– А я думала, ведьмы любят грозу, – заметила я, кивнув на Белладонну. Та пулей залетела под стол, который служил Мероу прилавком, и забилась в самый дальний угол.

– Ведьмы любят, а их кошки – нет. Белла очень чувствительна к колебаниям в атмосфере. Посмотри, у бедняжки даже усы дрожат!

Мероу наклонилась и прикрыла Беладонну краем шерстяной шали. Та не воспротивилась, значит, ей на самом деле страшно: ведь по природе кошки жутко любопытны.

В магазине пахло каким-то незнакомым мне восточным благовонием. Я спросила у Мероу, что это.

– Это ладан и мирра, – сказала она. – После потрясения необходимо восстановить силы. А как прошло дежурство в «Супах рекой» с высоким красавцем-брюнетом?

– Впечатлений масса, так что пока я затрудняюсь тебе сказать, как именно. А Дэниел – просто прелесть. Он не болтает по утрам.

– Ну что ж, значит, вам суждено быть вместе, – подвела итог Мероу Уж она-то знает, какая я «общительная» с утра! Пару раз она пыталась поддержать со мной беседу, но сломалась.

Сегодня нам было о чем поговорить. Я передала Мероу то, что сказала про мистера Ку-Ку старший констебль Уайт, и поведала про кетчуп в парадном.

– Да, она верно говорит, им движет злость и жажда власти. Знаешь что, Коринна, раз этот псих так любит игры, давай предложим ему свою, а? По-моему, нам пора переходить в наступление. Что скажешь?

– Я подумаю. А сейчас нам с тобой нужно сделать одно доброе дело. Наш новый сосед, Энди Холлидей, потерял дочь и теперь пьет по-черному, а вокруг него куча нераспакованных коробок высотой с гору Косцюшко. Нужно бы ему подсобить. Но одна я точно не управлюсь. Ну что, поможешь?

– Конечно, – ответила Мероу. – В детстве мне редко дарили подарки, так что я обожаю распаковывать коробки. И потом, вдруг дочь к нему вернется, а у бедолаги к тому времени печень прикажет долго жить? Надо бы поддержать его витаминами, подобрать ему талисман и зажечь благовоние, чтобы почистить чакры. Ты права, действовать нужно сообща. Послушай, а ты уверена, что ему нужна помощь? А то получится опять, как в тот раз с мистером Пемберти.

Я кивнула. В свое время мы с Мероу дружно жалели бедного мистера Пемберти, а он в один прекрасный день поведал нам, что ему нравится быть рабом, и даже показал нам – ужас какой! – свой ошейник и кружевной фартучек.

– Уверена. Когда пойдем?

– А может, провести ритуал возвращения? – рассуждала вслух Мероу – Правда, это дорогая штука.

– Проведем, только сначала пусть протрезвеет. Ну что, завтра?

– Завтра. Как уберешься в пекарне, зайди за мной, а я закроюсь пораньше. Знаешь, Коринна, мне как профессионалу интересно лишний раз попрактиковаться.

Вот и замечательно! Если за дело берется такой специалист, мы в два счета наведем у Холлидея порядок.

Мероу напомнила, что мне завтра придется рано вставать и браться за работу, поэтому я зашла к профессору, приготовила нам омлет со специями почти по-французски – поскольку эстрагона не было, положила побольше петрушки – и села у окна с бокалом вина, чтобы полюбоваться закатом. Город при таком освещении выглядит очень мирно. Я рассказала профессору Диону историю бедного Энди Холлидея, и он предложил отправить Энди к нему в гости, пока мы с Мероу будем распаковывать коробки.

– У меня на кушетке удобно распивать спиртное. Кстати сказать, эту кушетку наверняка придумал большой поклонник Бахуса. Нет, на самом деле, пусть Энди приходит. Может, он захочет выговориться, – предположил профессор. – Слушать я умею, не то что разбирать вещи. Так что вам с Мероу я не помощник. Я даже свои очки найти не могу! А нога у меня уже пошла на поправку.

Предложение профессора мне понравилось, я чмокнула его в щеку и вернулась к себе – накормить кошек и подготовиться к утренней выпечке. «Кажется, все тихо-спокойно!» – подбадривала я себя, прислушиваясь к шагам на лестнице. Письма под дверью нет и кетчупа в парадном тоже. Расположившись в гостиной с книгой Джейд Форрестер, я прикончила коробку шоколадных конфет, которую открыла еще перед пасхой. В прошлом году. Вообще-то я не сладкоежка.

Знаю, при виде полной женщины все думают, мол, эта толстуха наверняка круглые сутки набивает себе брюхо «марсами» и «сникерсами». Уверяю вас, ничего подобного. Просто такая уж у меня конституция. Да, я толстая. И с этим ничего не поделаешь. И потом, передо мной всегда пример Кайли и Госс. Да я не похудею до их состояния, даже если лет десять буду голодать, и это факт. Если хотите знать, то я вообще считаю, что толстушки народ живучий и потому особо ценный. Думаю, в древности, особенно в голодные времена, мы были на вес золота. Худые женщины загибались от недоедания, а мы сеяли, выкармливали детей – словом, помогали племени продержаться до весны. Допустим, толстушек уничтожат как класс, и что тогда вы будете делать, когда снова наступят тяжелые времена? Ведь нас на худой конец всегда можно съесть. По моим подсчетам, одной меня вполне хватит на прокорм семьи из шести человек в течение месяца. Разумеется, если меня должным образом замариновать, посолить и приготовить.

Не случайно же Венера из Виллендорфа, первая в истории скульптура прекрасной половины человечества, – это огромная, толстая тетка. В нас генетически заложена программа выживания: не будь толстушек, все племя бы вымерло. И худых тоже бы не было. Так что будьте добры, оставьте наконец эту тему! Стоит включить ящик, как видишь либо рекламу дорогого авто, либо какую-нибудь мадам, которая со слащавой улыбкой рассказывает, с какой легкостью она похудела с помощью нового средства и как прекрасно она теперь себя чувствует – так что гоните ваши денежки, и вы станете такой же! На этом месте я хмыкаю и включаю кабельное телевидение. Если вы без сказочек жить никак не можете, лучше уж слушайте другую. Хотя бы про машину, которая превратит вас в первоклассного водителя и сделает привлекательным в глазах стройных длинноногих красоток в бикини. Думаю, это больше похоже на правду.

В восемь часов я завела будильник и стала убеждать себя, что выходные подошли к концу и пора ложиться в кроватку, как вдруг за окном промелькнула чья-то тень. Я замерла от страха.

А потом отмерла. Вспомнив медсестру Палмер и, войдя в образ, я сказала себе: «Рабой страха в своем собственном доме ты не станешь!» А потом, вооружившись кухонным ножом, я резко отодвинула занавеску. Сердце колотилось как бешеное, ноги не слушались, но я решилась. Если у меня на балконе притаился мистер Ку-Ку, я его мигом оттуда спроважу.

К моему огромному облегчению, оказалось, что это Дэниел. По счастью, я не успела пустить в ход нож. Он стоял на балконе, ветер развевал поля куртки. В свете уличного фонаря лицо моего ночного гостя напоминало маску. Глаза таинственно поблескивали в темноте. На миг мне показалось, будто я слышу взмах крыльев черного ангела, и почувствовала себя Глорией из сериала «Баффи, истребительница вампиров»: «Апокалипсис заказывали?»

Черт, до чего же он хорош! Теперь я понимаю, что чувствуют металлические стружки, когда рядом магнит. Меня тянуло к Дэниелу. И как! Между тем страх отступал, и на смену ему пришла злость.

– Ты что здесь делаешь?! – завопила я. – Испугал меня до полусмерти!

– Убери нож, – попросил он. (Казалось, моя реакция его удивила.) – Ведь я говорил тебе, что люблю темноту. Ночь – моя стихия. Просто мне пришло в голову, вдруг ты уже спишь, и я не стал звонить в дверь. А еще я решил проверить, сможет ли ваш маньяк забраться к тебе через балкон. Как видишь, сможет. – Он отступил на шаг и, полуобернувшись, взялся руками за перила. – Если мне не рады, я уйду.

– Не уходи, – сказала я. Вампиры приходят лишь тогда, когда их приглашают. Пожалуй, этого я приглашу. – Только покажи мне сначала, как ты сюда попал.

Выйдя на балкон, я посмотрела вниз, в переулок.

– Легко! – ответил он. – Рядом водосточная труба, а вон там небольшой выступ, так что рукам есть за что ухватиться. Ну а потом стоит немного подтянуться – и ты уже на балконе.