Все трое старших сыновей сидели по правую руку от графа, и все трое являлись архимагами воздушной стихии. Интересно, если учесть, что сам граф тоже был архимагом воздушной стихии, а вот все три жены обладали другими стихиями. Мужское начало взяло верх? Впрочем, мне кажется, что это банальное совпадение, ведь все шесть дочерей обладали разными стихиями.

Две старшеньких так и стреляли в меня глазками, но я героически превозмогал натиск столь обворожительных особ. Уверен, в такой большой семье уже всех давным-давно засватали, так что мне здесь делать нечего, со своими бы справиться.

— Прошу, — граф одобрительно кивнул.

— Император в срочном порядке созывает всех на месяц раньше, — с улыбкой и некоторым огоньком в глазах сообщил мне Олег. — Противник ускорился, вот и мы теперь вынуждены собираться в поход впопыхах.

— Германская Империя каждый раз устраивает нам проверку на прочность, — дальше продолжил граф. — Но мы им покажем кузькину мать! Верно, Орлы?

— Пройдёмся сапогами по наглым мордам! — воскликнул Михаил, что сидел вторым.

— И не только сапогом! — поддержал брата Вячеслав, который являлся самым младшим из троих, и сидел третьим.

— Выходит, поход начинается на месяц раньше? — я перевёл разговор в нужное русло.

— Да, — ещё раз подтвердил Олег.

— Боюсь, что я стеснён в средствах, — я сделал кислую мину. — Да и по долгу службы я вынужден отправиться в форт «Восточный»…

Информация о походе оказалась для меня внезапной. Выходит, и Мария, и Сергей в скором времени меня покинут. Что в мои планы, если честно, сейчас не входило. Я в буквальном смысле оставался без рук, но поход на запад намного важнее, чем какие-то там твари и доход с них. Не буду же я неволить ребят.

— Я слышала, что там сейчас бушуют нешуточные страсти… — услышав про форт, Екатерина перевела разговор в новое русло. — Скажите, война за территорию между родом Карамазовых и родом Собакиных уже закончилась? Кто в итоге победил?

— Закончилась, — подтвердил я. — Роду Карамазовых удалось отстоять свою власть, другой вопрос, какой ценой…

— Война никогда не проходит без тяжёлых последствий, — задумчиво ответил граф…

Вот так за ужином мы и провели ближайшие два часа. Меня забрасывали вопросами, а я старался осторожно на них отвечать. Параллельно с этим я связался с Марией, которая оказалась крайне недовольна новостями. Оно и понятно, ведь у княжны было столько планов, а теперь что? Надо срочно лететь к брату и вместе отправляться в столицу.

Отужинав, первыми нас покинули дамы, а потом настала очередь сыновей. Как только мы с графом остались наедине, он пригласил меня прогуляться на балкон, который находился на втором этаже. Там для нас уже подготовили кофе и сигары.

— Я, знаете ли, люблю вот так посидеть здесь, посмотреть на звёзды и подумать над сложными вопросами, — сказал граф, когда мы переместились за столик. — А вы как отдыхаете?

— Увы, Алексей Максимович, но покой мне только в снах и снится, — честно признался я. — И то не всегда.

— Понимаю, ноша кандидата в «Великие Охотники» обязывает… — согласился он.

— Алексей Максимович, я приехал к вам, чтобы предложить сделку, — я решился начать деловой разговор, а то мы так тут до глубокой ночи провозимся.

— Дайте догадаюсь, у вас нет денег, верно? — он усмехнулся. — Иначе вы бы ограничились отправкой мне чека.

Старик оказался чертовски проницательным, но дела обстояли несколько иначе. Чек у меня был, просто он находился у Николь, которая находилась сейчас в тысяче километров от нас. Условия нашей сделки я выполнил и спас не только Настю с Артуром, но и остальных егерей. Только сейчас я понял, зачем это нужно было советнику. Видимо, они уже утвердили генерала на должность генерал-губернатора, а смерть обоих отпрысков поставила бы на нём и его карьере крест. Не думаю, что генерал нашёл бы в себе силы пережить подобное потрясение в кратчайшие сроки. Увы, если бы я знал, что всё так получится, то попросил бы чек ещё на корабле.

— С деньгами у меня всё в порядке, — я поспешил развеять сомнения графа. — Другой вопрос, что все они находятся в товарах. Например, в крайне любопытных артефактах, которые я и хотел вам предложить в качестве замены.

— Артефакты? — граф задумался, глядя на звёзды. — Не думаю, что нуждаюсь в подобных игрушках…

Я выпучил на графа глаза. Как так? Только что он всю мою стратегию пустил под откос с большой горы. Почему они ему не нужны? Всё же сходится! Поход на запад, сборы, а тут я с крайне могущественными артефактами.

— Алексей Максимович, вы ведь даже не посмотрели на них, — возразил я. — Возможно, они могли бы пригодиться вашим…

— Дмитрий, — граф вновь назвал меня по имени. — Я привык, что артефакты должны доставаться в бою. Этому же учу и своих сыновей. Много ли чести в артефактах, которые сняли с трупов чужих противников? — он улыбнулся, глядя на меня.

А может, у графа поехала кукушка? А как ещё, по его мнению, можно достать столько дорогие цацки? Он что же, решил пойти на войну в одной рубашке и портках? Меня всё это представление жутко разозлило. На какой-то момент мне показалось, что этот старый хрен учит меня, неотёсанного болвана, жизни, вот только такой подход мне категорически не нравился.

— И что же вы предлагаете? — я перевёл мяч на его сторону.

Как говорится, отвергаешь — предлагай, а не вот это вот всё. Явно же хитрый жучара что-то задумал. Осталось только понять, что конкретно, и найти выход из сложившейся ситуации.

— Дмитрий, — продолжил граф, — Знаете, я ведь уже давно немолод…

— Немолод? Бросьте, вам на вид не больше пятидесяти, — я отмахнулся от его слов.

— Хотелось бы, чтобы это и правда было так… — прищурившись, он хитро улыбнулся.

Тут-то до меня и допёрло, о чём говорит граф. Выходит, ему на самом деле может быть и сто, и двести лет? Иначе зачем он завёл об этом разговор?

— Как бы я этого ни хотел, время неумолимо идёт вперёд семимильными шагами… Раньше я жил лишь войнами и походами, на чём и сколотил своё состояние. Это уже потом я решил остепениться, взять на себя ответственность… Прикупил себе подальше от лишних глаз усадьбу на окраине диких земель и раз в несколько лет выбирался в походы на запад, чтобы окончательно не развалиться.

— Алексей Максимович, я не очень понимаю, какое это имеет отношение к нашему делу… — я решил прервать поток сознания графа.

— Прямое, — граф усмехнулся, — В этот раз я впервые отправляюсь в поход со своими сыновьями, — он указал на три военных катера, что в лучах огней выглядели угрожающе. Возможно, для кого-то он станет первым и последним… А может, и для меня…

— Алексей Максимович, у вас столько опыта военного, что немцы будут бежать до самой Франции, конечно, если она ещё существует, — я решил немного поддержать старика.

— Может, и так, — граф хохотнул, — Время покажет… Что же касается вашего катера, то позвольте сделать вам подарок от нашего рода, — граф вновь хитро прищурился и взял со стола договор, а после твёрдыми руками разорвал его прямо у меня на глазах, — Всё, теперь вы мне ничего не должны…

Мне оставалось только рот открыть от такой неожиданности… Как такое вообще возможно? Какой дурак будет рвать пять миллиардов рублей? Ну точно, сбрендил граф на старости лет…

— Не очень понимаю… Зачем это вам? — я всё же решился задать крайне важный для себя вопрос, — Вы же понимаете, что я в состоянии заплатить? Так зачем же…

— Дмитрий, — он посмотрел мне прямо в глаза, — Я хочу, чтобы вы поняли, что не всё измеряется деньгами. Поверьте, когда-нибудь и вы сделаете подобный шаг для кого-то ещё. Лучше потратьте деньги на ремонт судна и отправляйтесь вместе с нами в поход. Время ещё есть…

Неужели он принял решение сразу же после того, как узнал, что я кандидат? Решил вложиться в наши отношения?

Если это так…

— Спасибо за подарок и приглашение, — я слегка поклонился графу, — Не могу ничего обещать, но если будет приказ, то мы обязательно встретимся на поле боя…