— Нет, все прекрасно. Надо было заставить тебя протрезветь много лет назад, — он ухмыльнулся. — Безумные отговорки. Круто!

— Как скажешь, — я записал последовательность аккордов, прежде чем начать играть.

В каждой песне, что я писал так или иначе присутствовала Зои? Да. Впрочем, как и в большинстве моих мыслей.

Джонас читал по бумажке и кивал.

— Давай повторим это здесь.

Я согласился и пропел:

— Ты — единственное, единственное, что имеет значение. Воспоминания о тебе — моя поддержка. И это — единственное, единственное, что имеет значение.

К тому времени, как он закончил проигрыш, я широко улыбался.

— Отлично.

— Да. Отличный получится сингл. Как насчет того, чтобы включить его в альбом?

— Мы уже записали альбом, а к этой песни даже второго куплета еще нет.

— Фигня! Альбом выйдет только через шесть недель. Мы успеем и песню закончить, и ее записать. Я позвоню Бену и попрошу его заняться препродакшном. — Джонас уставился на блокнот. — Как мы ее назовем?

Я никогда не гнался за банальными названиями. Это просто не в моем стиле.

Как насчет «Безумные отговорки»?

Джонас расплылся в улыбке.

— Да, это то, что нужно, — он удивленно поднял брови, глядя на меня. — А теперь, как насчет того, чтобы добавить в альбом «Милосердный огонь»?

— Нет, — мои пальцы по памяти заиграли вступление. — Слишком личное.

— Чувак, не хочу тебя расстраивать, но у тебя типа отношения на расстоянии с женщиной, с которой ты даже не разговариваешь. «Слишком личное» может разрядить обстановку прямо сейчас.

Я покачал головой.

— Я не стану включать в альбом песню о Зои, которую она даже не слышала.

— Ага, а «Безумные отговорки» не о ней?

Я открыл рот и тут же закрыл.

Джонас рассмеялся.

— Вот именно.

Открылась дверь, и на веранду выбежала Виви, застегивая куртку. Она была настоящим сгустком энергии.

— Я сделала домашнее задание!

— Что в наши дни задают в детских садах? — спросил я.

— Не заставляй меня вспоминать математику, — простонал Джонас, но при этом расплылся в улыбке, глядя на свою маленькую девочку. — Хорошая работа, милая.

Она провела пальцами по струнам его гитары.

— Ты закончил?

— Почти!

— Можно послушать? — Она подпрыгнула на цыпочках.

— Конечно, — ответил я за Джонаса и сыграл куплет, а он — припев.

Виви захлопала в ладоши.

— Мне нравится! Ты правда хорошо играешь, папочка.

— Спасибо, милая, но дядя Никсон играет гораздо лучше.

— Правда?

— Правда, — решительно кивнул Джонас.

— Ты лучше папы? — Виви скептически посмотрела на меня.

— Пою? Нет. Играю? Да, — я беззастенчиво этим гордился.

— Папа купил мне гитару, — она посмотрела на меня сияющими глазами. — Можешь меня научить играть?

У меня перехватило дыхание. Я сделал глубокий вдох, стараясь оставаться в моменте. Она — не Кейли. У меня больше не будет шанса все исправить. Я сделал свой выбор, а она заплатила цену, которую никто из нас не мог предвидеть. Возможно, это была не моя вина (я все еще работал над этим), но я все равно сыграл свою роль.

— Дорогая, дядя Никсон... — начал Джонас, очевидно, видя мое огорчение.

— Конечно, научу, — вставил я.

— Спасибо! — Виви наградила меня улыбкой, а затем обхватила ручонками за шею.

— В любое время, — я обнял ее в ответ, и она убежала играть.

Джонас окинул меня оценивающим взглядом.

— Что?

— Просто представил тебя в роли отца, — он бросил на меня полный надежды взгляд. С тех пор, как я приехал в Бостон, он частенько так на меня смотрел.

Я покачал головой.

— Не надо.

Я не был против иметь ребенка с изумрудно-зелеными глазами, но просто не в ближайшее время. Я с трудом представлял, как проживу следующие полгода, особенно учитывая, что первого июля у нас начинался тур. Но, может быть, однажды. Если, конечно, Зои согласится.

— Боишься подгузников? — дразнил Джонас. — Или обязательств?

Я усмехнулся.

— Боюсь, что стану лучшим отцом, чем ты, и пока отдаю тебе пальму первенства.

Он закатил глаза.

— Ладно. Давай вернемся ко второму куплету.

Я погрузился в музыку так глубоко, и вынырнул лишь когда мы записали сингл.

***

Прошло два месяца нашего с Зои перерыва или хер знает, как его назвать. Я сидел за столом переговоров в Berkshire Management с Куинн и Джонасом, обсуждая детали тура, который начинался через две недели.

— Это даст время попасть в топ радиостанций, — сказал Итан, переворачивая страницу в толстой пачке документов.

Такие же выдали и нам троим. Я рассеянно повернул лист в своей, одним глазом следя за стеклянной перегородкой, мимо которой проходили люди. Мы пробыли в этой комнате уже час, но я так и не видел Зои.

— Никсон! — крикнул Итан.

— Что? — я резко повернул голову.

— Тебе лучше быть повнимательнее, а то согласишься сниматься в клипе, одетый как плохая копия Элтона Джона, — Джонас рассмеялся.

— Ты все глаза уже просмотрел. Зои здесь нет, — Итан зыркнул на меня. — Переверни страницу. Что касается поездки в Лос-Анджелес. …

— Что значит, ее здесь нет?

— Зои со своей группой. Потому что они внимательно слушают и позволяют своему менеджеру выполнять свою работу, — Итан молча смотрел на меня целых десять секунд. — Итак, в Вегасе мы пробудем всего одну ночь.

Черт!

Слово «разочарование» едва ли описывало то, что я чувствовал. Я забарабанил пальцами по столу.

Несколько минут спустя Куинн положила свою руку поверх моей.

— Тебе нужен кубик-антистресс?

— Ему нужна рыженькая, — пробормотал Джонас, переворачивая страницу вслед за Итаном.

Я впился в него взглядом.

— Насчет Финикса все пока в подвешенном состоянии, — тем временем продолжал Итан, — Rising Tide не будут выступать на разогреве, так как у жены солиста начались преждевременные роды. У кого-нибудь есть предложения?

— Seven to One, — сказал я, подняв руку.

Куинн рассмеялась.

— Кого-то сильно припекло.

— Не получится. Они забронированы на весь июль и август, — заявил Итан.

— Что? — Я приподнял свою стопку документов и бросил на стол.

— Они заняты, — вмешался Бен с порога. — Посмотрим, кто у нас свободен на эти дни, и оттолкнемся от этого.

— А их менеджер тоже с ними? — у меня подскочило давление.

— У них пока нет тур-менеджера, — Бен опустился в кресло напротив меня.

Зои забронировала свою группу до августа, зная, что наши три месяца истекают в июле. Что, черт возьми, это значит? Я снова забарабанил по столу, размышляя.

Получается, она все решила?

Неужели она не поняла, что я имел в виду, отправляя ей гитару Кейли? Эта вещь была залогом моего сердца. Черт, неужели она решила, что я неисправим? Она разлюбила меня?

Куинн снова накрыла мою руку своей, но на этот раз она не дразнила.

Я перестал шевелить пальцами, но до конца встречи так и не сумел сконцентрироваться. Итан попросил внимательно проверить дополнения, внесенные в наши личные райдеры (прим. список условий и требований, которые организаторы обязана обеспечить), и закончил встречу.

Кого, черт возьми, волновали требования к гримерке, когда женщина, которую я любил, только что продлила нашу разлуку на месяц?

— Что, черт возьми, это значит? — вопрошал я вселенную, когда мы втроем выходили из конференц-зала.

— Она на работе, вот что это значит, — ответил Джонас.

— Чушь собачья! Я в первый раз позволяю себе влюбиться, а она даже не...

— Что? — перебила Куинн, бросив на меня уничтожающий взгляд. — Не поставила свою карьеру на паузу, пока ты будешь разбираться со своим дерьмом?

Я моргнул.

Джонас вызвал лифт и начал читать райдеры.

— Я думал, ты на моей стороне, — укорил я Куинн.

— Да, если только ты не ведешь себя как идиот. Если бы тебе нужна была поклонница, которой нечем заняться, кроме как таскаться за тобой хвостом, ты бы выбрал ее, но ты выбрал амбициозную, умную женщину, у которой сейчас ответственный момент в карьере. Ты сам установил срок в три месяца, и можешь его продлить. Помнишь, как было, когда мы только начинали? Почему ты так смотришь?