***

В следующий миг мы услышали шум приближающихся людей со стороны деревни, а потом увидели четверых мужчин, быстро приближающихся к нам и несущих что-то среднее между волокушами и носилками. Погрузив стонущего охотника на них, мы двинулись в деревню. Кошка так и следовала за мной след-в-след, не пытаясь ни убежать, ни отстать, ни напасть со спины.

Скоро мы достигли распахнутых ворот деревни, старик приказал нести больного в его дом и, обернувшись на меня, сказал:

- Пока отдыхай, а вечером приходи.

Усталость навалилась как-то сразу, с наскока и почти повалила меня прямо на дорогу. Посмотрев на кошку, я произнес:

- Ну что, пойдем знакомиться с хозяйкой жилища.

И, повернувшись, пошел в направлении дома Авивы. Усталость била наповал, и я не замечал, как странно и с опаской смотрят на меня и мою спутницу прохожие. Добравшись до дома, первым делом я пошел во двор, осознавая, что в такое время обитателям больше негде быть. Зайдя за угол дома, я увидел Авиву, несущую коромысло с двумя большими ведрами. Окликнув ее, я приблизился и, забрав коромысло, пошел вслед по направлению к небольшой постройке, больше похожей на землянку, чем на сарай. Войдя в покосившуюся дверь, я увидел двух животных, похожих на коз, но уж слишком мохнатых, хотя, наверное, это и были козы, просто заросшие. Оставив воду, я молча вышел на улицу и увидел ребятишек, резво бегущих по направлению к кошке с радостными возгласами:

- Мама, мама, смотри, Ден привел кошечку, смотри, какая красивая!

Авива удивленно выглянула наружу, я увидел шквал эмоций, пронесшихся у нее по лицу. Удивление сменила гримаса непонимания, потом осознание опасности, а после гримаса ужаса. Испуганный возглас женщины:

- Дети! Быстро отойдите от кошки!

сработал катализатором событий: кошка ощетинилась и попыталась достать когтями до горла ближайшего ребенка. Я видел все как будто в замедленной сьемке и только успел подумать: «твою то мать, мы же вроде договаривались».

Кошка остановила движение лапы в считанных сантиметрах от горла ребенка и удивленно посмотрела на меня. Ее взгляд как будто вопрошал: «правда? Правда договаривались?». Дети и женщина испуганно замерли, а я скомандовал:

- А ну ко мне, морда твоя , басурманская.

К моему удивлению, животное послушалось и понуро побрело ко мне. Подойдя, кошка села рядом и уставилась прямо мне в глаза. В молчании прошла минута, другая, за это время Авива медленно прокралась к детям и шепнула им что-то, после чего они так же медленно покрались домой.

На меня же накатило состояние пофигизма, и, не отводя взгляд от черных зрачков кошки, я мысленно прошептал: «еще раз подобные действия увижу, и жизней у тебя будет уже восемь». Кошка в ответ несколько раз моргнула и вдруг улеглась на спину, открыв живот. Недолго думая, я почесал пузо наглой морды и пошел в дом. Проходя мимо Авивы, я бросил:

- Я договорился, больше она не тронет детей.

Авива направилась следом и, увидев, что кошка следует за нами, умоляюще произнесла:

- Можно ее не пускать домой?

Я остановился и удивленно посмотрел на женщину.

- Это же твой дом, ты делаешь в нем все, что посчитаешь нужным, но я бы не стал портить только что начавшиеся ваши отношения недоверием и запретами.

Авива вздохнула и, повернувшись к кошке, произнесла:

- Ну что ж, пойдем посмотрим, есть ли у нас, чем тебя накормить.

Войдя в дом, Авива позвала меня за собой и попросила снять верхнюю часть одежды, чтобы было сподручнее обрабатывать раны, о которых я уже успел забыть. Чуть позже, выйдя из комнаты, мы удивились - дети уже притащили миску и бегали за кошкой, предлагая ей молоко. Авива пошла накрывать на стол, а я устало наблюдал за детьми и животным. Кошка больше не покушалась на них, подошла к миске и, усевшись, начала терпеливо ждать, а дети, в свою очередь, как будто ничего и не поняли тогда, ну или уже все забыли и начали носиться вокруг нее и спорить, кто нальет молоко и кто будет первый играть. Накрыв на стол, Авива позвала меня и уселась следом. Прием пищи прошел в молчании, но не тишине, дети так и не решили, кто же будет первым, и умоляли маму рассудить их.

Поблагодарив женщину за еду, я встал и направился в комнату с целью завалиться спать. Подойдя к кровати, я упал на нее прям в одежде и провалился в беспокойный сон, переживая события последних суток повторно, но уже во сне. Проснулся я от солнечного света, направленного прямо мне в лицо. Открыв глаза и сощурившись, я обнаружил, что в комнате не один. На кровати лежал черный мурчаший комок шерсти, и, стоило мне попробовать ногой столкнуть его с кровати, я сразу услышал недовольное ворчание, переходящее в шипение. Откинув одеяло, я обнаружил свое тело без одежды, ну, основной ее части, и забегал глазами по комнате в поисках оной. Нашел я одежду аккуратно сложенной на стуле, обувь стояла рядом, причем вымытая и начищенная. Встав и одевшись, я посмотрел в окно и увидел, что солнце уже начало клониться к закату. Сбросив кошака с кровати со словами: «хватит спать, всю жизнь проспишь», я вышел из комнаты, и кошак, недовольно ворча, поплелся за мной. Выйдя на улицу, я увидел Авиву, раздающую указания детям. Предложив ей свою помощь по хозяйству, я закончил работу за полчаса и направился к дому Саймона. Когда я выходил за калитку, меня окликнула Авива, сказала, что сегодня вечером будет праздник, посвященный окончанию сбора урожая, и предложила вечером поприсутствовать на праздновании. Я неопределенно пожал плечами и сказал, что направляюсь к Саймону и не знаю, когда освобожусь.

Пройдя полпути, я обнаружил за собой хвост в виде мелкого черного кошака, который старался не отставать от меня, но в то же время постоянно шел таким образом, чтобы я его не видел. Остановившись, я мысленно позвал его. Кот нехотя запрыгнул на стоящий рядом ящик и уставился на меня. Я подошел ближе и начал выговаривать ему, как я недоволен его поведением, и что так слежку даже дилетант не ведет.

- Просто бездарно, - только и успел договорить я.

В следующий момент кошак весь напрягся и сиганул на меня, целя в глаза. Критический выброс адреналина - услышал я механический голос ИИ и молниеносным движением ушел с линии атаки животного. В один прыжок достигнув готовящееся ко второму прыжку животное, я ухватил его за шкирку и встряхнул с нечеловеческой силой. Кошак истошно мяукнул и повис в руке, осознавая, что уже никуда не денется.

- Я тебя вроде бы предупреждал, что глаз на жопу натяну при следующем удобном случае, - прорычал я и потянулся второй рукой, дабы перевести словесные угрозы в разряд членовредительства.

И тут я застыл, осознавая, что все это действо видела детвора, столпившаяся на безопасном расстоянии. Разжав руку, я развернулся и пошел, скомандовав:

- Быстро за мной!

Кошак, благополучно приземлившись на все четыре лапы, потрусил следом, опустив морду к земле.

Спустя некоторое время я подошел к дому Саймона и, постучавшись в дверь, стал ждать.

***

Дом оказался трехэтажным особняком. Подходя к двери, я отметил, что она выполнена из монолитного куска дерева с витиеватым орнаментом по краю двери, ручка была в виде оскалившегося льва. Схватившись за дверное кольцо, я стукнул три раза. Открыв дверь, Саймон кивком пригласил меня войти, наглая кошара, не дожидаясь приглашения, шмыгнула следом. Дождавшись пока все войдут в дом, Саймон прикрыл дверь и, развернувшись, сказал:

- Пойдёмте.

Старик развернулся и зашагал в сторону лестницы. К моему удивлению, Саймон подошел к лестнице и приглашающе позвал нас в сторону подвала. Подождав, пока мы подойдем и начнём спускаться в этот самый подвал, Саймон развернулся и взмахнул рукой. Окружающее пространство будто бы вымерло: все звуки угасли, свет как будто бы померк. Повернувшись ко мне, старик сказал:

- Чего же ты ждешь? Пойдем вниз.

В этом мгновение меня пробрал холодок, а левая рука предательски задрожала, но я сдержался и шагнул в пропасть. Спустившись, мы оказались на ровной поверхности. Я оглянулся, понял, что это не пыточная, выдохнул и прошёл к стоящему у стола стулу. Усевшись поудобнее, я ожидающе уставился на Саймона.