? — удивилась Агнес.

— А, это некроманты что-то странное отыскали в моем лесу, — отозвался Ронан. — Хочу прокатиться, взглянуть — так ли все удивительно, как они расписывают. Если хочешь, можем поехать вместе, — предложил он, повинуясь внезапному импульсу. — Возможно, ты рассмотришь что-нибудь, чего не смогу рассмотреть я. И чего не сумели разглядеть некроманты. Все-таки их дар куда как своеобразен! Странно одно уже то, что кто-то из них заинтересовался деревьями.

— Некроманты — деревьями?! — фыркнула Агнес. — И правда — они должны были наткнуться на что-то из ряда вон! Пожалуй, прокачусь, раз приглашаешь. Все равно делать в городе нечего, — прибавила со вздохом.

Шагая вслед за Агнес, барон с удивлением думал — еще пару месяцев назад такая совместная прогулка показалась бы ему чем-то невозможным.

— Только я здесь без лошади, — поведала с усмешкой она, мимолетно обернувшись.

— Не беда, — отозвался Ронан. — Лошадей из конюшни Гревилля разместили здесь, в Лестере. Наняли конюшню здесь же, неподалеку.

— Ну да, — пробормотала Агнес. — Лошади ведь тоже могли пострадать при выведении плесени! Быстро их вывезли в город — я ведь правильно поняла, все произошло в один день?

— Да, — он поморщился неприятным воспоминаниям. — Лошадей из поместья удалили еще днем, слуги разъехались позже. Последним покинул Гревиллль управляющий с людьми, которые отправились с ним в охотничий домик. Фиа осталась…

— Как капитан на тонущем корабле, — она хмыкнула.

По улице шли в молчании. Ну да, Агнес тоже наверняка видит, сколько странностей в этой истории. И не хочет лишний раз об этом говорить. Потому что не озвучил это, кажется, только ленивый! Остается утешать себя тем, что дело в руках одного из лучших столичных сыщиков.

Когда выезжали, солнце подбиралось к зениту. Скоро начнет припекать основательно! — подумалось ему при взгляде на ясный небосклон. Впрочем, не причина ведь это отказываться от поездки. К тому же это — не увеселительная прогулка.

*** ***

Ронан завел коня в тень. Даже сейчас, когда полуденное солнце сделало тени совсем короткими, эта оказалась куда как раскидистой и густой.

Агнес с удивлением присвистнула, задрав голову. Держась одной рукой за повод, второй она придержала шляпку на макушке, чтоб не свалилась. Чтобы окинуть взглядом исполинское дерево целиком, ей пришлось задрать голову и чуть отклониться назад в седле.

— И ведь правда — куст терновника, — заключила она с удивлением.

Соскочила на землю, поводья перекинула небрежно ему в руки. Сама подошла к самому стволу, присела на чудовищный корень, вылезший из земли.

— Как настоящая скамья, — проговорила, покачавшись на нем. — Выдержит и троих таких, как я!

— Правду говорят: женщины — словно дети, — он усмехнулся.

Агнес поднялась, поставила на корень ногу. Пару минут он наблюдал, как она пытается вскарабкаться. Точнее — она довольно резво забралась на высоту человеческого роста и слезла вниз. Покачал головой: ну что за ребячество! Женщине лазать по деревьям — виданное ли дело? Она наклонилась, принялась разглядывать какую-то тонкую веточку, придерживая ее двумя пальцами.

— А осенью появятся ягоды, — поведала она, снова задирая голову. — Я-то думала, что после той сосны, что мы с полчаса назад видели, меня в этом лесу уже ничего не удивит, — и смолкла, о чем-то задумавшись. — Так ты, говоришь, не видел прежде таких деревьев в своем лесу?

— Этих деревьев никогда не было в этом лесу, Агнес, — отозвался он.

— Никогда? — она оглянулась на него. — А когда ты последний раз был в лесу?

— В прошлом году, — неохотно отозвался Ронан, соскакивая с лошади. — Мы приехали ранней весной, и в апреле я выезжал раза три на охоту. Ничего похожего не было! Да и летом тоже, — прибавил он, отпуская повод своего коня. Повод лошади Агнес, оглядевшись, накинул на низкую ветку. — В детстве я бы все отдал, чтоб в поместье росло такое дерево! — прибавил он, подходя к широченному необхватному стволу.

Вид этого дерева должен был внушать тревогу. Но вместо того барон испытывал искренний восторг.

— Наверху, в ветвях, можно было бы устроить тайное убежище, — он не удержался, лукаво улыбнулся. — А я бы проверил — нет ли там такого!

И полез, повторяя путь Агнес. Только не остановился на высоте собственного роста, а принялся карабкаться дальше.

— Ну, какое убежище, Ронан? — хмыкнула женщина. — Глянь, какая густая крона! Там никакое убежище не устроишь.

И смолкла. Ронан ловко перебирался по стволу — тот напоминал лестницу.

— Н-да. Всякий взрослый мужчина в душе — маленький ребенок, — изрекла она глубокомысленно. — С виду это может быть такой серьезный, важный господин. Целый барон или граф. Или, для разнообразия, чародей. А покажи ему игрушку — и он запрыгает, как мальчишка!

— На себя посмотри, — фыркнул он насмешливо, подтягиваясь на ветке. — Нет, это дерево словно нарочно вырастили, чтоб по нему лазать! — прибавил он с неподдельным восхищением.

— Угум, — хмыкнула Агнес себе под нос. — Смешно будет, если так оно и есть…

Что она имеет в виду, хотелось бы знать?

— Ну, что там? — не удержавшись, окликнула Агнес исчезнувшего среди густых ветвей наверху Ронана.

Его не было видно уже минуты две, и ей поневоле сделалось жутковато. Кто его знает, что это на деле за дерево! На какой-то миг — всего один миг — ее посетила мысль: Фиона в отрочестве и юности любила лазать по деревьям. Никто из родных и близких не знал об этом увлечении, неподобающем для леди. Знала одна Агнес — такая же оторва, если не хуже. Единственная, кто не осудил бы. И не сдал.

Еще Агнес знала о том, что подруга, перебравшись из столицы в Гревилль, увлеклась садоводством. А чем еще прикажете развлекаться в этой глуши?!

И достигла немалых успехов! Ронан, похоже, искренне считал, что прекрасный сад в поместье — заслуга садовников. Он представления не имел, в каком запущенном состоянии этот сад пребывал, когда они с Фиа переехали. У подруги внезапно обнаружился дар — растения буквально ластились к ней. Росли на глазах, погибающие ростки оживали и излечивались от одного ее прикосновения. В отличие от смехотворного дара управления огнем, — который был даже не дар, а насмешка Творца — дар управлять ростом растений у Фионы оказался немалый.