Я гордо встряхиваю пышной гривой волос, чтобы напомнить себе о том, кто я: а я ничего не боюсь.

– Здравствуй, Аннабет, – произносит мужчина.

Он скользит ничего не выражающим взглядом по моей вызывающей причёске, обводит декольте и фигуру, но остаётся таким же ледяным, лишь слегка приподнимает бровь.

Не взбудоражила? Ну, по крайней мере, привлекла внимание – первый шаг к победе.

– Вы ужинали, моя леди? – Низкая вибрация его голоса поднимает волоски на коже и волнует нутро.

Голос мягкий, ласковый, но в нём запечатана великая сила. Я хмелею от близости этого мужчины, даже не выпив ни глотка вина.

– Я не знаю… в смысле, да, наверное, – шепчу я, опуская взгляд на его строгие мужественные губы.

Нельзя много болтать! Любая фраза может выдать меня, ведь я ничего не знаю об этом мире. Император в два счёта меня раскусит – и конец моей новой жизни.

Давайте переходить ближе к делу, Ваше Величество. К вон той чёрной широкой кровати.

– А я вот ещё не ужинал, весь день был занят. Составите мне компанию?

– Да, я, пожалуй, съем что-нибудь.

Уверена, он чисто из вежливости предложил, но перечить Императору лишний раз не стоит, особенно во время первого знакомства. Буду вести себя скромно, буду молчать.

Да и если честно, я голодна. Когда мне не дают закурить, я нервничаю и хочу сунуть в зубы хотя бы бутерброд.

Император осторожно приобнимает меня за талию и ведёт к столу, на котором накрыт ужин и стоят свечи. Прикосновение сильных рук обжигает даже сквозь плотную ткань платья, и миллион мурашек сбегают по позвоночнику, вызывая сладкое волнение внутри.

Я вдыхаю опьяняющий аромат цитрусов и жаркого пламени и понимаю, что этот запах принадлежит господину моей сегодняшней ночи. А ещё от него пахнет табаком, но с ноткой какой-то неизвестной мне травы. Терпко-горькой, вяжущей, сводящей с ума! Она действует на меня, как валерьянка на кошку.

Втягиваю глубоко запах, наслаждаясь до одури. Тихо мурлычу.

– С вами всё хорошо? – хрипло рокочет мужчина, опаляя жарким дыханием обнажённую чувствительную шею.

– Всё хорошо. – На самом деле я еле держусь, чтобы не упасть. В моей голове почти не осталось связных мыслей рядом с этим великолепным мужчиной. А ведь мы ещё не отправились в кровать. Не целовались даже. А он, наверняка очень хорошо целуется, и в постели тоже хорош.

Держись, Аня! Не подавай виду, что он хоть сколько-то тебе симпатичен. Спалишься ведь. Жена вот не просто так от него бегала!

Его Величество усаживает меня за стол и сам садится напротив. Дрожащими пальцами я расстилаю на коленях салфетку и украдкой любуюсь, как красивые мужские руки наполняют бокалы тёмной рубиновой жидкостью…

На Императорском столе горячие блюда, разнообразные сыры, мясная нарезка, фрукты. Мужчина подкладывает мне всего на тарелку и вновь наполняет выпитый мной бокал. Я думала, там вино – всё выхлебала махом, рассчитывая захмелеть и успокоиться. Но это был сок, всего лишь сок.

Мы едим молча, но тишина за столом не вызывает у меня внутреннего напряжения. Мне спокойно с этим мужчиной, как дома, хоть я и впервые его вижу. Ловлю себя на мысли, что мне даже жаль, что у нас с ним всего одна ночь – Мартин сказал, что меня отошлют сразу же после.

Кладу в рот ягоды, раскусывая нежную мякоть. Сладость спелой вишни дарит небывалое наслаждение. Такой вкусноты не ела даже на гастролях в южных городах.

Его Величество усмехается, обводя меня темнеющим взглядом. Я мурлыкаю тихонько и тянусь за новой ягодой. Но Император опережает и сам меня кормит, поднося ягоду. Мягко касается большим пальцем моих губ – прикосновение волнует и заставляет судорожно дышать.

Воздух густеет от напряжения, и аромат цитрусов, вишни и терпкой травы сводит с ума.

Взгляд мужчины более основательно изучает мою грудь, пышно стоящую в откровенном декольте, плечи, причёску, всё чаще задерживаются на губах. Чувствую почти осязаемо, словно меня ласкают невидимой рукой. Я выгляжу, как царица, я знаю. Анна Королёва знает, как себя вести, чтобы мужчины горели и страстно желали.

Я тоже уже не стесняюсь и с увлечением рассматриваю в отсветах свечей сидящего передо мной мужчину. На нём нет короны – это немного удивляет. Хотя почему? Ведь от него и так за километр веет силой и могуществом. Он не нуждается в лишних доказательствах своего превосходства. Чёрные волосы подстрижены коротко, по-военному, и уложены в идеальную причёску – так и манят нарушить строгий порядок и запустить в них пальцы.

От подобных мыслей о прикосновениях к мужчине в животе стягиваются узлом мучительно-сладкое томление. Весь этот ужин и взгляды, словно как прелюдия перед главным. И я, кажется, уже достигла рубежа, чтобы двигаться дальше.

– Вы сильно изменились, леди Аннабет, – вдруг говорит Император. – Стали совсем иной, будто другой человек.

Радужки мужчины опасно мерцают золотом в свете свечей – только бы не догадался! Но всё же чту замечание за комплимент.

Я почти не дышу, боясь вот-вот признаться во всём, что я не его жена. Рядом с этим мужчиной просто невозможно что-то утаить и быть лживой. Он Слово. Он Закон.

Марти Мартин говорил, что Его Величество не заметит никакой разницы, но вот – говорит, что я другая.

– Правда? – Я робко улыбаюсь, но изо всех сих держу взгляд прямо. – Вы тоже изменились.

Переведём стрелки! Пусть сам мне отвечает.

Император приподнимает бровь и расслабленно откидывается на спинку стула. Сколько грации и властности в одном простом движении. Я медленно делаю глоток сока, наслаждаясь эстетикой мужского образа. Сердце вдруг колит грустинка, что этот вечер и ночь скоро закончатся, а ведь мне так хорошо с ним и интересно. А главное, спокойно.

Между нами гудит сексуальное напряжение, и достаточно маленькой искры, чтобы всё взорвалось, бабахнуло и разрушило эту вселенную и несколько соседних.

Сидящий напротив мужчина притягивает и завораживает, хоть я и совсем его не знаю. Мне приятно, что он не торопится, не набрасывается на меня ради исполнения долга, а сперва кормит, поит, искушает. Если ещё и подарок подарит – я буду вовсе покорена.

– Ты понимаешь, зачем я велел тебе прийти ко мне, Аннабет?

– Да. Вы хотели зачать ребёнка, – шепчу я тихо, но вполне уверенно.

Мужчина кладёт горячую ладонь поверх моей ледяной кисти и гипнотически глядит на меня.

Внутри всё дрожит от могущественного взгляда, колени под столом ходуном ходят.

– Сегодня и впредь называйте меня Вальтер. И не бойтесь, Аннабет, я не буду груб, несмотря ни на что…

– Аня, – прерываю его. – Тогда и вы называйте меня Аня.

Несмотря ни на что – это интересно за что??

– Хорошо, Аня, – мягко улыбается Вальтер, поднося мою кисть у губам.

Короткий поцелуй волнует душу сильнее пламенных объятий, и все мысли из головы летят прочь.

А какая у него улыбка!

Невозможно не улыбнуться в ответ.

Ледяные корочки, которыми мы отгородились друг от друга, мигом тают, и меня всю, как щепу, пущенную по течению, начинает тянуть к сидящему напротив мужчине.

– Я приготовил для вас кое-что, Аня, – хрипло говорит Вальтер, извлекая из внутреннего кармана коробочку.

Ставит её передо мной.

– Подарок?! – умилённо вскрикиваю я.

Сердце замирает от восторга. Ведь сегодня особенный день. День моего второго рождения и первый день знакомства с… мужем. Как приятно, что мне что-то дарят, а-а-а!

– Да, это подарок. Откройте, – кивает Вальтер.

Касаюсь бархатной коробочки. Она вытянутая, и мне до безумия интересно, что там внутри. Мне редко дарят настоящие подарки, вот такие, чтобы с сюрпризом и там что-то приятное. Это предвкушение, я его с ранних-ранних лет его уже не испытывала. Последнее время мне дарили исключительно огромные охапки цветов, которые тут же приходилось выбрасывать, ведь не увезёшь с собой в новый город. Конфеты дарили, которые я отдавала звукачам и всем ребятам, работавшим на сцене. Ещё часто получала шампанское, которое так же раздавала. Кислятина, не люблю его, больше вино предпочитаю Мало кто знал, чем меня можно порадовать по-настоящему.