Теперь головой покачал Волк.

- Я не купец. Я воин. Я не торгую и не торгуюсь. Все, что мне нужно, я беру мечом. Даже на Ярмарке цену на моих рабынь выкликает нанятый торгаш. Он и торгуется. Да и не готовы они пока к продаже.

- Я и не предлагаю тебе продать их. Но два воина могут без ущерба для чести метнуть кости? Это будет моя ставка. А ты поставь рабынь. Мне кажется, это будет честная игра.

Волк расхохотался.

- Ты мне нравишься, А-Вут! Отчего же двум воинам не поставить рабынь против золота в честной игре! Но давай играть на каждую отдельно, иначе это будет очень короткая игра. Может, давай сыграем в пять костей?

- Давай в три кости, Волк. И ставку я тоже делю на три части. Скоро начнет темнеть, а мне еще надо возвращаться к каравану. Кроме игры, есть еще и обязательства…

- Тогда в «Меры и Чашу[3]»? - и, дождавшись утвердительного кивка караванщика, тоже кивнул. - Договорились!

***

- Ты привез кости с собой, А-Вут?

- А ты стал бы играть теми костями, что я привез, Волк?

Степняк расхохотался: "Конечно, нет! Ну что, А-Вут , покажи свое золото".

Караванщик положил перед собой столбик монет. Волк вытащил мешочек с костями.

Кости, которые высыпал на ладонь Волк, были и просты и не просты. Они были вырезаны из дерева с плотной однородной структурой, без ясно видимых волокон. Но дерево это было теплым и даже, казалось, слегка светилось.

Волк предложил караванщику выбрать любые три из пяти и бросил их в небольшой стаканчик: "Первый бросок - гостю!"

А-Вут выбрал одну из костей, повертел ее в пальцах: "Никогда прежде не видел такого дерева. Это редкость?"

- В Степи все деревья редкость, - спокойно ответил Волк. - Но это реже прочих. Если ты бывал в Степи, то ты знаешь, где ее сердцевина...

- Ты имеешь в виду Пуп Степи?

- У подножия Сердца Степи есть источник.

- Ты проверяешь меня? К голубому Источнику Жизни я ходил в Степь самый первый раз, еще юношей. Мой дядя вел караван для халифатского купца, который дал обет окунуть своего престарелого отца в Источник Жизни. Ваши старейшины продали ему такое право.

- Тогда ты знаешь, о чем я говорю. У Источника жизни растут три пальмы. Эти кубики вырезаны из корня одной из них...

- Корень дерева, пившего воды Источника Жизни? Я понимаю, какая это ценность! Может, действительно, найдем что-нибудь попроще?

Волк искренне и с удовольствием расхохотался.

- Ты недоверчив так же, как и я! Клянусь тебе, что кости без подвоха и игра пойдет честно! У этих костей, кроме происхождения, есть лишь одно уникальное свойство - на них нельзя наложить никакое заклятие...

А-Вут сдержанно улыбнулся. И бросил кубик. Три.

Бросок Волка показал четверку.

- Ну что ж, воин, покажи нам "меру"!

Этот бросок караванщика должен был определить меру для этой партии. Пять.

Волк начал партию, сразу выбросив две меры. А-Вут - не одной. Следующим броском Волк выбросил тринадцать и огорченно зашипел сквозь зубы.

Потом стаканчик с костями долго переходил из рук в руки, а мер у игроков не прибавлялось.

Бесстрастие воинов постепенно растворялось азартом. Бросок следовал за броском, катились кости, по одной, по две прибавлялись меры.

Партию закончил А-Вут на двадцать четвертом броске, выбросив три пятерки. У каждого из игроков к этому моменту было уже по двенадцать мер.

Волк огорченно цокнул языком.

- Хорошая партия! Разогрела кровь! Выпьешь меду, воин?

- Меду?

- Когда холодно, местные жители разводят мед кипятком и добавляют ароматных трав. Мне полюбилась эта привычка. Выпьешь?

- С благодарностью. Мне тоже не нравятся местные холода, не могу к ним привыкнуть. Можно задать тебе вопрос, Волк?

- Задавай.

- Почему ты охотишься так поздно? Все ярмарки в в этом году закончились. Содержать рабынь до весны - уменьшать прибыль. Или ты возишь их в Дерзкий сам?

- Ты говоришь про пиратский рынок рабов в Дерзком? Нет. Моих рабынь продают на Озерной ярмарке и они всегда стоят дорого. Если попадают на Ярмарку. Я скульптор.

- Прости, не понял...

- Отпробуй меда. Как тебе?

- Я слышал, что местных тавернах спрашивают мед и подают. Но думал, что это хмельное, такое же поганое, как все имперское пиво. Я всегда предпочитал взять вино. Теперь буду знать. Мне нравится. Согревает. Так...

- Про скульптора. Хорошо, я скажу. Большинство степных охотников продают рабынь, всего лишь отмыв грязь после каравана и научив основам покорности. Чаще всего - еще даже не выцветшими. Только некоторые учат рабынь чему-то сверх того. Но я делаю рабынь.

- Прости, опять не понимаю...

- Я делаю рабынь на заказ и это требует времени и материала. Начинал я с того, что рабыням шатров удлинял их нежные ловкие язычки. Волчицы быстро оценили это. А сейчас владыки халифатов заказывают мне воплощения своих фантазий. Кому-то хочется рабыню выше самого высокого воина, кому-то - с невероятной грудью, третий хочет карлицу, ростом как раз до причинного места, но изящную, как мотылек. Бывают и более странные фантазии.

- Да, я в путешествиях по Халифатам насмотрелся на эти фантазии... В эмирате Труней тамошний шейх принимал нас в зале Золотой Бабочки, слышал о такой?

- Золотая Бабочка - моя работа. Хотя, признаю, идея была эмира. Мое лишь исполнение. Но больше мне нравится воплощать собственные задумки. Вот таких рабынь я выставляю на аукцион.

- Твоя работа?! Теперь я понимаю высоту твоего мастерства! Ты сейчас охотишься за чем-то особенным?

- Я вообще нынче редко охочусь на рабынь, но не возвращаться же с пустыми руками, - он хохотнул, будто сказал заведомую непристойность. - Но есть причина, по которой я так поздно еще в Империи. Цирк уродов. Это развлечение очень популярно в Южных провинциях, особенно после Праздника Сбора урожая. Любимое зрелище простонародья, но и многие лорды с удовольствием и прибылью размещают эти зверинцы в своих поместьях. Исполнение, конечно, примитивное, без всякой магии, нож да сломанные кости, но какое богатство идей! А бывают просто интересные уроды. Иногда я даже их покупаю...

- Так ты маг?

- Каждый Повелитель Степи немного маг, каждый слуга Первого Волка. Продолжим игру?

- Да, конечно, - и А-Вут выравнял стопку монет.

***

Во второй партии Волк мерой выкинул шестерку и партия получилась очень короткая - уже восьмым броском он выкинул "три меры" и набрал полную чашу. А-Вут лишь пожал плечами и подвинул к Волку стопку монет.

- Мед еще не остыл, выпьешь еще, гость у моего костра?

А-Вут кивнул.

- С радостью. Я не знаю, как буду теперь обходится без него. Надо будет научиться готовить его самому.

- Это несложно, а мед и готовые травы можно купить в любой деревне...

- Можно тебя спросить о Золотой Бабочке?

- Спрашивай, но не обещаю, что отвечу на любой вопрос.

- Скажи, а она живая или золотая?

- Она и живая и золотая одновременно. Хорошо, пока ты пьешь мед, я расскажу тебе историю Золотой Бабочки...

***

Золотая Бабочка, А-Вут, это история предательства и мести. А для меня – Золотая Бабочка первая большая удача и самая большая неудача. Но я сейчас расскажу…

Много лет назад один из Южных правителей прослышал о моем искусстве и прислал мне дочь своего врага, чтоб я превратил ее в бабочку с золотыми крыльями.

- Много лет назад? - удивился караванщик. - Но ты выглядишь не старше меня!

- Всё не то, чем кажется, А-Вут, - и степняк лукаво подмигнул. - Всё не то. Мне думается, уж ты-то должен это понимать...

Судьба золотой бабочки началась как история, которая в Халифатах разыгрывается с удручающим постоянством – у эмира-султана-халифа множество жен, наложниц и рабынь. Каждая из них считает счастьем понести ребенка. В результате получается кувшин со скорпионами, каждый из которых видит свои права на трон. И пытается его получить всеми способами.